死亡扱いの最強冒険者、１３歳の姪として再登録しました 〜“故人”のままバレずに現役復帰します〜

第二章 傷跡の残る森

第七話 見えない戦場

お待たせ？いたしました。

連載を再開させていただきます。

今後、毎週土曜日１２時１０分に更新していく予定です。

たくさんの誤字報告ありがとうございます。

今後とも宜しくご愛読願います。

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　翌朝、クルドの街は相変わらず慌ただしかった。

　復興作業は軌道に乗りつつあるが、それは“落ち着いた”という意味ではない。むしろ人と金が流れ込んでいるぶん、以前より雑多で騒がしい空気すらある。

　アタシは冒険者装備の上からフード付きの外衣を羽織り、その喧騒の中をギルドへ向かって歩いていた。フードの中では、ムササビが当然のように丸くなって居座っている。

　今日の目的は従魔登録――

　このムササビみたいなやつが、完全に住み着いてしまった以上、今さら他人のふりをするのも無理だった。

　せめて、形式だけでも整えておく必要があるだろう。

「朝から人多いな……」

　そう呟いた直後だった。

「おい、そこのガキ」

　しゃがれた声が横から飛んできた。

　振り向くと、復興景気に紛れて流れ込んできたらしい、柄の悪い冒険者風の男たちが三人。装備はそれなりだが、動きに無駄が多い。経験が浅いか、ただの寄せ集めだろう。

「ギルド行くんだろ？　その前にちょっと付き合えよ」

　酒臭い息を吐きながら、男がにじり寄ってくる。

　典型的な絡み方だった。

　復興で流れ込んできた連中は、どこでも同じだ。まず“弱そうな相手”を測り、「軽く脅せば金か情報が取れる」程度のことしか考えていない。

　ため息が出る。どうせコイツらもその類のチンピラだろう。

「悪いね、忙しいんだ」

「あ？　ガキが冒険者気取りか？」

　男の一人が一歩踏み出した瞬間、足元の風がわずかに乱れた。

　踏み出した感覚だけがほんの一瞬、噛み合わない。

　男は自分でバランスを崩し、隣の仲間にぶつかる。そのままもつれるように倒れた。

「……あ？」

「昨夜の酒でも残ってるんじゃない？」

　マキはそれだけ言うと、興味を失ったように歩き出した。

　男たちは一瞬動けず、その背中を見送ることになる。

　その場にいた別の冒険者たちは、小さく息を呑んでいた。

「……今の、多分マキがやったんだよな？」

「さあな……まあ、あいつに絡むのは、だいたい新顔か馬鹿だ」

　そんな声が背後で聞こえた。　

　まあ、たぶんその両方だ――

　そう思ったが、あいにくもう興味はなかった。

　その頃、ギルド本館の上階では、復興の喧騒から切り離された空気が流れていた。

　依頼窓口や酒場が冒険者たちの喧騒で賑わう一方、本館上階では街の今後を左右する話し合いが行われている。

　オーガ軍団襲撃から三ヶ月近く。 街の復興は進みつつあったが、片付いていない問題は山ほど残っていた。

　その一つが、森の異変である。

　分厚い木扉の向こうにある会議室。 長机を囲むのは、ギルドマスター、副ギルドマスター、ライアン、そしてクルドの主要クラン代表たち。

　窓から差し込む朝の光は明るい。　　　　　

　だが、その場にいる誰の表情にも余裕はなかった。

　議題はひとつ――

　クルド周辺の異常事態についてだった。

「森の魔物増加は止まっていません」

　副ギルマスが地図を叩いて続けた。

「オーガとオークの連合がどこからやってきたのかも、依然として特定できていません」

　ライアンが腕を組みながらいう。

「普通なら、あの規模の異種の魔物は縄張り争いを始める。連携して動くなんてあり得ない」

「――だが現実に起きた」

　ギルドマスターの声は重い。

「たまたま、かち合ったんじゃないのか？」

　中堅クラン《蒼き雷鎚》の代表が意見を述べた、

「たまたまにしては、タイミングが良すぎる」

「そもそも東西へ分かれて攻めてきた時点で不自然だ」

「偶然なら、オーガキングが倒された途端、オーク軍団が撤退した理由がつかん」

　誰もが異常だとは思っている。 だが、その理由を説明できる者はいなかった。

　会議室を重い沈黙が包んだ。

　現時点で答えが出ないことは、この場の誰もが分かっていた。

　やがて話題は自然と、あの日の襲撃へと移っていった。

「東門の対応は混乱していた。避難誘導と防衛が同時に発生したせいで、指揮が分断された」

「西門側も同様だ。救援に向かおうとした時には、東門から引き返してきた避難住民が押し寄せてきて、まともに動けなかった」

　それを聞いていたライアンが低く続ける。

「それでも私が着いた時、第二次防衛線は機能していた――」

　会議室の視線が集まる。

「仮防壁の配置、人員の振り分け、負傷者の後送。どれも場当たり的とは思えなかった。統率も最後まで崩れていない」

「誰が指示したんだ？」

　誰かが呟く。

「ギルドじゃない」

　ギルドマスターが即座に首を振った。

「当時は避難民の混乱を抑えるので手一杯だった」

「衛兵団でもないな」

　衛兵団との連絡役を務めていた男が言う。

「補給要員を残して、主力は西門へ投入されていた」

「もちろんクラン連合でもない」

　ライアンも否定した。

　会議室が静まり返る。

　「あの時、現場にいた者たちにも確認した」

　副ギルドマスターが資料をめくる。

「全員、『誰かの指示する声が聞こえた』とは証言している」

「誰か？」

「そこが問題だ」

　副ギルドマスターは肩を竦めた。

「現場指揮を執っていたB級冒険者だと思ったらしい」

「らしい？」

「名前を挙げてもらうと、全員の証言が違っている」

　会議室が静まり返った。

「ある者はベルドと言った。ある者はガレスだと言った。別の者はミリアだ」

「ベルドは、その時間は西門で戦っていたぞ」

「ガレスは避難住民に揉みくちゃにされながら誘導していたな」

「最後は子供を肩車してたぞ」

「ミリアは……まあ、そんな面倒な役を買う性格じゃないな」

「ミリアは……ないな」

「ないな」

「絶対にない」

　数人が苦笑する。

「……つまり、誰が指示していたのか分からんということだ」

　その結論を否定できる者はいなかった。

　何とも言えない沈黙が落ちる――

　あの第二次防衛線は確かに存在した。

　だが、それを構築した人物だけが、最後まで見つかっていなかった。

　その頃、ギルドの酒場では別の騒ぎが起きていた。

「だからよぉぉ！　ガキが〜調子ん乗んなって話だろ〜！」

「もう、呑めね――」

「根性なし！もう終わりかー」

　呂律の回らない叫び声と囃し立てる声が混ざる中、ギルド酒場の前を通りかかったライアンは足を止めた。

　ちなみに、酒場に扉はない。どこのギルドでも大体そうだ。

　諸説あるが、酔っぱらい同士の喧嘩で頻繁に壊されるため、頭にきた創業時の初代ギルマスに叩き壊わされてからだ…という説が最も有力視されている。

「……何してるんだ？」

　視線の先には、テーブルに堂々と座るマキの姿があった。

　その周囲には、見覚えのある柄の悪い冒険者たちが転がっている。

　机に突っ伏し、完全に意識を失っている者もいる。

「ナタリー、これは……？」

　受付嬢は肩をすくめる。

「飲み比べです」

「飲み比べ？」

「絡まれたと思ったら、いつの間にかそうなってました」

　ナタリーは転がる男たちを見る。

「――で、結果がこれです」

　ライアンは数秒黙った。

「……何故そうなる」

　視線の先には、マキがジョッキを片手に上機嫌で笑って、給仕に声をかけていた。

「ここの支払い？」

　マキは転がる男たちを指差した。

「そこの連中が支払うってさ」

「いや、意識ないですよ？」

「じゃあ起きたら請求しといて」

「おい――」

　ライアンは額を押さえながら近づく。

「お前、何をやってるんだ……」

「あ？　別に。ちょっと遊んでやってただけだよ」

「お前まだ十三だろ。飲酒は――」

「水みたいなもんだよ、こんなの」

「断じて違う！」

　即答だった――

　ライアンはテーブルの下へ視線を向ける。転がっているのは強い蒸留酒の瓶だ。水どころの話ではない。

　ドワーフでもなければ、そうそう平然と飲める代物ではなかった。

　だが、マキはまるで気にした様子もない。

　ライアンの視線を受け流しながら、ジョッキに残った酒を一気に煽る。

　実際のところ、マキは体内へ入った酒を片端から解毒しているだけだった。

　本人の感覚では、ほとんど水と変わらない。

　もっとも、完全ではないらしい。

　頬はわずかに緩み、機嫌も普段よりかなり良かった。

　鼻歌混じりにフードへ手を伸ばし、中からちょこんと顔を出した小さな生き物へ木の実を与える。

　灰色の毛並み。

　ムササビによく似た魔獣だった。

「それ……何だ？」

　ライアンが目を細める。

「今日の用事」

「用事？」

　その瞬間、マキは何かを思い出したように立ち上がった。

「――あ、そうだ」

　ジョッキを置き、そのまま受付へ向かう。

　ライアンは首を傾げた。

「おい、どこへ行く」

「どこって、これ――」

　受付カウンターの上に置かれていた書類を一枚手に取り、ひらひらと振る。

　ナタリーが苦笑する。

「従魔登録ですよ」

「ああ……それで来ていたのか」

　ようやく納得がいった。

　マキは最初からその手続きのためにギルドへ来ていたのだ。

　そこへ例の連中が絡み、何故か飲み比べになり、何故か全員返り討ちにされた。

　経緯は相変わらず理解できなかったが。

　ライアンは酔いつぶれた連中に視線を送り、なにやら考え込んでいた。

　その間に、書類の必要事項を埋めていたマキの手が止まる。

　――名前を書く欄。

「……」

　全く考えていなかった。

　フードから出て受付カウンターに座り込んでいたムササビと目を合わす。

「お前、名前あるのか？」

　ムササビに聞いてどうする――

　マキとムササビを、見守っていた全員の心のツッコミが重なった。

「う〜〜〜ん………」

　頭を掻きながら、唸り声を上げて考え込む。

　ムササビは不思議そうに首を傾げていた。

　くりくりとした丸い目。

　茶色がかった灰色の毛並み。

　――その顔を見た瞬間。

　マキの脳裏に、ひとりの少年が浮かんだ。

　遠い記憶だった……

　まだ仲間たちとクラン《翼》を立ち上げたばかりの頃。

　ライアンと一緒になって森を駆け回り、毎日のように叱られていた茶色い髪の小さな男の子。

　無茶をして、無茶をして――そして、いなくなった……守ってやれなかったたった七つの男の子。

「……バーツ」

　気がつくと、ペンが動いていた。

　ライアンが眉をひそめる。

「なんで…その名前を？」

「……幼馴染の子に似てたからかな」

　マキはそれだけ言うと、視線を外した。

　ライアンは何か言いかけて、やめる。

「……そうか」

　それ以上は踏み込まなかった。

　――バーツ。

　その名前を聞くのは久しぶりだった。

　あの日から、誰も口にしなくなった名前だったからだ。

　言われてみれば、くりくりとした目元や人懐こい雰囲気は、自分の知るバーツにも少し似ている。

　だが、それはただの偶然だろう。

　マキの口にした幼馴染と、自分の知るバーツが同一人物であるはずがないのだから。

　従魔登録は淡々と終わった。

　ムササビは当然のようにマキの肩へ乗る。

「お前、本当に落ち着きがないな」

　同じ名前を付けたからといって、そんなところまで似なくていいだろうに。

　マキは小さくため息をついた。

　ふと視線を上げる――

　ライアンは次の打ち合わせへ向かうらしく、足早にギルドの奥へ消えていった。

　その背中を見送りながら、マキは額を押さえる。

「……あぶねーあぶねー」

　思わず口から出た名前だった。

　ライアンの様子を見る限り、特に気にした風ではなかった。

　だが、あいつにとってもバーツは忘れられる名前じゃない。

　わざわざ掘り返すような話でもなかっただろう。

「……少し迂闊だったか」

　十秒ほど反省する。

「……ま、なんとかなるさ」

　そう言ってギルドの外へ出ると、街はいつも通り動いていた。

　人がいて、声があって、生活がある。

　復興作業の音や商人の呼び込み。

　そして、子供たちの笑い声。

　オーガ襲撃の傷跡はまだ残っている。

　それでも街は前を向いていた。

　クルドの日常は、少しずつ戻り始めている。

　だが、その一方で――

　森のざわめきは、まだ消えていなかった。

　あの日の異変が何だったのか。

　何故あれほどの魔物が街へ押し寄せたのか。

　その答えを知る者は、まだ誰もいない。

　ただ一つ変わったことがあるとすれば――

　マキの肩の上に、小さな重みが増えたということだけだった

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