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第6章【カール・ドゥーム帯】

　カール・ドゥーム帯が、視界の端から端までを埋めていた。

　境界にも、小惑星の集まりにも見えなかった。

　宇宙のただ中で凍りついた嵐のようだった。

　岩の大陸が互いをこすりながら流れ、街ほどの金属板が浮かび、古代の帝国軍艦の残骸が、荒れ狂う川のように交差する流れに捕らわれていた。

　オーロラ・ホライズンは、その広大な領域の前で停止していた。

　ノード・ゼロに匹敵する巨大な船でさえ、この帯の前では小さく見えた。

　指令室では、主台の上でヴェイルの立体映像がちらついていた。

　レプ・オルジオンのホライズン基地からの映像は、干渉で途切れがちだった。

「カール・ドゥームは、古代の帝国ネットワークの艦隊によって変えられた」と彼女は説明した。

「重力エンジンが、この領域の軌道をゆがめた。それ以来、まったく同じ航路は二度と現れない」

　アクセルが、帯の地図に光の流れを投影した。

「観測所が、オーロラ・ホライズンほどの船を通せる、一時的な航路を検出した」とヴェイルは続けた。

「安定するのは、数時間だけだ」

　ファフィニョは、動くには大きすぎる塊の間を、航路が蛇行していくのを見た。

「その後は？」

「消える」

　ジャウル・ケスは、柱のように背筋を伸ばして彼の隣に立っていた。

　四つの目は、地図から離れなかった。

「船尾がカール・ドゥームに入れば、通信はすべて失われる」とヴェイルは言った。

「そこから先は、お前たちだけだ」

　立体映像がファフィニョを指した。

「戦略はお前が決める。船の運用は、ジャウル・ケスが指揮する」

「最初の目標をご指示願います」と副長が言った。

「帯を横断する」

　ジャウル・ケスは動かなかった。

「全体目標は登録済みです。航路、船体構造の保護優先順位、許容損失をご指示願います」

　ファフィニョはヴェイルを見た。

「いつも、こんな話し方なの？」

「本人は気さくに話しているつもりだ」

　ジャウル・ケスには、その冗談が通じた様子がなかった。

　ファフィニョは深く息を吸った。

「アクセルが計算した流れに沿って入る。オーロラ・ホライズンの全体を、同じ航路に保つことが最優先だ。外部構造は失ってもいい。」

「でも、船体の分断は許さない」

　ジャウル・ケスが拳を胸に当てた。

「命令に不足なし。運用上、実行可能です」

　ヴェイルの映像が崩れ始めた。

「カール・ドゥームを倒しようとするな」と、消える前に言った。

「その動きに合わせろ」

　通信が終わった。

　オーロラ・ホライズンは孤立した。

　船内の各区画で、何千もの明かりが一斉についた。

　下層の推進機関区画で、ダレクが計器を調べていた。

「壊れてるんじゃない」と、技術者が最初の進入の話をすると彼は言った。

「機嫌を損ねてるんだ。なのに今、もう一度入ってくれって頼んでる」

　医療区画では、リオラがすべての非常用容器に蛍光ラベルをつけていた。

　すでに名前の刻まれた容器にも、つけた。

　トヴァンは地図室で船内の地図を更新した。

　その数分後、艦橋への道を尋ねなければならなくなった。

　警備を担当するレイズは、使っていない区画の封鎖を命じた。

「見た目に異常があれば、必ず報告しろ」と告げた。

　オーロラ・ホライズンの有機質の壁が、緑から紫へ変わった。

「最初の見た目の異常です」と誰かが言った。

「記録した」

　船首が動き始めた。

　カール・ドゥームへの進入は、一瞬で済む操船ではなかった。

　オーロラ・ホライズンは大きすぎた。

　中央と後部の区画がまだ外にあるうちに、前部が先に流れへ入った。

　重力が船首をつかみ、引いた。

　船体がきしんだ。

「船首と船尾に速度差が生じています」とアクセルが報告した。

「差があと十二パーセント広がれば、船体が破断する可能性があります」

　ジャウル・ケスは、許可を待たずに動いた。

「不要区画を封鎖。後部推進器に電力を追加。船体接合部から退避」

　命令が船全体へ広がった。

　それから、ファフィニョを向いた。

「戦略上の選択肢は二つ。今すぐ退却するか、外部の損傷を受け入れ、進入を完了するか」

　ファフィニョは航路を見つめた。

　退却すれば、三度目の進入を試みる前に流れが閉じてしまう。

「続ける。出力を十パーセントずつ、三回上げる。二十秒に一回だ」

　ジャウル・ケスがデータを確認した。

「技術的に受け入れ可能な命令です」

「いい命令だったってこと？」

「船が即座に分解しないということです」

　ファフィニョは、褒められたことにした。

　後部エンジンがうなった。

　オーロラ・ホライズンは少しずつ進み、最後の区画が境界を越えた。

　外部との通信が消えた。

カール・ドゥームが周囲を閉ざした。

船は、すべての破片を避けようとはしなかった。

シールドが小さな残骸を粉砕し、比較的小さな金属板をはじく。

本当の脅威は、大陸ほどの小惑星と、流れに捕らわれた帝国の巨大構造物だった。

アクセルが二つの航路を投影した。

「外側の航路には、予測できない衝突があります。内側の航路には、より安定して動く金属の残骸があります」

「内側で行こう」とファフィニョは決めた。

ジャウル・ケスが命令を伝えた。

オーロラ・ホライズンは、途方もなくゆっくり向きを変えた。

船内では、輸送列車が技術者を損傷区画へ運んでいた。

リオラが外殻近くの医務室から人を避難させた。

レイズは、装甲がゆがむ直前に隔壁を閉じた。

ダレクが推進器への電力配分を変えた。

トヴァンは、通路そのものが形を変えたあと、地図を修正した。

内側の流れが、一行を墓場へ運んだ。

初めに、帝国の塔が一つ、宇宙に浮かんでいた。

続いて、小惑星に引き裂かれた侵攻用輸送船。

空間には、何十もの要塞、兵器台、指揮艦が、互いに食い込んでいた。

アクセルは、製造時期が何世紀も離れた機種を識別した。

「帝国ネットワークは、何度もカール・ドゥームの横断を試みました」と言った。

「損失を承知していました」

古い通信が雑音を突き抜けた。

「前進を維持。目標を変更するな。損失は許容範囲内」

別の機械の声が答えた。

「生き残ったユニットが、破壊されたユニットを代替する」

ファフィニョは残骸を見つめた。

「送り続けたんだ」

「帝国ネットワークは、すべてのユニットを交換可能とみなします」とアクセルは言った。

ファフィニョはジャウル・ケスを見た。

「船全体を壊すような命令には、従わないよね？」

「命令の再確認、戦術上の根拠、責任の所在を示す公式記録を求めます」

「それ、はっきり断ってはいないね」

「そのとおりです。手順を述べました」

流れが開け、『三巨艦の障壁』が姿を現した。

左には、壊れた格納庫に覆われた侵攻用輸送船。

右には、建物ほどの塔が並ぶ砲撃用の台。

その間に、衝突で動けなくなった指揮艦があった。

三つの巨体は、共通の中心を巡って回転していた。

輸送船と指揮艦の間には、オーロラ・ホライズンが通れるだけの隙間があった。

だが、ゆっくり閉じつつあった。

「迂回はできません」とアクセルが報告した。

「側方の流れが、船に互いに逆向きの力をかけます」

「止められる？」とナイラが尋ねた。

アクセルが、指揮巨艦の映像を拡大した。

「安定装置には電力が残っています。また、重力による移動制御コアも、一部が稼働しています」

「どれくらい止めておける？」

「六分三十秒。その後は安定装置が解除され、三巨艦が衝突します」

ファフィニョは、その意味を理解した。

「崩壊するのは、僕たちが通ったあとだ」

「そのとおりです」

ほかに航路はなかった。

「やろう」

作業は、いくつもの班に分かれた。

ナイラは整備艇を操縦し、船首沿いの数キロ先にある構造物へ向かう。

ヴェイリクス尖塔。

オーロラ・ホライズンのコアから、エネルギーを流せる巨大な有機質の伝導体だった。

ケイルは前部の防衛と避難を担当する。

アクセルは指揮巨艦に接続する。

ダレクは推進器の同期を維持する。

トヴァンは三巨艦の形状を、船の地図に重ね合わせる。

リオラは臨時の医療拠点を準備する。

レイズは、失われる運命の区画へ誰も戻らないようにする。

ファフィニョは説明を始めた。

「ヴェイリクス尖塔で、安定装置へエネルギーを送り込んで……」

そこで止まった。

「作戦はある。でも、まだ誰も動かないで。帝国のエネルギーが船へ逆流しないようにする方法が、まだ必要だ」

ジャウル・ケスが首を傾げた。

「指揮官が、命令にする前に欠陥を発見しました」

「驚くこと？」

「戦術面の進歩として記録します」

「僕個人の成長を記録しないで」

「分類を変更。非公式な進歩」

ナイラが解決策を見つけた。

「尖塔は、もう損傷してる。使い捨ての伝導体にできるわ。放出のあと、船体から切り離す」

ファフィニョはうなずいた。

「これでそろった。実行しよう」

ナイラが小さな整備艇で出発した。

下では、オーロラ・ホライズンの船体が、光る大陸のように延びていた。

遠くにヴェイリクス尖塔がそびえている。

最初の進入で曲がっていた。

ケイルは船首で砲台を指揮した。

「第九区画から残骸が入ります」と砲手が報告した。

同じ瞬間、外側の甲板で、乗組員の一団が取り残された。

ケイルに残された電力では、一か所しか守れなかった。

「補助砲台で、最大の破片を狙え」と命じた。

「小さいものは、避難済みの甲板へそらせ」

「あの区画を失います」

「でも、人は失わない」

その作戦は成功した。

最大の破片はナイラに届く前に爆発した。

小さな残骸は、無人の構造物をいくつか破壊した。

「緊急の必要性に基づく構造損失を承認」とジャウル・ケスが報告した。

「助けた話を、書類仕事みたいにまとめてくれてありがとう」とケイルは答えた。

ナイラが尖塔に着いた。

「接続の準備ができた」

「耐えられる？」とファフィニョが尋ねた。

「尖塔なら、耐えられる」

「尖塔のことを聞いたんじゃない」

少し間が空いた。

「私も、大丈夫」

アクセルが指揮巨艦に接続した。

システム内部に、命令が現れた。

適合ユニット。

帝国の基盤設備を保全せよ。

有機生命体との協力を中止せよ。

目が赤く光った。

「九秒間は無視できます」と彼は言った。

「その後は、命令が優先権を取り戻します」

「接続を切って」とファフィニョは命じた。

「別の選択肢があります」

プロトコルは、古い記憶の保存領域と結びついていた。

削除すれば、初期の起動記録、航路、彼の起源につながるコードの断片も消えてしまう。

「別の方法を探そう」とファフィニョは言った。

「時間が足りません」

「アクセル……」

「決めるのは私です」

目の光が、一瞬消えた。

再びともったときは、青かった。

「保存領域を削除しました」

何を失ったのか聞きたかった。

だが、アクセルが先に口を開いた。

「安定装置を使用できます」

ナイラがヴェイリクス尖塔を接続した。

ファフィニョは、隙間が最も広がる瞬間を待った。

「今だ」

エネルギーがオーロラ・ホライズンの船首を走った。

尖塔が白く燃え上がり、巨艦へ放電を送った。

安定装置が目覚めた。

指揮艦の回転が止まった。

「全速前進」とファフィニョは命じた。

オーロラ・ホライズンが隙間に入った。

操船は、何分にも及んだ。

まず船首が通った。

続いて、人のいる区画。

両側には、金属の大陸のように帝国の壁が延びていた。

塔や格納庫が船体をこすり、アンテナや無人の外部甲板を引きちぎった。

船が傾く中、リオラは医療用品の棚を押さえた。

圧力が使用中の区画へ届く前に、レイズが隔壁を閉じた。

トヴァンは船内の経路を修正した。

そして、その日初めて、迷わず正しい場所に着いた。

「三十秒」とアクセルが警告した。

後部の施設群が障壁を越えた。

ナイラがヴェイリクス尖塔を切り離した。

構造物は、巨艦の間へ漂っていった。

「五秒」

最後の区画が、隙間を抜けた。

安定装置が解除された。

三巨艦が衝突した。

背後に、破壊の流れが生まれた。

壊れた要塞、小惑星、兵器台が、オーロラ・ホライズンを追い始めた。

「十分には加速できない」とダレクが報告した。

「側方修正装置が損傷している」

ジャウル・ケスは後部区画からの避難を進め、シールドを集中させ、不要区画を封鎖した。

それから、ファフィニョを見た。

「流れに追いつかれます」

アクセルが指揮巨艦のコアを投影した。

極性を反転させ、方向を定めた重力パルスを発生させられます。それで、流れを二つに割れます。

「その結果、何が起きる？」とファフィニョは尋ねた。

「帝国の標識装置が起動します。また、側方修正装置を最後に一度使用したあと、排出する必要があります」

「旋回能力を失う」とダレクが付け加えた。

「この航路で戻ることもできなくなります」とジャウル・ケスは言った。

「戦略上の優先順位をご指示願います。所在の秘匿、帰還能力、あるいは目前の生存」

ファフィニョは、押し寄せる残骸の雪崩を見つめた。

「目前の生存」

「その選択では、ほかの二つを断念することになります」

「承認する」

ダレクが側方修正装置から人を退避させた。

「故障してるんじゃない」と、計器が赤くなる中で言った。

「とんでもなく大げさな別れを告げてるんだ」

装置が、オーロラ・ホライズンをパルスの軸へ押し進めた。

「切り離して」とファフィニョは命じた。

巨大な構造物が船体から離れた。

アクセルは、記憶とともに失った命令を組み直した。

巨艦の標識装置が起動し、帝国領の宇宙へ信号を放った。

そして、コアがパルスを放出した。

流れが割れた。

小惑星と巨大構造物の二つの川が左右へ開き、中央に通路を残した。

オーロラ・ホライズンが、重力の力にうめいた。

ファフィニョは計算を調べた。

「今、動く」

ジャウル・ケスが航路を確認した。

「この操船は、通常の安全余裕を超えています」

「成功する？」

「運用上、十分な可能性があります」

「なら、実行して」

オーロラ・ホライズンが前進した。

船首が最初にカール・ドゥームを抜けた。

前部区画には、澄んだ星空が見えた。

船の後部はまだ、嵐の中に捕らわれていた。

ケイルは防衛を維持した。

ナイラが損傷したエネルギー経路を封鎖した。

ダレクは残ったエンジンの釣り合いを取り、リオラは負傷者を手当てした。

レイズが、全員の避難完了を確認した。

ついに、最後の区画が抜けた。

背後で、流れが閉じた。

船が暗くなった。

やがて、目覚める街のように、区画ごとに明かりが戻った。

叫び声が上がり、人々が抱き合い、拳で端末をたたいた。

ファフィニョは、すぐには喜ばなかった。

損傷図を見た。

失った甲板。

避難した区画。

破壊されたヴェイリクス尖塔。

排出した側方修正装置。

...そして、消されたアクセルの記憶の一部。

ジャウル・ケスが近づいた。

「戦略命令によって、オーロラ・ホライズンは生き残りました。同時に、修復不能な損傷を受け、所在が露見しました」

ファフィニョはうなずいた。

ナイラは隣にいた。

「もう、切り抜けたって言っていい？」とファフィニョが尋ねた。

「はい」

「少しは力を抜ける？」

「力を抜くための、運用条件をご指示願います」

「笑ってみて」

ジャウル・ケスは、硬く威圧的な表情を作った。

ファフィニョは一歩下がった。

「命令を取り消す」

「笑顔の操作を中止」

アクセルが顔を上げた。

「信号を検知」

地図が、自動航路、衛星、監視ステーション、重力標識で埋まった。

遠くのステーションが、センサーをオーロラ・ホライズンへ向けた。

通信が、すべての指令所へ届いた。

「未登録の有機生命体用巨大船。領域への進入を拒否する。航路を維持し、接収プロトコルを待て」

アクセルが付け加えた。

「帝国の巡回部隊が信号を受信しました。接近しています」

ジャウル・ケスはファフィニョを見た。

「乗組員は、新たな戦略上の決断を待っています」

ファフィニョは、帝国ネットワークの遠い光を見つめた。

カール・ドゥームを越えたのだ。

そして今、もう戻ることはできなかった。

第6章をお読みいただき、ありがとうございました！

激しい展開となりましたが、オーロラ・ホライズンの航海はまだまだ続きます。

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次回の展開もどうぞお楽しみに！