ちびっこ召喚士のもふぷに領地改革～白猫師匠と猫カフェ仕込みの撫でスキルで貧乏領地を救います～

第22話 引きこもりの子ドラゴン

「初めまして、サラマンダー。僕はルカだよ。人間の召喚士なんだ」

　ルカはニッコリと笑って自己紹介をする。

　しかし、サラマンダーは石窯から出ようとせず、怯えたようにこう返した。

「……何しにきたの」

「えっとね……君のお父さんとお母さんからの紹介で――」

「じゃあ、帰って」

　サラマンダーは、ルカの言葉を遮るように言った。

　その瞬間、ルカは言葉を間違えたと悟る。

「君のお母さん、君が出てこないって心配していたけど、何かあった？」

「……何もない。人間に話すことなんか、何もない。出てって。ウザい」

　サラマンダーは石窯の中で丸くなった。

　短い尻尾が、石窯からちょこんと顔を出していた。

　なるほど。

　これは困った。

　無理矢理撫でるのは、なんか違う。

　しばらく考えたルカは、やがてこう呟いた。

「……僕のお父さんとお母さん、悪い人間に殺されちゃったんだ」

　サラマンダーの尻尾がピクッと動いたのを確認すると、ルカは更に続けた。

「その時の僕は今よりもずっと小さくて、隠れるだけで何もできなかった。だけど、くぅちゃんが側にいてくれたから、僕の心は壊れずにすんだ。新しいお父様とお母様に助けてもらって、新しい家族にも恵まれた。でも、きっとくぅちゃんがいてくれなくて、ひとりぼっちだったら……新しい家族の優しさも、受け入れられなかったと思う」

「……くぅちゃんって、誰？」

　石窯の奥から、そうボソッと返事が返ってきた。

「くぅちゃんも、君と同じ幻獣だよ。僕は、ひとりぼっちは寂しかった。だから、君も何か独りで抱えていることがあるんなら、僕と半分こしよう。そうしたら、きっと楽になるよ」

「……」

　サラマンダーからの返事はなかった。

　さすがにこれ以上は、本当にウザいか。

「……今日は、ここまでにするね。また明日来るよ。明日は、僕が初めてスライムと契約した時の話、するからね」

　ルカはそう言って、部屋を後にした。

　サラマンダーは石窯から顔を出すと、部屋の戸を、じっと見つめていた。

　◇

　翌日から、ルカは毎日サラマンダーの部屋に通って、色んな話をした。

　クゥエル曰く、この世界は人間界と比べて時間の流れがゆっくりだから、村でのことは気にしなくていいとのことだ。

　相手が本当にウザがっていたらやめるつもりだったが、サラマンダーは、その内に「明日は何の話するの？」と、興味を持ってくれるようになった。

　時にはクゥエルを、時にはリーゼロッテを。

　時にはケヴィンを。

　時にはぷにぷにやハクを連れていき、毎日自分のことを話し続けた。

　――やがて。

　その日ルカがサラマンダーの部屋を訪ねると、彼は石窯から出てきていた。

「サラマンダー、こんにちは」

　ルカは、特にそのことに過剰に反応することなく、いつものように挨拶をする。

「こんにちは、ルカ……あの、あのね」

　子犬くらいの、コロンと丸い子ドラゴン。

　尻尾をひょこひょこと動かして、モジモジしていた。

「うん？」

「あのね……オイラ、自分の炎が……嫌いなんだ」

　サラマンダーはやっと、自分のことを話した。

「なんで、嫌いなの？」

「だって、ほら……」

　サラマンダーはそう言うと、部屋の隅にボッと小さな火を噴いた。

　青く煌々と燃えるそれは、何もない地面でしばらく燃え続けていた。

「わぁ、綺麗な炎だね」

　嬉しそうにそう言うルカに、サラマンダーは目をぱちくりとさせた。

「綺麗って、そんなわけないよ。みんなは青くて変だって、バカにするんだ」

　サラマンダーはそう言って、寂しそうにうつむいた。

　そうか。幻獣の世界にも、そういうわだかまりはあるんだ。

「……それにね、その辺に生えてる木も、燃やせないんだ……」

「……なんだって？」

　ルカは驚いた。

　もしかして、この炎、触れるのか……？

　ルカは、部屋の隅で燃えている青い炎に手を近づけてみる。

「あ、熱くない……」

　思い切って手を突っ込んでみると、ほんのり温かくなる程度だった。

　サラマンダーは、そんな炎を手でバシッとつぶして消した。

「何も燃やせない炎なんて、炎の幻獣として失格なんだ。オイラは、四大幻獣の息子なのに、ダメダメなんだ……」

「四大幻獣……なるほど」

　確かに、クゥエルがイフリートのことを『炎の大幻獣』って言っていた。

　四天王的な、そういうのがあるのか。

「……パパは、練習しないからだっていう。でも、他の炎の幻獣の子たちは、練習しなくたって色んなものを燃やしちゃう炎が出せるんだ。アーク君……えっと、炎の亀の幻獣なんだけどね、前もいっぱい燃やしちゃって大変だったって、いつも自慢してくるんだ。でも、間違って燃やしちゃうのは、危ないと思うけど……」

　ルカはサラマンダーの話を聞いていて、気づいたことがあった。

「んー、そっか。サラマンダーさ。燃えちゃうのは、怖い？」

　その問いに対し、サラマンダーはゆっくり「……うん」とうなずいた。

　ルカは、なるほどと納得する。

「……僕、分かった気がする。君の炎は、燃やせないんじゃない。燃やさないんだ」

「え？　どういうこと？」

「サラマンダーは、とっても優しいんだね。燃えたら大変だから、燃やさないんだよ。そうだとしたら――それって、すごいことだと思わない？　だって、自分が燃やすものと燃やさないものを決められるんだから」

「！　で、でも、オイラ……燃やそうと思って火を噴いても、燃やせないよ……」

「優しいからだよ。だから僕が、その勇気を分けてあげる。ほら、おいで」

　ルカが魔力の込めた両手を前に差し出すと、サラマンダーはおそるおそるルカへと近づいた。