第4話 子育ては大変なのニャ！
あちしはミミ。ご主人さまの家に「ミシェル」として入り込んで、もう二日目ニャ。 今日は本格的に子育てに参加する日だニャ。
ご主人さまが「手伝ってくれるなら本当に助かる」と少しだけ笑顔を見せてくれたから、あちしも張り切っているのニャ。
午後の庭で、ランディスがボールを持ってあちしのところに走ってきた。
「ミシェルお姉ちゃん！ボール遊びしようよ！」
ランディスは目をキラキラさせている。男の子らしく元気いっぱいの顔ニャ。
「いいよ、ランディス。遊んであげるニャ！……です」
あちしは人間の姿になった時の、力の加減がまだよくわからないのニャ。猫のときなら加減がわかるのだけど、今は人間の女の子だ。
ランディスがボールを投げてくる。軽いボールニャ。あちしはキャッチして、返そうと思った。
……つい、猫又の本気の力で投げてしまった。」
ボールがビュンと風を切ってランディスのほうへ一直線に飛んでいく。
「わっ！」
ランディスが目を丸くして体をかたくした瞬間、あちしは慌てて魔法を唱えた。
「止まれニャ！」
ボールがランディスの鼻先でピタリと止まる。魔法の光が一瞬チラッと光った。
ランディスが目をぱちぱちさせる。
「ランディス、だいじょうぶ？少し強く投げ過ぎてしまったみたい、ごめんね。」
「ミシェルお姉ちゃん、投げたボールに追いついたの？凄いね！」
目をキラキラさせながらそう言ってくる。
「ま……まあね！」
そういうことにしようと思って、あちしはえっへんと腰に手を当てて胸を張った。
「……あれ？それ何？」
ランディスの目線があちしの頭の上に向いている。まずいニャ！慌てて魔法を使ったから、うっかり耳が出てしまったかも知れないニャ！
あちしは両手で自分の頭の上をギュッと押さえていた。やっぱり耳が、うっかりポロッと出てしまっていたのニャ。慌てて隠したけど……。
「え、えっと……うん！すぐに追いついて手で止めたの！ランディス、危ない目に合わせちゃってごめんニャ……です。」
ランディスは少し首を傾げたけど、すぐに笑顔に戻った。
「変なものが見えた気がしたけど、気のせいかな。もう一回やろう！ミシェルお姉ちゃん！」
あちしは胸を撫で下ろした。バレなくてよかったニャ……。
そのあとで、ランディスはご飯を食べることになって、あちしも一緒に食べることになったニャ。
でも正直この、ナイフ？とフォーク？ってやつ、食べ辛いニャ……。
でも手掴みは駄目らしい。困ったニャ……。
そんな時、リリアナが泣き始める声が聞こえた。本来ならハルトも一緒にお昼ご飯の時間だけど、まだお仕事が終わってなくて書斎にいる。
乳母と共に姿を現さないということは、乳母が必死にリリアナをなだめているんだろう。でも埒が明かなかったらしく、乳母が廊下を素早く、走っていると思われない速度で歩きながら、書斎のほうに向かって行く。
きっとご主人さまに助けを求めるつもりなんだろう。
「ちょっと様子を見て来るね。」
あちしはそっとリリアナの部屋に入った。
「リリアナ、泣かないでニャ……です。ミシェルお姉ちゃんがいるよ」
リリアナが涙でぐしゃぐしゃの顔をあちしのほうに向ける。あちしはそっと抱き上げて、子守唄を歌い始めた。
猫又の間に通じる歌ニャ。小さい頃のおぼろげな記憶で、お母さんに歌われた記憶はあるけど、実際歌うのは初めてニャ。
「歌え良い子たち、さあもうさみしくないニャ、一緒に遊びましょう、私たちが一緒。踊れ良い子たち、さあ踊りつかれてしまうまで、一緒に眠りましょう、私たちは永遠。」
あちしが歌うと、不思議なことが起きた。部屋に飾ってあった小さな花々が、ふわふわと宙に浮き上がって、優しく踊り始めたのニャ。魔法の力で、花びらが光って輪になって回る。
ニャ！？ニャニャニャニャ、ニャんで！？
こんな効果知らないニャ！覚えてないニャ！
それとも覚えてないだけで、これは魔法の呪文だったのかニャ！？
リリアナがびっくりして泣き止んだ。目を丸くして花を見上げている。
「わ……きれい……。」
花々がまるで花の妖精のように、リリアナと手をつなぎ、円を描くようにして一斉にくるくる回り始めたので、リリアナがキャッキャと喜んで泣き止んだ。
「あわわわ！止まれニャ！魔法、止まれニャ！」
あちしが慌てて魔法を解くと、花は元の場所にふわりと戻った。リリアナは不思議そうに花を見ていたけど、一緒に踊りつかれたのか、結局あちしの胸の中で眠ってしまった。
そこにやってきたご主人さまと乳母が、あちしの胸の中で眠っているリリアナ見て、驚いた表情を浮かべている。
「まあ……ああなったお嬢さまをなだめられるのは、ご主人さまだけでしたのに。」
「いったいぜんたい、どうやったんだい？ミシェル。」
「え？えへへへへ……。」
お花と踊りつかれて寝ちゃったなんて、当然言えないニャ。
翌朝の朝食の席。リリアナがご主人さまに一生懸命話しかけている。
「おとうさま！あんのね、おねえちゃんが歌ったら、おはながおどったの！」
ご主人さまが目を丸くする。」
「花が……踊った？」
あちしはパンを咥えかけたまま固まった。
「ゆ、夢を見たのかもニャ……です！リリアナ、夢だったよ？ね？」
「うーん、そうかも？気付いたらねてたし……。」
あちしは必死でごまかした。
ランディスも、そういえば、昨日ミシェルさんはボールよりも早く走って、ボールを受け止めたんですよ！凄かったです！とか言い出したけど、あちしは「気のせい気のせいです！そこまで強く投げたわけじゃないニャ！……です。」と全力で否定したのニャ。
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