人間を信じられなくなった薬草園は、落ちこぼれ魔女にだけ声を聞かせる～もふもふ精霊と育てる辺境の小さな奇跡～

第十六話 王都の命令書

　森から戻った翌日、薬草園に慌ただしい足音が響いた。

「ミルカ君！」

　息を切らして駆け込んできたのは、リュカだった。いつもの落ち着いた様子とは打って変わり、その表情には、明らかな焦りが滲んでいる。

「リュカ先輩、どうしたんですか？」

「王都から、正式な命令書が届いた。……君に、伝えておかねばならないと思って」

　リュカは、懐から一枚の羊皮紙を取り出した。王都の紋章が押された、格式ばった書面だった。

「読んでみてくれ」

　ミルカは、震える手でそれを受け取り、目を通し始めた。

「――旧薬草園の再生状況を鑑み、当該土地を王都管理下に置くことを検討する。希少薬草の栽培を優先し、王都学院直属の管理人を派遣する方針とする」

　文字を追うごとに、ミルカの顔から血の気が引いていった。

「これって……」　

「薬草園を、王都の管理下に置くという命令だ。カリナと私が提出した報告書が、思った以上に、王都の関心を引いてしまったらしい」

　リュカの声には、苦渋が滲んでいた。

「王都管理下に、というのは……村の人たちの暮らしのための場所じゃなくなる、ということでしょうか？」

「おそらく、そうなるだろう。希少薬草の栽培を優先するということは、月灯り草のような、王都で高値がつく薬草を大量生産するための場所になる、ということだ。村人たちの日常のための薬草茶や、香草パンのための花なんかは、優先されなくなるかもしれない」

　リュカの説明を聞き終えても、ミルカは命令書から目を離すことができなかった。

　王都の紋章が押された羊皮紙は、手に持っているだけなら、薄くて軽い。けれど、そこに並んだ文字は、ミルカ一人では支えきれないほど重く感じられた。

「この命令が実行されたら……今ある畝は、どうなるんですか」

「希少薬草の栽培に適した形へ、作り替えられる可能性が高い」

「作り替える……」

　その言葉とともに、ミルカの頭に、今とはまるで違う薬草園の姿が浮かんだ。

　陽だまり花も、朝露ミントも抜かれ、見渡す限り月灯り草だけが、同じ間隔で整然と並んでいる。メリルのシロップを作るための薬草も、セルマの香草パンに使う花も、「王都にとって価値が低い」という理由で、育てることを許されなくなる。

　エルナの薬草茶の屋台も、ノエリアと続けてきた治療の記録も、ここでは必要ないものとして扱われてしまうのかもしれない。

　そして畝の間には、村人たちの姿ではなく、王都から派遣された見知らぬ魔法師たちが立つ。

「私も、この場所にいられなくなるんでしょうか」

　リュカはすぐには答えなかった。

「命令書には、学院直属の管理人を派遣するとある。君が補助として残る可能性はあるが、これまでのように、自分の判断で薬草園を運営することは難しくなるだろう」

　自分が薬草園から追い出されたあとの光景まで、ミルカには想像できなかった。

　毎朝、月灯り草の様子を確かめることもない。困りごとを抱えた村人を門で迎えることもない。祖母のノートを開き、ポフと相談しながら土に触れることもできない。

　ようやく見つけた、自分の魔法が必要とされる場所。

　学院で落ちこぼれと呼ばれていた自分を、初めて受け入れてくれた場所。

　それが、羊皮紙一枚で奪われようとしている。

　手の中で、命令書がかさりと鳴った。

　そこで初めて、ミルカは自分の指が震えていることに気づいた。

「嫌です」

　気づけば、声が漏れていた。

「私は、この薬草園を、そんな場所にしたくありません」

　小さな声だった。

　それでも、命令書に押された王都の紋章を見つめたまま、ミルカはもう一度、はっきりと言った。

「ここは、薬草をたくさん作るためだけの畑じゃありません。村の人たちと、ポフと、皆で育ててきた場所なんです」

　傍らで、ことの深刻さを察したのか、ポフが珍しく神妙な顔つきで、命令書をじっと見つめていた。

「これは……由々しき事態じゃな」

「ポフも、そう思いますよね」

「うむ。ちなみに、この羊皮紙、齧っても構わぬか」

「だめです」

「なぜじゃ。証拠隠滅という、高度な作戦なのじゃが」

「証拠隠滅したところで、王都には控えがありますから、意味ないです」

　あまりに緊迫感のないポフの発言に、ミルカとリュカは思わず、脱力するように顔を見合わせた。深刻な空気の中に、場違いな軽さが差し込むと、かえって、少しだけ肩の力が抜けるものらしい。　　　　　　　　　　　　　

「リュカ先輩は、この命令に、従うつもりなんですか」

　ミルカが尋ねると、リュカは、しばらく黙り込んだあと、冷静に答えた。

「私は、調査官として、王都の命令に従う立場にある。だが……」

　リュカは、薬草園の畝を見回した。青白く光る月灯り草、村人たちが手入れをした跡が随所に見える、生きた土地の姿。

「正直に言えば、迷っている。この土地は、確かに、王都にとって価値のある資源かもしれない。だが、私がこの目で見てきたのは、村の人々の暮らしを支える、生きた場所としての薬草園だ」

　リュカの声には、これまでにない葛藤が滲んでいた。

「命令に従うのが、調査官としての義務だ。だが、その義務が、本当に正しいことなのか――今、私には、分からなくなっている」

　その言葉に、ミルカは、リュカの中で何かが変わり始めていることを感じた。

　　　　　　　　　　　　　☆

　その日の午後、カリナも薬草園を訪れた。彼女の表情にも、以前とは違う、複雑な迷いが浮かんでいた。

「ミルカ、命令書のこと、聞いたわ」

「カリナさんも……？」

「私とリュカ先輩の報告書が、きっかけになったのは事実よ。……正直、複雑な気持ちだわ」

　カリナは薬草園の畝を見つめながら、冷静に続けた。

「私は学院で、常に結果を出すことを求められてきた。優れた成果が、王都に評価される――それが、私の価値観の中心にあった。だから、この薬草園の再生を、王都に報告することに、迷いはなかった」

「でも、今は？」

「今は……分からないの。この土地が、王都の管理下に置かれることで、失われるものがあるとしたら――それは、本当に、正しい判断なのかしらって」

　カリナの声には、これまでにない不安定さが滲んでいた。

「私は王都の方針が、本当に正しいのかどうか、初めて疑問を抱いている気がするわ」

　その言葉に、ミルカはカリナの中に芽生えた変化を、確かに感じ取った。

　カリナは、ふと視線を落とし、傍らにいたポフに気づいた。

「精霊さん、あなたも、この状況、心配しているの？」

「当然じゃ。……ときに、金ぴか娘」

「まだその渾名、続けるつもりなのね」

「我が、おぬしを認めるまでは、続くと思うがよい」

　軽口を交わすポフとカリナの様子に、ミルカは、二人の間に生まれた、これまでとは違う気安い距離感を感じた。緊迫した状況の中でも、そうしたやり取りが、ほんの少し、空気を和らげてくれる。

　　　　　　　　　　　　　☆

「私は……まだ、正式な薬草魔女として認められたわけでもありません。王都に逆らえるような立場じゃないんです」

　ミルカは命令書を手にしたまま、震える声で呟いた。

「この薬草園を、奪われてしまうかもしれない。私一人の力じゃ、どうにもできないかもしれない」

　その不安が、胸の奥から、次々と溢れ出してくる。学院時代、いつも自分に自信が持てなかったあの感覚が、再び、重くのしかかってくるようだった。

「ミルカ！」

　そこへ、勢いよく門を開けて、エルナが駆け込んできた。

「命令書のこと、村中で噂になってるよ！　みんな、心配してる」

「エルナさん……」

「でもね、ミルカ。あたしは、こう思うの」

　エルナは、ミルカの手を力強く握った。

「ここはもう、ただの薬草園じゃないよ。あなたの居場所でもあるし、村のみんなの、大切な場所でもある。簡単に、王都に渡すわけにはいかないよ」

　その言葉に、ミルカの胸が、じんわりと熱くなった。

「エルナさん……」

「あたしたちが、絶対に力になる。だから、一人で抱え込まないで」

　エルナの明るい声に、ミルカは少しずつ、勇気を取り戻していくのを感じた。

　　　　　　　　　　　　　☆

　その夕方、ノエリアも薬草園を訪れた。

「命令書のこと、聞きました。私も、できることを始めています」

「ノエリアさん……？」

「薬草園が、村の医療にどれほど役立っているか。記録を、正式にまとめています。もし、王都側との話し合いになった時、証言できるように」

　ノエリアは、これまで積み重ねてきた記録帳を、ミルカに見せた。メリルの咳の記録、放牧地での影根草の一件、急病の男の子の治療――薬草園と診療所が、共に歩んできた足跡が、丁寧に綴られている。

「これだけの記録があれば、薬草園が、単なる資源ではなく、村の暮らしに欠かせない場所であることを、証明できるはずです」

　その言葉に、ミルカは深く頭を下げた。

「ありがとうございます、ノエリアさん」

「感謝は要りません。私も、この薬草園が、村にとって大切な場所だと、心から思っていますから」

　　　　　　　　　　　　　☆

　夜になり、ミルカは薬草園の畝の傍らで一人、命令書を見つめていた。

「ポフ」

「うむ」

「もし、薬草園が王都のものになってしまったら……あなたは、どうなるんでしょうか？」

　その問いに、ポフはしばらく沈黙していた。

「分からぬ。じゃが、薬草園が、村人たちのための場所でなくなれば、我の力も、いずれ、また失われていくのかもしれぬ」

「そんな……」

「じゃが、まだ、決まったわけではない。おぬしと、村の皆、それに――王都の若造どもの中にも、この土地の在り方を、見直そうとする者がおる」

　ポフの言葉に、ミルカはリュカとカリナの、あの迷いに満ちた表情を思い出した。

「私は、この薬草園を、絶対に守りたいです」

　ミルカは、月明かりに照らされる畝を見つめながら、穏やかに、けれど確かな決意を込めて言った。

「王都に逆らう力は、まだ私にはありません。でも、この場所が、村の人たちにとって、どれほど大切な場所か――それだけは、諦めずに伝え続けたいです」

　その言葉に、ポフはそっと寄り添うように、ミルカの傍らに座った。

「うむ。おぬしなら、きっとできる」

　しばらくの沈黙のあと、ポフが、ぽつりと付け加えた。

「それに、我も、忘れておらぬ。あの羊皮紙、まだ齧る機会を、狙っておる」

「もう、それは諦めてください」

　張り詰めていた空気の中、ミルカは思わず小さく笑ってしまった。深刻な状況の中でも、ポフのそういう軽さが時々、救いになる。

　　　　　　　　　　　　　☆

　数日後、薬草園に、村長からの知らせが届いた。

「ミルカ様、大変じゃ。王都から、正式な役人たちが、この村へ向かっておるという」

「役人たち……？」　

「薬草園の管理方針を決定するため、直接、現地を確認しに来るそうじゃ。数日のうちに、村に到着するじゃろう」

　その知らせに、ミルカの胸に緊張が走った。

　これまで積み重ねてきた、村人たちとの絆、薬草園に育まれた小さな奇跡の数々。それらすべてが、王都の判断一つで、失われてしまうかもしれない。

　ミルカは命令書を強く握りしめ、薬草園を見渡した。

　夕暮れの薄闇の中、月灯り草の光が静かにミルカを照らしていた。