人間を信じられなくなった薬草園は、落ちこぼれ魔女にだけ声を聞かせる～もふもふ精霊と育てる辺境の小さな奇跡～

第三話 最初のお客さまは咳をする女の子

　月灯り草の芽が出てから数日、ミルカは毎朝、日が昇る前に薬草園へ足を運ぶようになっていた。

　空がまだ薄紫色をした時間、露に濡れた草の匂いを吸い込みながら、ミルカは畝の間を歩く。誰もいない薬草園に、自分の足音だけが響く、その静けさが不思議と心地よかった。

　小さな青白い芽は、まだ頼りないほど細いけれど、確かに葉を増やしている。ミルカは土の湿り具合を確かめ、指先でそっと様子を窺いながら必要な分だけ水を与えていく。派手なことは何もしていない。ただ、その日その日の小さな変化に、丁寧に付き合っているだけだった。

「相変わらず、地味な世話じゃのう」

　井戸の縁に腰かけたポフが、あくび混じりに言う。

「地味かもしれないけど、大事なことだと思ってます」

「ふん。まあ、悪くはない」

　口ではそう言いながらも、ポフは芽の様子が気になるのか、しょっちゅう畝の傍にやってきては、鼻先を近づけて匂いを確かめていた。時折、匂いを嗅ぎすぎて、くしゅん、とくしゃみをし、そのたびに小さな光の粉が舞い散る。

「ポフ、そんなにくしゃみしてたら、種が飛んでいっちゃいますよ」

「し、仕方なかろう。土の匂いが、鼻をくすぐるのじゃ」

　言い訳がましく胸を張るポフに、ミルカは思わず苦笑した。

　薬草園の門はまだ、朽ちかけたままだ。けれど、そこに続く小道の雑草だけは、ミルカが少しずつ刈り込んでいる。誰かが訪ねてくることを、どこかで期待しているのかもしれない。そんな自分に気づいて、ミルカは少し恥ずかしくなった。

（誰も来るはずないのに、変なの）

　そう思いながらも、鎌を握る手を止めることはできなかった。

　　　　　　　　　　　　　☆

　その日の昼下がり、実際に、その誰かがやってきた。

「ねえねえ、ここ、新しい魔女さんが来たって本当？」

　朽ちた門の隙間から、ひょいと顔を覗かせたのは、赤みがかった栗色の髪を三つ編みにした少女だった。若草色の瞳が、好奇心にきらきらと輝いている。年の頃はミルカと近いくらい。明るい表情で、まったく物怖じする様子がない。腰には、小銭入れや紐、小さな鋏を下げた革のベルトを巻いている。　

「わ、あの……」

「あたし、エルナ！　村の雑貨屋の娘なの。噂に聞いて、来ちゃった」

　エルナと名乗った少女は、返事も待たずにずかずかと薬草園に入ってくる。荒れ果てた景色を見回して、あからさまに顔をしかめた。

「うわあ、ほんとに何もないんだね、ここ……。あ、でも」

　そこで、彼女の視線が、ミルカが手入れしている一角に留まった。

「これ、何か育ってる？」

「月灯り草の、芽です。まだ、育ち始めたばかりですけど」

「へえ！　すごいじゃない」

　エルナは目を輝かせて屈み込み、小さな芽をまじまじと見つめた。裏表なく感心してくれるその様子に、ミルカは少しほっとする。

　こんなふうに、素直に薬草を見て喜んでくれる人と話すのは、久しぶりだった。

　エルナが芽を覗き込んでいる傍らで、ポフが、こそこそと近づいていく。

「ふふん、この芽はな、我の毛の力で――」

　得意げに語り出そうとしたポフだったが、エルナは、その存在にまだ気づいていないらしく、うっかりしっぽを踏みそうになった。

「ひゃっ！？」

「わっ、ごめん！　なにこれ、白いもふもふ！？」

　驚いて飛び退いたエルナに、ポフはこれ見よがしに胸を張った。

「我は、この薬草園の由緒正しき守り精霊、ポフである。その辺の毛玉と一緒にするでない」

「わあ、喋った！　しかも偉そう！」

　エルナは目を輝かせて、ポフに顔を近づける。ポフは警戒するようにあとずさりしたが、すぐに好奇心に負けたのか、その場に留まった。

「触ってもいい？」

「な、なにゆえ、そんな軽々しく――」

　言い終わる前に、エルナの手が、ポフの背をわしわしと撫で回していた。

「うわあ、モフモフ！　想像以上！」

「や、やめよ！　我は、玩具ではない――」

　抗議の声も虚しく、ポフは次第にとろんとした顔になり、抵抗する力を失っていく。

「気持ちよさそうですね、ポフ」

「ち、違う！　我は、我慢しておるだけじゃ！」

　しっぽをだらりと垂らしながら、それでも頑なに強がるポフの姿に、ミルカは思わず笑いを堪えるのに苦労した。

　　　　　　　　　　　　　☆

　ひとしきりポフを堪能したあと、エルナはようやく本題を思い出したように、居住まいを正した。

「あなたが、新しい薬草魔女さん？ ミルカ、だっけ」

「はい、ミルカ・ラウレルです」

「よろしくね、ミルカ！　ねえ、じつはさ」

　エルナは急に声を落とし、真剣な顔になった。

「あなたに聞きたいことがあって来たの。……メリルって子、知らない？　村の雑貨屋の常連さんの娘なんだけど」

「いえ、まだ、村の人にはほとんど会っていなくて」

「だよね。あのね、メリルちゃん、体があまり丈夫じゃなくて。夜になると咳がひどくなって、なかなか眠れないの」

　エルナは指先で、自分の胸のあたりをそっと押さえた。

「村の治療師のノエリアさんも診てるんだけど、季節の変わり目になると、どうしても悪くなっちゃうみたいで。……何か、薬草で助けられないかなって」

　ミルカは思わず、傍らのポフを見た。先ほどまでの、とろけた表情が嘘のように、ポフは耳をぴんと立て真剣な表情でこちらを見返している。

「見習いには、まだ早いのではないか」

　ポフが小さく口を挟んだ。

「せっかく芽が出たばかりの月灯り草じゃぞ。まだ量も少ない。下手に使えば、すべて無駄になるかもしれぬ」

　その言葉に、ミルカの胸の奥がひやりとした。確かに、まだ育ったばかりの芽だ。もし失敗すれば、この小さな奇跡を、自分の手で潰してしまうことになる。

　けれど――。

「月灯り草って、どんな薬草なの？」

　エルナが尋ねる。

「祖母のノートには、喉の炎症を鎮めて、呼吸を楽にする効能があるって、書かれています。夜に育つ薬草だから、夜の咳に、特に合うみたいです」

「じゃあ、まさに、メリルちゃんにぴったりじゃない！」

　エルナの言葉に、ミルカは芽の方に視線を落とした。まだ数本しかない、細い若葉。それを使うということは、この薬草園にとって、最初の小さな試練でもある。

（もし失敗したら。もし、この子を苦しめてしまったら）

　不安が、胸の奥でじわりと広がっていく。けれど、それ以上に、メリルという少女の苦しみを思うと、じっとしていられない気持ちがミルカの中で膨らんでいった。

「……やってみます」

　ミルカは、冷静にそう答えた。

「見習いよ、本気か」

「はい。だって、月灯り草は、誰かを助けるために育てているんですから。育てるだけで終わりにしたくない」

　ポフはしばらくミルカを見つめていたが、やがてふん、と小さく鼻を鳴らした。

「……好きにせい。じゃが、無理はするな」

　その言葉には、先ほどまでの反対とは違う、どこか案じるような響きが混じっていた。

　　　　　　　　　　　　　☆

　その日の夕方、ミルカはエルナに連れられて、村の診療所を訪ねた。

　小さな木造の建物の前で、銀灰色の髪を短くまとめた少女が、薬箱を抱えて出てきたところだった。落ち着いた雰囲気の中に、どこか鋭さを感じさせる目をしている。

「ノエリアさん！　この子が、新しい薬草魔女のミルカ」

　エルナの紹介に、ノエリアと呼ばれた少女は、ミルカを値踏みするように見つめた。

「初めまして。ノエリア・セージです。……薬草魔女、というのは、聞いていますが」

「あの、ミルカ・ラウレルです。よろしくお願いします」

「エルナから、メリルちゃんのことで来たと聞きました。正直に言うと」

　ノエリアは表情を変えずに続ける。

「薬草の民間療法は、効果がはっきりしないものも多いです。私は、根拠のない『奇跡』を、簡単には信じません」

　その言葉には、突き放すような冷たさはなく、むしろ職務への誠実さのようなものが滲んでいた。ミルカは、少しだけ気が引き締まる思いがした。

「では、何を使うつもりですか」

「月灯り草です。喉の炎症を鎮めて、呼吸を楽にする薬草だと、祖母のノートに書かれています」

「月灯り草……。聞いたことはあります。ただ、効能の詳しい記録は、この村には残っていません」

　ノエリアはしばらく考えるように黙っていたが、やがて口を開いた。

「分かりました。ただし、条件があります。私も同席させてください。もし、体に合わない兆候があれば、すぐに中止します」

「はい、もちろんです」

　ミルカは深くうなずいた。むしろ、その方が安心できる。自分の感覚だけを頼りに調合することの怖さは、ミルカ自身が一番よく分かっていた。

　診療所を後にする道すがら、エルナが、こっそりとミルカに耳打ちした。

「ノエリアさん、最初はちょっと怖い人に見えるけど、じつはすっごく優しいんだよ」

「そうなんですか？」

「うん。この前も、うちのお婆ちゃんが熱出した時、真夜中なのに、すぐ駆けつけてくれたし」

　その言葉に、ミルカは先ほどのノエリアの冷静な態度の奥にある、確かな誠実さを少しだけ理解できた気がした。

　　　　　　　　　　　　　☆

　その夜、ミルカは薬草園に戻り、月灯り草の若葉をほんの数枚だけ丁寧に摘み取った。

　ランプの明かりの下、鍋を火にかけながら、ミルカは深く息を吸う。緊張で、指先がかすかに震えていた。

「そんなに気負わずともよい」

　傍らで、ポフがぽつりと言った。

「おぬしの感覚は、間違っておらぬ。信じて、やってみるのじゃ」

　その言葉に、ミルカは小さく頷いた。

　摘んだ葉を鍋で煮出しながら、ミルカは葉の声に耳を澄ませる。

（この子は、まだ育ち始めたばかり。無理に濃くしないほうがいい……）

　感覚のままに、水加減と煮出す時間を調整していく。祖母のノートの記述と、目の前の葉の声。二つを重ね合わせながら、ミルカは慎重にシロップを仕上げた。

　琥珀色の、ほのかに甘い香りのするシロップが、小さな瓶に満たされる。

「どんな具合じゃ」

　傍らでじっと見ていたポフが、心配そうに瓶を覗き込んだ。その拍子に、鼻先が瓶にくっつきそうになり、慌ててあとずさる。

「あ、危ない！　鼻を火傷しますよ」

「う、うるさい！　我は、確認しておっただけじゃ！」

　慌てふためくポフに、ミルカは張り詰めていた気持ちが少しだけ和らぐのを感じた。

「これで、よいのか」

「分かりません。でも、今できる、最良のものだと思います」

　ミルカは瓶を大切に抱え、エルナとノエリアの待つメリルの家へと向かった。

　　　　　　　　　　　　　☆

　メリルの家に着くと、小さなベッドに横になった女の子が、浅い咳を繰り返していた。八歳ほどだろうか、額には汗が滲んでいる。

「メリルちゃん、この人が、薬草魔女のミルカお姉さんだよ」

　エルナが優しく声をかけると、メリルは苦しそうな息の合間に、ミルカをじっと見つめた。

「ミルカ、お姉、ちゃん……？」

「はい。今日は、あなたに合う薬を持ってきました」

　ミルカは瓶を開け、小さな匙にシロップを注ぐ。ノエリアが横で、慎重にその様子を見守っていた。

「本当に、これで……？」

　ノエリアの声には、まだ疑いが残っていた。それでも、ミルカはゆっくりとうなずく。

「メリルちゃん、少しだけ飲んでみて」

　メリルはおずおずと匙を口に運んだ。とろりとした琥珀色のシロップが、喉を滑り落ちていく。

　しばらくすると、荒かった呼吸が、少しずつ落ち着いていくのが分かった。咳の間隔も、明らかに広がっている。

「……楽、になった、かも」

　メリルが小さく呟いた。ノエリアは眉根を寄せたまま、メリルの呼吸を注意深く確認していたが、やがてゆっくりと肩の力を抜いた。

「呼吸が、安定しています。……興味深いですね」

　その夜、メリルは久しぶりに、朝まで途切れることなく眠ることができた。

　　　　　　　　　　　　　☆

　翌朝、エルナから話を聞いた村人たちの間で、小さな噂が広まっていた。

　王都から来た、落ちこぼれの魔女。けれど、その薬草茶で、メリルちゃんの咳が治まったらしい。

　薬草園の前を通りかかる村人の数が、心なしか増えたように感じられた。皆、遠巻きにではあるけれど、以前とは違う目で、荒れた薬草園を眺めていく。

　ミルカは朽ちかけた門の傍に立ち、その視線を受け止めながら、小さく息を吐いた。

「見ておるか、小娘。おぬしの魔法、少しずつ、村に届いておるぞ」

　傍らで、ポフが誇らしげに呟いた。