死亡扱いの最強冒険者、１３歳の姪として再登録しました 〜“故人”のままバレずに現役復帰します〜

第一章 もう一度この街で

エピローグ 続いていく日々

最終話です。

お楽しみいただければ、応援をお願いします。

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　クルドの街は、忙しかった。

　オーガキングを失った魔物たちは統率を失い、残党は森へ散り散りに逃げていった。

　だが、被害は決して小さくない。

　壊れた第一ゲートの修復。

　瓦礫の撤去。

　負傷者の手当て。

　防衛戦を生き残った冒険者たちも、休む間もなく駆り出されていた。

　街は、戦いの熱気を残したまま慌ただしく動き続けている。

　――その頃。

　ギルドの一室。

「あんた、報告を握りつぶした自覚あるの？」

　冷たい声が落ちる。

　ギルド受付主任は腕を組んだまま、机の前に立たされた受付嬢を鋭く睨みつけていた。

「森の異変報告。現場にも上にも回してない」

「そ、それは……確証がなくて……時間もなかったし……」

「だから取り合わなかった？」

　ぴしゃりと遮られる。

「それで済む話だと思ってるの!!

　判断を保留するのと、情報を止めるのは別よ」

　逃げ場はない。

「結果的に街は守られた。でも、それはあんたの判断のおかげじゃない」

　淡々と告げられる。

「処分は決定。減俸、配置替え、それと――一定期間、前線同行」

「……っ！」

　顔が強張る。

「現場を知らないまま受付やってると、また同じことやるわよ」

　視線が刺さる。

「……はい」

　力なく、頷いた。

　一方、その頃。

　クラン〈翼〉の拠点。

「――で？」

　低い声が響く。

　ライアンが腕を組み、目の前の数人を見下ろしていた。

　かしまし娘たちが、揃って正座している。

「キング倒したと思って、突っ込んだ？」

「う……」

「だって、もう動かなくて……」

　言い訳が出かかる。

「確認は？」

　一言で止まる。

「……してません」

「周囲の状況は？」

　ライアンの問いに、かしまし娘たちは揃って視線を逸らした。

「……見てません」

　消え入りそうな声で返事が落ちる。

　その瞬間、部屋の空気が重く沈んだ。

ライアンはしばらく何も言わない。

怒鳴るわけでもない。

だが、静かに向けられる視線の方が、よほど痛かった。

「助けに来る気だったのは分かる」

　低く落ち着いた声が、ゆっくりと響く。

「けれど、お前たちは周りが見えてなかった。まだ雑魚オーガも残ってたんだ。あのまま突っ込めば、普通に死んでたぞ」

　ライアンの言葉に、かしまし娘たちは何も返せなくなる。

　助けに行かなければと思った。

その気持ち自体は嘘ではない。

　だが、感情のまま飛び出した結果、自分たちがどれほど危うい状況にいたのか、今なら嫌でも理解できた。

　重苦しい沈黙が落ちる。

　ライアンは小さく息を吐いたあと、さらに言葉を続けた。

「それと、もう一つある」

　その声音に、娘たちの肩がびくりと揺れる。

「マキに対する態度だ」

　鋭く向けられた視線に、誰も顔を上げられない。

「森の異変報告を軽く見て、注意もまともに聞かなかったらしいな」

「……っ」

　誰も言い返せなかった。

　自分たちは最初から、マキを色眼鏡で見ていた。

　ライアンが気に掛けるのが面白くなかった。

　新人のくせに妙に目立つのも気に入らなかった。

　だから報告も軽く扱った。

　そして東門では、“自分たちだって役に立てる”と証明したい対抗心のまま飛び出してしまった。

　その感情任せの行動が、今回の失態に繋がっていた。

　ライアンは娘たちを見渡しながら、静かに問いかける。

「結果、どうなった？」

　答えは、誰の胸にも痛いほど突き刺さっていた。

　東門は破壊され、多くの負傷者が出た。

　そして、自分たちは助けられなければ死んでいた。

長い沈黙のあと、ようやく小さな声が落ちる。

「……すみません……」

　消え入りそうな謝罪に、ライアンは小さく息を吐いた。

「処分は下す。今回の件を軽く済ませるつもりはない」

　その言葉に、かしまし娘たちの表情が強張る。

　ライアンは淡々と続けた。

「しばらく後方任務は禁止だ。前線に出てもらう」

「……っ」

「ただ戦うだけじゃない。周囲の確認、報告の共有、撤退判断まで含めて、一から叩き込む」

　かしまし娘たちにとっては、厳しい内容だった。

　だが誰も反論しない。

　今回、自分たちがどれほど危うい行動をしたのか、もう理解していたからだ。

「話は以上だ」

　ライアンは静かに告げた。

　厳しい声音ではあったが、完全に突き放しているわけではない。

　今回の失敗を、次で繰り返さなければいい――そんな意志も滲んでいた。

　かしまし娘たちは顔を見合わせたあと、揃って深く頭を下げる。

「……はい」

　街は、戦いの傷跡を残しながらも少しずつ前へ進み始めていた。

　壊れた場所は修復され、人々もまた、それぞれの立場で変わろうとしている。

　その歩みは決して早くはない。

　それでも確かに、クルドの街は昨日とは違う景色へ向かって動き出していた。

　街のあちこちで、復興作業が進む。

　その中で。

「はいはい、そっち運んで！」

　明るい声が飛ぶ。

　マキだ。

　瓦礫を軽々と持ち上げ、手際よく指示を出す。

「それ重いから二人で持てって！　無理しないで！」

　倒れかけた木材を支えながら、今度は反対側へ声を飛ばす。

「そっちは先に通路確保！　怪我人通るから！」

　休む暇もなく動き回るその姿に、周囲の冒険者たちが思わず目を丸くした。

「なんであの子、一人であそこまで全体を動かせるんだ……？」

「瓦礫運びながら全員に指示飛ばしてるの、普通におかしいでしょ……」　

　周囲がざわつく。

　だけど本人は全く気にしない。

「ほ〜らぁ、手止まってるぞー！」

　笑いながら、また動く。

　その姿は。

　みんな、どこか見覚えがあった。

　少し離れた場所で。

　ライアンが、その様子を見ていた。

「……」

　腕を組み、無言で。

　視線は、マキに向いている。

「……やっぱり……似てるな」

　ライアンはぽつりと呟き、瓦礫運びを手伝っているマキへ視線を向けた。

　軽口を叩きながら動き回る様子。

　周囲をよく見て、さりげなく人を助けて回るところ。

　妙に明るく振る舞うくせに、肝心なところでは無茶をする。

　そんな何気ない仕草の端々が、どうしても記憶の中の誰かと重なる。

　気のせいだ。

　そう切り捨てようとする。

　だが、戦場で見た“あれ”が頭から離れない。

　振り下ろされる棍棒の前へ迷いなく割って入った背中。

　無造作に束ねた長い髪。

　そして、一瞬でオーガキングの首を断ち切ったあの剣筋。

「……ケイト……」

　掠れるような声が、静かに漏れた。

　ライアンは無意識のうちに、その名前をもう一度胸の中で繰り返す。

　もちろん、返事などあるはずもない。

　それでも、戦場で見た光景が頭から離れなかった。

「……生きているなら……」

　そこまで口にしたところで、言葉が止まる。

　もし本当にそうだったなら。

　そう考えた瞬間、胸の奥で押し込めていた感情が崩れそうになった。

　ライアンは小さく首を振り、無理やり思考を断ち切る。

　そして視線を向けた先では、マキが冒険者たちに囲まれながら笑っていた。

　その姿をしばらく黙って見つめたあと、ライアンはゆっくりと踵を返す。

「う〜〜ん……見てるねぇ……」

　マキは瓦礫を抱え直しながら、小さく呟いた。

　何気ないふうを装って視線を流せば、少し離れた場所に立つライアンと目が合いそうになる。

　慌てて逸らした様子はない。

かといって、踏み込んでくるわけでもない。

「気づいてるのか、いないのか……」

思わず苦笑が漏れる。

あの勘の良さなら、何かしら感じ取っていてもおかしくはない。

だが、それでも今は、この距離くらいがちょうどいい気がしていた。

正体を明かすつもりはない。

少なくとも、まだ今は。

「ほら！　そっち終わったなら、次こっち手伝って！」

マキが声を張ると、近くで作業していた冒険者たちが慌てて振り返る。

「マキさん、次どうします？」

「いい質問だねぇ」

　にやりと笑いながら、マキは腰に手を当てた。

「まずは飯！」

「えっ！？」

「腹減ったまま動けるわけないでしょ。こういう時ほど、ちゃんと食べる！」

　呆気に取られた顔のあと、あちこちから笑い声が漏れる。

　張り詰めていた空気が、少しだけ和らいだ。

「よーし、片付けにキリつけたら

飯行くぞー！」

「おー！！」

　返ってきた声は思った以上に大きい。

　マキは思わず吹き出した。

　見上げれば、空は高く青かった。

街にはまだ戦いの傷跡が残っている。

　崩れた壁。

　焼け焦げた瓦礫。

　失われたものだって少なくない。

　それでも、人は立ち止まらない。

　怒鳴り合いながら瓦礫を運び、疲れた顔で笑い、また明日のために動き続けている。

　その輪の中で、マキもまた笑っていた。

　かつて“ケイト・クラーク”と呼ばれていた少女は、今は別の名前を名乗っている。

　それでも確かに、この街で生きていた。

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マキのお話は一旦終了です。

しばらく間を置いて細々でも、続けていければなあ…と考えてます。

追記

五月三十日より短期集中連載いたします。