第32話 決意の夜ニャ！
朝の光が、窓から優しく差し込んでいた。あちしはいつものように人間の姿で食卓に座っていた。
リリアナが隣でパンをちぎり、ランディスが「今日は何して遊ぼう？」とはしゃいでいる。
ハルトも穏やかな顔でお茶を飲んでいる。
「……はい。何でもいいですよ。」
あちしは笑顔を作って答えた。でも、心の中は重かった。
『……今日が、最後の一日かも知れないニャ。』
食事の最中、リリアナがふと顔を上げた。
「ミシェルお姉ちゃん、元気ない？いつもより、声が小さい。」
「え？そんなことないよ。ちゃんと元気だよ？」
無理に明るく言うと、ランディスも首を傾げた。
「本当？なんか、考えてるみたいな顔してる。」
ハルトも静かにあちしを見つめていた。目が合うと、優しく微笑む。
「無理しなくていいんだぞ。何かあったら、話してくれ。」
「……少し、考えごとがあるだけです。大丈夫ですから。」
あちしはそう答えて、視線を落とした。
ハルトはそれ以上深く追及せず、「わかった。でも、一人で抱え込まないでくれ」とだけ言った。午後は庭で遊んだ。
ボールを投げ、木に登り、子どもたちの笑顔に合わせて笑った。
でも、心は別のところにあった。
『……明日の夜までに、答えを出さなきゃいけない。心臓を差し出したら、みんなは助かる。でも、あちしはいなくなる。』
夕方、ハルトが仕事の合間に庭に出てきた。
子どもたちが少し離れたところで遊んでいる隙に、静かに声をかけてくる。
「ミミ。本当に大丈夫か？」
「はい。少し考えごとがあるだけで……。」
「何かあったら、一緒に考えよう。君はもう、一人じゃないんだから。」
その言葉が、胸に深く刺さった。
『……一緒に、考えよう、って。ハルトは、そう言ってくれる。嬉しいニャ。でも、話せないニャ。』
夜。
子どもたちが寝静まったあと、あちしは自分の部屋で窓辺に座っていた。
月明かりが、九本の尻尾を淡く照らしている。
『……心臓を差し出したら、全部終わる。ハルトの隣で撫でてもらうことも、子どもたちに「お姉ちゃん」って呼ばれることも、全部。』
涙が、ぽつりと落ちた。
『……でも、みんなを守るために、ここに来たニャ。守るために来たのに……このままじゃ守れないかも知れないニャ。』
尻尾をぎゅっと抱きしめる。
『……自己犠牲は、選ばない。心臓はあげないニャ。あちしのも、ハルトたちのも。戦ってでも、守る。みんなと、ずっと一緒にいるために。』
決意が、胸の奥でゆっくりと固まった。約束の夜。あちしは猫の姿になり、森の遺跡へと向かった。
足取りは、昨日より確かなものだった。遺跡に着くと、すでにルナが待っていた。
黒い毛並みが月光を吸い、赤い瞳が静かに光っている。あちしは猫又の姿に戻った。
「来たわね。答えは？」
あちしは真っ直ぐにルナを見た。
「断るニャ。あちしやハルトたちの心臓を差し出すくらいなら、あちしは戦う！」
ルナの表情が、わずかに変わった。興味深そうに、目を細める。
「そう。命より、あの人たちとの時間を選ぶのね。」
「みんなと一緒にいるために、ここにいるニャ。自分が消えたら、意味がないのニャ！」
ルナは低く笑った。
「健気だこと。でも、甘いわよ。」
ルナがゆっくりと歩き出す。周囲の空気が、重く沈んでいく。
「教えてあげるわ。私は昔、人間たちに封印されていた。九尾の狐に匹敵する力を得ようとしたばかりにね。完全体になれば、猫又は狐など軽く超える。伝説を、猫の側に書き換えることができる。」
赤い瞳が、鋭く光った。
「そのために必要なのが、聖女の血を引く心臓。そして、九本の尻尾を持つ者の心臓よ。あなたが拒むなら、仕方ない。力ずくでいただくだけ。」
ルナの体から、濃い黒い魔力が溢れ始めた。あちしも九本の尻尾を大きく広げ、前脚に力を込める。
『……ハルトたちの為に戦う。絶対に、負けないニャ。』
そのときだった。
「ミミ！！」
後ろから、ハルトの声がした。あちしは驚いて振り返る。
息を切らしながら、ハルトが森の中から走ってくるところだった。
「……ハルト！？ なんで……！」
「君の様子がおかしかったから、後をつけてきた。……これは、何だ。」
ハルトがルナを見て、顔を強張らせる。あちし以外の猫又を見て、怖がるような表情をされるのは、少し、胸が痛い。
ルナは面白そうに唇の端を上げた。
「あら。ご主人さままで来てくれるなんて。好都合ね。」
「ハルトに手を出したら許さないニャ！」
「許さないなら、どうするって言うのかしら？」
空気が、一気に張り詰めた。
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