記憶領域 ーNULLー （初稿）休載中

第二章

疑心

　いつもの不調が治ると、璃海は手早く身支度を済ませた。最後に真白のノートパソコンとゴーグル、グローブを通勤バッグに詰め込む。

戸締りを終え、タクシーアプリをタップした瞬間、玄関のチャイムが鳴った。

「璃海さーん、起きてますか？」

　――璃海さん？

図々しい呼び方が腹立たしい。

少し間延びしたその声の主を思い浮かべ、璃海は少し乱暴にドアを開けた。

「西島さん、朝から何の――」

「うわあ、この前よりひどい顔ですね。昨日、夜更かしでもしました？」

「はあ？」

苛立ちを声に出してから、しまった、と唇を噛む。

西島はこうやって人を苛立たせて、反応を楽しんでいるのだ。

　――わかっているのに。

璃海は小さく息を吐き、努めて平坦な声で言った。

「手短にお願いします。もう出るところなので」

「あー、お休み今日までですもんね。じゃあ、僕が送りますよ」

「送る？　何言って――」

　言葉が終わらないうちに、西島は足元に置いていたバッグをつかんで階段を下りてゆく。璃海は慌てて後を追った。

　アパートの前には明るいクリームイエローの軽自動車が停まっている。西島が助手席のドアを開け、人懐こい笑みを浮かべて待っていた。

　――また彼のペースだ。

「……わかりました。駅までお願いします」

反論するのも面倒になり、諦めて車に乗り込む。

運転席に回った西島は、無言でエンジンをかけた。

　車は見覚えのない道を幾つも曲がり、やがて幹線道路を走り出す。

　――こんな道、通ったっけ？

不安が胸をかすめる。

来たときは夜で道の記憶は曖昧だが、十分ほどでアパートに着いたはず。

　――もう十五分近く走ってる……。

「……西島さん。これ、どこ行くんです？」

「ん？　璃海さんの家ですよ」

　西島はハンドルを回しながら、朗らかに笑う。

車は高速道路へと入った。

料金所を越えるとハンドルを右へ。

フロントガラスの先に、案内標識が流れてゆく。

河口湖/甲府方面――。

璃海の背筋に、冷たいものが走った。

西島は本気で璃海の家に向かう気だ。

　――でも、なぜ知ってるの？

　運転席の男は、上機嫌で歌を口ずさんでいる。

「心配しないでください。運転は得意ですから」

「そういう問題じゃないでしょ。あなた……うちの場所まで調べたの？」

「だから、僕をストーカーみたいに言うのはやめてくださいって。真白ちゃんが教えてくれたんですよ？」

璃海は西島の言葉に眉を寄せた。

「妹とは、ただの顔見知りだったんじゃないの？」

「そうですよ。僕と真白ちゃんはただの顔見知りです」

　中央道に入ると、青空が広がる。

午後の日差しがフロントガラス越しに射し込み、一瞬目が眩んだ。

「でもね」

片手でサンバイザーの角度を調整しながら、西島が続けた。

「堀田さんより僕の方が、真白ちゃんのことを知ってますよ」

「どういう意味？」

「そのまんまですよ。真白ちゃんには、親しい友達なんていなかった。でも、堀田さんはまるで親友みたいに振る舞ってた。――そうでしょう？」

その断定的な言い方に、璃海は戸惑った。

「あなたは……二人が友達じゃないって、言いたいんですか？」

「さあ。ただ、僕は二人が仲良くしてるところ、見たことないので」

　初めて会った時の奏衣を思い浮かべる。

彼女は真白を心配して、涙まで流していた。

　――あれが……嘘？

「……そんなの信じられないわ。かなちゃんは、スマホのパスワードだって知ってたのよ？」

「真白ちゃんのパスワード？　それ、僕だって知ってますよ」

「どういう事？」

「去年のオープンキャンパスの準備の時、真白ちゃんが何人かに自分のパスワードの決め方を教えてくれたんです。スマホで『MASIRO』って打つ位置の数字、って」

璃海の喉がひゅっと掠れた音を立てる。

気づけば、必死に反論の言葉を探していた。　

「でも……エラの画像は？　西島さんだって見たでしょう？」

「そうですねー。あれは僕にもわからないな。邪推するなら、堀田さんが真白ちゃんの行方不明に、何かしら関わってる――とか？」

西島は黙ったままの璃海をちらりと見ると、「ただの空想ですよ」と笑った。

　真白が行方不明だと知らせてきたのは奏衣だ。

ゲームの中に恋人がいると教えてくれたのも、ゴールデンウィークに恋人と会う約束をしていたと言ったのも――全部、奏衣だった。

でも、それが嘘かもしれないと西島は言う。

　――誰の言葉を信じればいいの？

頭の奥が、熱を持ったようにジンジンと痛んだ。

「あー、やっぱり混んでますね」

　順調に流れていた車が、八王子JCTを過ぎたあたりから詰まり始めた。

窓の外をのろのろと車が進んでゆく。

「ところで、ゲームはうまくいってます？」

視線を前に向けたまま、何気ない声が続ける。

「……なんのこと？」

「別に隠さなくてもいいのに」

西島はつまらなさそうに唇を尖らせた。

　いつの間にか渋滞は徐々に解消し、車は再び速度を上げた。

「到着まで一時間くらいかな。璃海さん、疲れてたら寝ててもいいですよ」

西島はアクセルを踏み込んだ。

　やがて高速を降り、田畑の続く道をしばらく走ると、璃海のよく知る風景が姿を見せる。

「もうすぐですね」

西島が静かに言った。

　夕陽が山の端にかかる頃、車は小さな駅舎の前に滑り込んだ。舗装のひび割れた駐車場には、赤みを帯びたオレンジ色の光が濃い影をつくっている。

「着きましたよ。あれでしょ、璃海さんの車」

ぽつん、と一台だけ駐車している車を、西島がフロントガラス越しに指差した。

「ありがとうございました……。ほんとに、何でも知ってるのね」

璃海は車を降りると、西島を冷たく見下ろした。

「ガソリン代と高速料金を――」

「……お姉ちゃんは、黒のSUVに乗ってるの」

　西島がゆっくりと口を開き、璃海の言葉を遮った。

「……西島さん？」

表情の消えた西島の横顔が、璃海の目に映る。

黄昏に染まった瞳で、どこか遠くを見たまま、彼は言葉を続けた。

「いつも“久邇田《くにだ》駅”まで迎えに来てくれて……そこから橋を渡って、お姉ちゃんが働いてる役場を通り過ぎたら、西へ二十分ほど、山道を走る。その奥の小さな集落が、わたしたちの家」

「何……言ってるの？」

「僕はね、璃海さん。真白ちゃんがあなたに黙ってどこかに行くなんて、信じられないんです」

璃海は息を呑んだ。

「あなた、いったい……」

「あ、そうだ」

西島は、不意に声の調子を明るくした。

「僕これから日曜日まで、この先の温泉ホテルに泊まってますから」

「え？」

「また明日、会いましょう」

　西島の車が去っていくのを見送り、璃海は深く息を吐いた。駅前に停めた自分の車に乗り込むとエンジンをかける。

スマホが小さく震えた。

奏衣からのメッセージだ。

【りっかさん　今お話できますか？】

西島の言葉が、頭の中でぐるぐると回る。

【ごめんなさい　今移動中なの】

【明日また連絡します】

送信ボタンを押し、スマホを置く。

今、奏衣の言葉を聞く余裕はなかった。

　小さな沢沿いの道を辿り家に着く頃には、辺りは真っ暗になっていた。街灯ひとつない夜を、月が明るく照らしている。

うるさいほどの蛙の声を聞きながら、璃海は玄関を開けた。中には少し湿った、古い木の香りが漂っている。

居間に入るとすぐに作業机を片付け、真白のパソコンをセットした。

電源を入れ、ゲームを起動するとゴーグルを装着する。

「ゴースト、ただいま」

『家か？』

「うん。今から〈アネムの村〉に行ってみる。グリードもオンラインみたいだし」

『気をつけろ』

「うん。じゃあね、また後で」

krikaはボイスチャットを切ると、ワールド一覧から〈アネムの村〉に向かった。

　視界が切り替わり、昨夜の広場に立つ。

静かな夜の村。

ランタンの光が、石畳を淡く照らしている。

(グリード……どこにいるのかな)

「あら、krikaちゃんじゃない」

ルールーが、ふわりと夜空から降りてきた。

「ルールーさん！　メンバーに招待してくれてありがとう」

「どういたしまして〜、わたしもkrikaちゃんが来てくれて嬉しいわ。今日はこれからどうするの？」

「グリードを探してたんだけど」

「グリード？　さっきまでいたけど、もうログアウトしちゃったわよ」

「そっか……」

肩を落とすkrikaを見て、ルールーは悪戯っぽく笑う。

「あら、もしかして。krikaちゃん、グリードのこと気になってる？」

「え、気になるって？」

「うふふ。あの子、あんな見た目なのになんかモテるのよねー」

「モテ、る……?」

「そうそう。前も、可愛い妖精と仲良くしてたわ」

krikaの胸が、小さく跳ねた。

「妖精……？」

「ええ、エラっていう子。とっても可愛い子だったのよ」

krikaは何気ない口調で問いかけた。

「その、エラちゃんって昨日はいた？」

「来てなかったわ。もう一週間以上、見てないの」

ルールーが少し寂しそうに言う。

「グリードも心配してたみたい。メッセージにも返事がない、って。でも、突然ログインしなくなるってよくあることことだから……仕方ないわよね」

「……そう」

「まあ、また来たら紹介するわね」

krikaはルールーに手を振って別れると、フレンドリストを開く。

ゴーストの〔ワールドに入る〕

　昨日と同じまるい月の下。

さやさやと揺れる、大きな萱(かや)の株の傍に、ゴーストはいた。

「ゴースト、聞いてた？」

ゴーストのモヤが小さく波打つ。

『いつもいつも覗き見する訳じゃない』

「……？　ゴースト、怒ったの？」

『別に怒ってない。……krikaは見ていて欲しいのか？』

「出来るなら。説明しなくていいし、便利じゃない？」

ゴーストが大きなため息をついた。

「どうしたの？」

『……降参だ。ああ、君がルールーと話しているのを見ていたよ』

「そっか。じゃあ、説明いらないね」

『…………』

「……実はね。今日、前に話した西島さんって人に車で送ってもらったんだ」

『……送ってもらった？』

モヤの奥の声が低くなった事に気づかないまま、krikaは続けた。

「そう。でね、かなちゃんが真白と親しかったのは嘘だって言うの。彼はわたしの家も知ってたし、まだ何か隠してるみたい」

ふと横を見ると、ゴーストがぴたりと動きを止めている。

「あ、ゴーストの事はもちろん話してないからね！」

慌てて言うと、ゴーストはモヤを小さく揺らめかせ、声を落とした。

『……そうじゃない』

モヤが迷うように揺れている。そんなふうに彼のモヤが頼りなげに見えるのは初めてだった。

何故か胸が痛んだ。

「……ゴースト？」

迷子のように零れた声に、ゴーストがkrikaを見たような気がした。

『……君は、もう少し慎重になれ。不用意に動けば、君が危険に晒されるかもしれない』

　――いつものゴーストだ。

　krikaは、ほっと小さく息をついた。

『誰も信用するな。ルールーも、グリードも、奏衣も、西島も』

「ゴーストは？」

『俺も、だ』

その言葉に、krikaは小さく笑った。

『……俺が本当のことを話しているとは限らない』

すこしムッとした声音で、ゴーストが微かに揺れる。

「言いたくないことは言わなくてもいいよ」

ゴーストのモヤが、ゆっくりと揺らいだ。

「嘘ついてもいいんだよ」

『俺は……嘘はつかない』

　少しの沈黙のあと、ゴーストが小さく言った。

『……俺以外は信用するな』

「うん」

　モヤがざわざわと揺れている。

それが、krikaの今の心に似ていて、すこし擽ったい。

微笑みながら、「おやすみ」を言ってゴーストのワールドを離れた。

　ゴーグルを外すと自宅の居間。

壁にかかっている古い振り子時計の針は、10時を過ぎている。

　――何も起きない。

(あの奇妙な現象は……真白の部屋だけなの？)

疑問だけが、璃海の心に渦巻いていた。