第3章【眠れる船】
第3章 眠れる船
常識のある者なら誰でも不安になるほどの金属くずを抱え、ファフィニョはホライズン基地の作業場にやってきた。
困ったことに、ケイルには常識がありすぎるくらいあった。
ファフィニョは作業台に、帝国軍ロボットの装甲板を二枚、エネルギー蓄積器を一基、運動エネルギーの伝伝部品を数本放り出した。
さらに、灰色の機体から取った不完全な腕も。
ケイルはゆっくり顔を上げた。
「俺が想像してるものじゃないと言ってくれ」
ファフィニョはオレンジ色のマントについたほこりを払った。
「何を想像してるかによるね」
「金がかかって、かさばって、やたら張り切った挙げ句に両腕をなくす方法」
「じゃあ違うよ。ロボットをぶん殴る画期的な方法だ」
ケイルは修理していた端末を放置して近づいた。
複数の腕がすぐに部品を調べ、ケーブルをよけ、緑色の煙を吐いている小さなコンデンサーを取り外す。
「こんなもの、どこで拾ってきた？」
「帝国軍の残骸の山」
「山のどの辺だ？」
「まだ光ってた辺り」
ケイルの動きがぴたりと止まった。
「ファフィニョ」
「何？」
「戦闘が終わっても光ってるものには、大抵、二つの理由のどっちかがある」
「まだ動くから？」
「これから爆発するから」
ファフィニョはコンデンサーを見た。
「じゃあ、まだ動くんだ」
ケイルは一度にいくつもの目を閉じた。
「オラクは助言を聞かせるだけじゃなく、頭に叩き込んでやるべきだったな」
オラクの名を聞くと、ファフィニョの笑顔が一瞬消えた。
医療室を思い出す。
包帯。
正式には、かつての上司の揺るぎない声。
学ぶ敵に、同じ戦い方をするな。
ファフィニョは自分の手を見た。
「帝国ネットワークは、僕の戦い方をもう知ってる」と彼は言った。
「使う武器も、動き方も。誰かが危ないと、僕がまっすぐ突っ込むことも」
「計画が半分しかないのに『作戦はある』と言うこともな」
「四分の三くらいあるときもあるよ」
「お前に四分の三まであったことは、一度もない」
ファフィニョは湾曲した装甲板を二枚持ち上げ、両方の前腕に当てた。
「予想できないものが欲しいんだ。剣でも、射撃でもない。運動エネルギーをためて、殴った瞬間に放出するガントレット」
ケイルは丸一秒、からかうのをやめた。
装甲板を一枚取り、内側を調べ、接続線を一本の指でなぞる。
「これは、とんでもなく危険だ」
ファフィニョは笑った。
「気に入ったんだね」
「技術者として懸念している」
「技術者として気に入ったんだ」
ケイルは無視して部品を並べ始めた。
「安定装置と絶縁、それから衝撃が全部お前の肩に逆流するのを防ぐ仕組みが要る」
「簡単そうだね」
「今の言葉を一つも理解してないから、そう聞こえるんだ」
作業場の扉が開いた。
片手にタブレットを持ったセイルが入ってきた。
疑わしげな顔は、作業台を見るなり、どっと疲れた表情に変わった。
「何をしてるの？」
ファフィニョは両手を上げた。
「大丈夫。ちゃんと制御できてる」
ケイルは二歩下がった。
セイルも二歩下がった。
ファフィニョは二人を見つめた。
「なんで二人とも下がるの？」
背後で、煙を吐いていたコンデンサーが、緑の閃光を放って破裂した。
セイルは小さな火を指さした。
「それ」
ファフィニョは布をかぶせ、火を消した。
「熱意が火花になったんだよ」
「避難しろって合図よ」
セイルは部品を調べ、眉をひそめた。
「この帝国製部品、まだ浄化処理をしてない」
「でも、きれいだよ」
「ほこりを落としても、敵性プロトコルは消えないの」
「道理で、一つが僕に悪口を言ったわけだ」
ケイルは彼を見た。
「部品に悪口を言われた？」
「攻撃的な音を出したんだ」
「それは警報だ」
「僕個人に向けた感じだったよ」
セイルはタブレットを台に置いた。
「試験区画と封じ込め用シールド、それから放出量の上限が必要ね」
ケイルはファフィニョを指さした。
「こいつが後ろに吹っ飛ばない仕組みも要る」
「後ろになんか吹っ飛ばないよ」
ケイルとセイルは二歩下がった。
ファフィニョは腕を組んだ。
「それ、やめて」
ケイルは安全制御モジュールのプログラムを組み始めた。
「名前は『お願いだから後ろに飛ぶな』にする」
「かっこよくないな」
「かっこよさは担当外だ。お前が壁を突き破るのを防ぐのが仕事だ」
「『星の衝撃モード』は？」
「その名前だと安心できそうだろ。この装置にそんな信用を与えちゃいけない」
一時間後、最初の試験が始まった。
試作品はファフィニョの拳から肘のすぐ手前までを覆っていた。
大きく、重く、つながっているケーブルの数も、セイルにはとても賢明とは思えなかった。
装甲板の隙間で、緑と黄色の線が光っていた。
ケイルは作業場の奥に試験用のブロックを置いていた。
セイルが封じ込め用の障壁を起動した。
ファフィニョが拳を上げた、そのとき扉が開いた。
アクスが慎重な足取りで入ってきた。
体にはまだ、ふさいだ亀裂や焦げ跡、ちぐはぐな交換用装甲板が残っている。
ファフィニョは彼を見た。
「休んでなきゃいけないんじゃないの？」
「適度な運動を伴う部分的な休養です」
ケイルはロボットを指さした。
「研究室から脱走してきたんだ」
「感情を込めた非難表現です」
セイルは両手を腰に当てた。
「これが終わったら、修理台に戻るのよ」
「交渉成立と認めます」
ケイルは障壁の後ろに移動した。
「よし。肘を伸ばしきるな。両方のガントレットを同時に起動するな。前に傾きすぎるな。そして何より、必殺技の名前を叫ぶな」
ファフィニョはゆっくり拳を下ろした。
「どうして必殺技の名前は駄目なの？」
「お前は叫ぶと、ろくでもないことをするからだ」
「それは証明されてないよ」
セイルがタブレットの一覧を掲げた。
「記録ならあるわ」
ファフィニョはまた拳を上げた。
「わかった。叫ばない」
右のガントレットが低くうなり始めた。
拳の周囲にエネルギーが集まる。
ファフィニョは一歩踏み出した。
「ラストワールド・インパクト！」
拳を突き出した。
ブロックが爆ぜた。
衝撃波が工具を巻き上げ、作業台をひっくり返し、ファフィニョを作業場の端へ吹き飛ばした。
マントを背中に広げたまま宙を飛び、金属くずの山に着地する。
沈黙。
頭の上にナットが一つ落ちた。
「無事だよ」
小さな装甲板が滑り落ち、顔を覆った。
「ただいま、その発言が正しいか検討しています」
ケイルはタブレットを確認した。
「結果。ブロックは死亡、壁は負傷、そして物理法則に嫌われた」
アクスが首を傾げた。
「記録を更新。ファフィニョは硬い面との相性が悪いと判明」
セイルは試験ブロックの後ろにできた穴を見た。
「壁まで無許可で試験に参加したわね」
ファフィニョは金属くずの山からはい出した。
「でも、成功したよ」
「ああ」とケイルは言った。
「敵と使用者を一緒に倒すのが目的ならな」
二度目の試験に向け、ケイルは出力を下げた。
ファフィニョは拳を上げた。
「今度は叫ばないよ」
全員が二歩下がった。
「だから、それやめて！」
拳を突き出した。
ガントレットから弱々しい音がした。
ぽすっ。
それ以外、何も起きなかった。
ケイルは武器を見つめた。
「今度は恥ずかしくなったらしい」
アクスが近づいた。
「放出不足。補正が過剰なため、作動が制限された可能性があります」
ファフィニョはガントレットを見つめた。
「裏切られた」
「髪も, 武器も、作戦も」とケイルは言った。
「お前の人生にあるものは全部、何か訴えようとしてるんだ」
さらに何度か調整したあと、三度目の試験を行った。
ファフィニョは呼吸を整え、肘を曲げたまま殴った。
運動エネルギーの波が、新しい試験ブロックを破壊した。
数メートル後ろへ滑ったが、今度は立っていられた。
偶然、いかにも英雄らしい構えになっていた。
ちょうどその瞬間、ナイラが入ってきた。
レイズの隣に立ち止まり、ファフィニョを見る。
拳を一つ突き出し、マントをなびかせ、ガントレットから煙を上げていた。
「今の、訓練？ それとも、転びそうになったのをごまかしたの？」
ファフィニョは背筋を伸ばした。
「高度な技だよ」
髪の先がピンク色になった。
レイズはナイラを見て、それからファフィニョを見た。
「集中しろ」
ファフィニョは拳を下ろした。
「ちゃんと集中してたよ」
アクスが髪を指さした。
「色彩情報が、その主張と矛盾しています」
「僕の髪は技術評価に参加してない」
ケイルは笑った。
「髪だけ先に本音を届けに来たな」
ケイルが装甲板を固定している間、アクスはガントレットを解析した。
「帝国ネットワークは、ファフィニョが以前使っていた武器と行動パターンを記録しています」と彼は説明した。
「運動エネルギーを放出する近接戦闘によって、敵の予測能力を低下させられる可能性があります」
ファフィニョはみんなを見た。
「聞いた？ アクスが、僕の案はいいって」
「訂正。危険ですが、機能はします」
「ロボットなりの賛成だね」
「不正確な解釈です」
ケイルは最後の調整を終えた。
「もう一度、試験するぞ」
ファフィニョは三つ目のブロックを殴った。
放出されたエネルギーがそれを破壊した。
今度は、後ろに三歩動いただけで済んだ。
ケイルが一度、手をたたいた。
「上出来だ。両腕と、いくらかの尊厳は残った」
ファフィニョはガントレットを見た。
「名前をつけなきゃ」
ケイルはうなだれた。
「やめろ」
「星の拳」
「やめろ」
「銀河パンチ」
「やめろ」
/「運命の両手」
「絶対にやめろ」
「マシン・クラッシャー四千」
「最初の三千九百九十九はどうした？」
「試作品」
レイズが機構を調べた。
「運動エネルギー破断装置」
ファフィニョは顔をしかめた。
「誰も読みたがらない書類みたいだ」
アクスが技術仕様の画面を投影した。
「有機生命体補助式二連衝撃推進ユニット」
全員が黙った。
「技術上、最適な名称です」とアクスは付け加えた。
ケイルは首を振った。
「日常会話じゃ使えない名称だ」
ナイラが、蓄積器の一つに刻まれた印を指さした。
「これは何の意味？」
アクスが読み取った。
「旧有機生命体同盟の防衛部隊で使用された部品です。分類名は、カイロン」
ファフィニョはその言葉を繰り返した。
「カイロン」
ナイラが笑った。
「カイロン・ガントレット」
ファフィニョは、必要な時間より一秒長く彼女を見つめた。
「うん。なんか……戦略的でいいね」
髪にピンク色が広がった。
ケイルは二本の手を台に置いた。
「純粋に軍事的な理由で、その名前を採用する」
「集中しろ」とレイズが言った。
「集中してるよ！」とファフィニョは抗議した。
少しして、ヴェイルが一行を臨時の指令室へ呼んだ。
カイロン・ガントレットを着けて入ったファフィニョは、真剣な姿勢を取ろうとした。
右腕の重みで体の釣り合いが崩れ、横へ傾く。
倒れる前に、ナイラが受け止めた。
一瞬、二人の距離がとても近くなった。
「気をつけて、アウラル・カイ」
「有能に見せようとしてるときに、それで呼ばないで」
「じゃあ、別のときにするね」
アクスが、髪のピンク色の先を観察した。
「色彩の変化を検知」
「僕の髪は、この会議には参加してない」
「髪だけ先に来たな」とケイルは繰り返した。
レイズが座った。
「集中しろ」
ヴェイルは全員が席に着くのを待った。
ファフィニョは、オラクから聞いたオーロラ・ホライズンのことを話した。
ヴェイルの表情が変わった。
「その船は実在した」と彼女は認めた。
「有機生命体同盟の移動基地として造られたものだ。兵士、避難民、工房、病院、さらには飛行部隊を丸ごと運べた」
「どうして、今まで使わなかったの？」とナイラが尋ねた。
「コアが停止した。そのあと、正確な所在もわからなくなった」
アクスが記録にアクセスした。
「情報不足。オーロラ・ホライズンの存在は確認済み。隠されていることも確認済み。座標は不明です」
ファフィニョは彼を向いた。
「それだけでも役に立つよ」
「感情に基づく評価として記録しました」
セイルが端末に向かった。
「同盟の古い記録に、何かあるかもしれない」
ケイルは彼女の隣に座った。
「侵入するのか？」
「管理上の復旧作業を行うの」
「制服を着た不正侵入だな」
セイルは無視した。
二人は何分もの間、何層ものセキュリティーや破損ファイル、古い軍用プロトコルを調べた。
あまりに古く、ケイルは『パスワードつきの化石』と呼んだ。
ファフィニョが近づいた。
「何か見つかった？」
「四十三パーセント」とケイルは答えた。
一分後。
「今は？」
「三十八」
「下がったの？」
「お前が聞いたからな」
ファフィニョは離れた。
ナイラは笑みを隠した。
ついにセイルが不完全な地図を復元した。
ケイルは、破壊されたと記されていたファイルの中から、埋もれていた座標を見つけた。
「アウリオンテの地下よ」とセイルは言った。
「ホライズン基地につながる旧区画にある」
レジスタンスの一行は、ヴェイル、セイル、兵士や技術者たちとともに地下へ下りた。
壊れた昇降機、ほこりに覆われたトンネル、古い紋章のある廊下を通り過ぎていく。
ケイルはファフィニョのガントレットを見た。
「何か動いても、殴るな」
「怪しい動きだったら？」
「目的を聞け」
「そんなことでロボットが止まったことはないよ」
「お前の質問で止まったこともない」
最後のトンネルの先で、巨大な扉を見つけた。
アクスがシステムの一部を起動した。
ケイルとセイルがエネルギー経路を復旧させ、レイズが機構を照らす。
ナイラは足元の振動を感じた。
ファフィニョが古いレバーを引いた。
折れた。
全員が彼を見た。
「過去にしがみつきすぎてたんだね」
ケイルが別の接続口を見つけた。
扉が開き始めた。
向こうの格納庫はあまりに巨大で、音が戻ってくるまでに時間がかかるようだった。
その中央に、オーロラ・ホライズンが横たわっていた。
巨大で、暗く、ほこりに覆われていた。
翼が格納庫の両側へ延びている。
船体から通信塔がそびえ、光の弱い結晶が、命を失った中央コアを囲んでいた。
珍しく、誰も冗談を言わなかった。
最初に口を開いたのはアクスだった。
「機体の識別を確認。オーロラ・ホライズンです」
ファフィニョは見上げた。
「オラクの言ったとおりだった」
ヴェイルは船を見つめた。
「なら、目を覚まさせよう」
内部の端末は、一つ残らず停止していた。
ケイル、セイル、アクスがシステムの再起動を試みたが、コアは反応しなかった。
ナイラは目を閉じた。
「死んでるんじゃない。封じられてる」
アクスが構造を解析した。
「中央システムは有機生命体の共鳴と連動しています。Ω共鳴ゲノムに適合する可能性があります」
ファフィニョは自分の腕を見た。
「また、僕の印に誰も教えてくれなかった機能があるんだ」
「説明書が要るな」とケイルは言った。
「説明書はありません」とアクスが答えた。
「だと思った」
ファフィニョはコアに手を置いた。
Ωの印が光り始めた。
ナイラが自分の紋様を流れにつないだ。
レイズが配管に光を通し、ケイルとセイルが経路を復旧する。
アクスは中央システムに接続し、ヴェイルは通路の安全確保を命じた。
明かりが一つついた。
続いて、もう一つ。
船内のエンジンが、深いうなり声を上げた。
突然、エネルギーが過剰に膨れ上がった。
ファフィニョは手を引こうとしたが、離れなかった。
「吸い込まれる！」
ナイラが駆け寄り、空いているほうの手を取った。
「ファフィニョ、私を見て」
「このコア、無視できないことをいくつもやってるんだけど！」
「コアを見ないで。私を見て」
彼は彼女の目を見つめた。
「私に合わせて呼吸して」とナイラは言った。
「支配しようとしないで。通り抜けさせて」
ファフィニョは彼女の声に従った。
輝きが安定した。
アクスが過負荷を別の経路へ逃がした。
ケイルが損傷した経路を封鎖し、セイルが伝導部品を調整する。
レイズはエネルギーを流し続けた。
オーロラ・ホライズンが目覚めた。
通路、格納庫、船体の塔に、光が走った。
すべてが終わったあとも、ファフィニョとナイラは手を握り合っていた。
距離が、近すぎるほどだった。
ファフィニョの髪の先が、すっかりピンク色になった。
ナイラは彼を見て笑った。
「無事だったみたいね」
「僕の髪には、僕の代わりに答える許可は出してない」
コアの反対側から、レイズの声がした。
「集中しろ」
ケイルがいくつもの手を上げた。
「緊急事態は終わったぞ」
「だからだ」
オーロラ・ホライズンはアウリオンテの地下を離れ、三つの太陽に照らされた紫の空へ上昇した。
街中の人々が、それを見に外へ出た。
出航の準備が進む中、新たな乗組員たちが仕事に取りかかった。
四つの目を持つ操縦士、ドラール・ヴェクが宣言した。
「滑らかに操船します」
船が激しく傾いた。
全員が、何かにつかまった。
医療主任のミナエ・ルールは、医務室でガントレットを調べているファフィニョを見つけた。
「ここでそれを起動したら、三日間、鎮静剤で眠ってもらいますね」
あまりに優しい笑顔で言うものだから、ファフィニョは即座に両腕を背中へ隠した。
トルク・バルが、何階分もの高さのある反応炉の側面をたたいた。
「よしよし、繊細なおちびちゃん」
エリアル・ノックスは、触角を不穏な赤色に光らせながら、通信は問題ないと言い張った。
スマ・ケイが静かに航路を修正した。
計算で正しさが証明されるまで、誰も彼女の声を聞いていなかった。
最後の準備の間に、ヴェイルはファフィニョと仲間たちを集めた。
「セイルと私は、レプ・オルジオンに残る」
ファフィニョの目が大きく開いた。
「一緒に来ないの？」
「この惑星には、復興と指揮と防衛が必要だ」とヴェイルは言った。
「レプ・オルジオンから指導者をなくすわけにはいかない」
セイルが、ガントレットの緩んだ部品を一つ直した。
「それに、あなたたちが帰ってこられる場所を守る人も必要でしょ」
ファフィニョは目を伏せた。
人生で最も困難な任務が始まるときに、大切な支えを二つ失うことになる。
ヴェイルは毅然とした声で言った。
「オーロラ・ホライズンの責任は、お前に任せる」
「そう言われると、ずっと大きなことに聞こえるよ」
「実際、大きな責任だ」
セイルがガントレットを軽くたたいた。
「ちゃんと無事に持ち帰ってね」
「ガントレットを？」
「あなたも」
兵士、医療従事者、技術者、操縦士、志願した避難民たちが、乗船を始めた。
ファフィニョは足場からアウリオンテを眺めた。
アクス、ナイラ、ケイル、レイズ、性能新しい乗組員たちが周囲にいた。
下では、ヴェイルとセイルが惑星に残っていた。
エンジンがうなった。
街の廃墟に、Ωの印が輝いていた。
ファフィニョはオラクを思った。
ブラックを。
故郷へ帰りたいと願う避難民たちを。
オーロラ・ホライズンが上昇を始めた。
初めて、その印は、一人ですべてを成し遂げろと求めているようには見えなかった。
何千もの人が、共に進もうとしていると伝えているようだった。
船首が星々へ向いた。
そして初めて、希望は母艦を手に入れた。
最後までお読みいただき、誠にありがとうございました。
読者の皆様がこうして『ファフィニョ 帝国ネットワーク』の世界に触れ、物語を共にしてくださることに、作者一同、心より深く感謝しております。皆様の温かいお時間が、この作品を描き続ける何よりの支えです。
物語はここからさらに加速し、ファフィニョたちの次なる熱い戦いと運命へと繋がっていきます。彼らを待ち受ける新たな展開を、ぜひ次の章でも見届けていただければ幸いです。
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皆様の応援を胸に、次章も全力でお届けします。どうぞよろしくお願いいたします！
