第26話 これは猫又の呪いニャ
「な、なんだ！？なにが起きた？」
ボールはあちしの手にあるから、それが当たったとは思っていないみたいニャ。
「さあ、子どもと遊ぶより、魅力的な女性にはこういう花やアクセサリーが似合う。これを受け取ってくれないか？」
あちしはボールを両手で抱えたまま、無表情でヴィルヘルムを見た。
「いりません。今、子どもたちと遊んでいますし。」
「子どもと遊んでる場合じゃないだろ！君は俺の真剣な気持ちをわかって……。」
ヴィルヘルムが一歩踏み込んで、あちしの手首を掴んでグイッと引っ張った瞬間、あちしが手にしていたボールがぽろっと地面に落ちた。
あちしの手から離れたボールは──ぽんっ。ボールは地面に落ちたはずなのに、なぜかその場でふわりと跳ね上がった。
そして次の瞬間──ビュンッ！ボールが勝手にヴィルヘルムの額を直撃した。
「ぐあっ！？」
ヴィルヘルムがよろめく。ボールは彼の頭から跳ね返り、空中でくるくると回転しながら、また彼の鼻先に向かって飛んできた。
ぱこっ！
「なっ……！？何だこれは！？」
ヴィルヘルムが手を振って払おうとするが、ボールはまるで生き物のように彼の手をすり抜け、今度は彼の尻に正確に当たった。
ぱしっ！
「うおっ！？」
ボールは地面に落ちるどころか、跳ねてはまた飛び、跳ねてはまた飛び……ヴィルヘルムの周囲をぐるぐると回り始めた。
左の頬に当たる。
右の肩に当たる。
後ろからふくらはぎにぶつかる。
前からまた額を狙う。
「やめろ！やめろぉぉぉ！！」
ヴィルヘルムが両手で顔を覆って逃げ回る。だがボールは彼から離れない。まるで怒った蜂の群れのように、彼の体のあちこちを狙って次々とぶつかってくる。
「なんでだ！？なんでボールが追いかけてくるんだ！？」
ヴィルヘルムが全速力で庭を駆け巡る。ベンチの周りを一周し、木の陰に隠れようとすると、ボールが木の上から落ちて頭に直撃。花壇に飛び込めば、ボールが花の間を縫って彼の背中をパンパン叩く。
「ひゃあああっ！やめてくれ！誰か止めてくれぇぇぇ！！」
あちしはボールが飛び回る様子を、静かに眺めていた。ランディスとリリアナは目を丸くしながらも、くすくす笑っている。
「ミシェルお姉ちゃん、ボールがすごい……。」
「……ボールが、ずいぶんと元気ですね。」
リリアナとランディスは、これをあちしがやっているとわかっていて、笑いながらそう言った。ヴィルヘルムはもうパニック状態だった。
ボールが自分の顔を狙って一直線に飛んでくるたびに、彼は悲鳴を上げて逃げる。走りながら花束やアクセサリーを落とし、指輪も芝生に転がしてしまった。
「呪いだ！これは呪いだ！ボールが生きてるぅぅぅ！！この屋敷は呪われているんだあ！」
その様子を、あちしは静かに眺めていた。一方、ランディスとリリアナはもう大はしゃぎだった。
「あははっ！ボールがすごい！ボールが生きてるみたい！」
ランディスが腹を抱えて笑い転げながら叫ぶ。
「ミシェルお姉ちゃん、ボールがヴィルヘルムおじさんを追いかけてる！おもしろい！もっと飛んで！ヴィルヘルムおじさんを追い出して！」
リリアナも小さな手をパチパチと叩きながら、目をキラキラさせて喜んでいる。
「ふふっ、ボールさん、がんばって！おじさん、逃げても無駄だよ〜！」
二人はボールが跳ねるたびに「よしよし！」「当たった当たった！」と歓声を上げ、まるでボールを応援しているかのようだった。
ヴィルヘルムは門の方へ全力で走り出した。だがボールは彼の後をぴったりついてくる。門をくぐる直前、最後に大きく跳ね上がったボールが、ヴィルヘルムの尻に思い切り、屋敷から押し出すようにぶつかった。どすんっ！
ヴィルヘルムは前のめりに転がり、門の外まで投げ出された。ボールはそのままぴたりと止まり、静かに芝生に転がった。ヴィルヘルムは泥だらけの服で立ち上がり、震える指でボールを指差した。
「あ、あのボール……！あのボールが……！俺を……！」
だがボールはもう動かない。ただ普通のボールとして、そこに転がっているだけだった。ヴィルヘルムは何か言いたげに口を開いたが、結局何も言えず、悲鳴に近い声を上げながら馬車に飛び乗って、逃げるように去っていった。
「うわあああああっ！もう二度と来ない！来るもんかぁっ！！」
馬車が遠ざかる音を聞きながら、あちしは転がっていたボールをゆっくり拾い上げ、ニヤリと笑った。
「……ボールが、ちょっと元気すぎたみたいニャ。」
リリアナがくすくす笑いながら、あちしの袖を引っ張った。
「お姉ちゃんがやってたんでしょ？わかってるよ～！でも秘密だよ、ね！」
ランディスもニヤリと笑って頷く。
「うん、秘密！でもめちゃくちゃ面白かった！」
ランディスが「あははっ！」と笑い、リリアナが「ボール、すごいね！」と手を叩く。あちしはただ、無表情のままボールを軽く弾ませた。
……これでしばらくは来ないだろうニャ。そう思って、また子どもたちと普通にボール遊びを再開したのだった。
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