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少年の覚悟

聖域都市連盟の交易都市ヴェルタでは、灰森の竜巣討伐の話題が連日酒場を埋め尽くしていた。

掲示板の中央には、他の依頼より一回り大きな羊皮紙が貼られている。灰森の竜討伐、金貨五百万。王級頂点種討伐、金貨数百万。国家が出した史上最大級の懸賞は、冒険者達の血を確実に熱くさせていた。

酒場の奥、窓際の席に五人の冒険者が座っている。

リーダーのレグナード・ヴァルディアが依頼書を机に置く。

「決まりだな」

短い言葉だったが、他の四人は反論しない。灰森へ行くかどうかではない。いつ行くかを決める段階だった。

アイリスが静かに言う。

「準備期間は？」

「二ヶ月」

レグナードは答えた。

「灰森は普通のダンジョンじゃない。装備も情報も整える」

グラムが腕を組んで笑う。

「二ヶ月で済めばいいがな！」

その時、酒場の扉が開いた。泥だらけの少年が入ってくる。昨日も来ていた顔だった。

ルクス・アーベル。

天頂の七星の前まで歩き、頭を下げる。

「お願いします」

レグナードは酒を一口飲んだ。

「帰れ」

昨日と同じ返事だった。

だがルクスは動かない。

「俺を灰森に連れていってください」

酒場の奥から笑い声が上がる。

「まだ言ってるのかよ！」

「死にたいのか...？」

周囲の冒険者がからかうが、ルクスは視線を落とさない。

「灰森の竜を殺したい」

その言葉に笑い声が止まった。

レグナードは少年を見つめる。

ルクスは少しだけ黙った。

それから言う。

「俺の村は灰森の近くにあった」

酒場の空気が少し変わる。

「最初は魔物が増えただけだった。狼とか鹿とか、普通のやつ」

ルクスの声は静かだった。

「でもある日、竜蜥が来た」

炎鱗竜蜥。

灰森の竜巣固有種。

外縁森域で発生する竜蜥種は、すでに人類にとって災害級の魔物だった。

ルクスは続ける。

「村は一日でなくなった」

酒場の誰も笑わない。

「父も母も、妹も」

短い沈黙が落ちた。

レグナードは椅子から立つ。

「……そうか」

それだけ言った。

そしてルクスを見下ろす。

「それで竜を殺す？」

ルクスは頷く。

レグナードはため息を吐いた。

「無理だ」

「今のお前じゃゴブリンにも勝てない」

ルクスは何も言い返さない。

その沈黙を見て、レグナードは少しだけ表情を変えた。

「条件がある」

酒場の視線が集まる。

「俺達は二ヶ月後に灰森へ行く」

ルクスの顔が上がる。

「その間、毎日ここに来い」

レグナードは言った。

「そして言われた鍛錬を全部やれ」

グラムがニヤリと笑う。

「さらに」

レグナードは続ける。

「近場の森でいい。ゴブリンを十匹討伐しろ」

酒場の冒険者が吹き出した。

「無理だろ」

「ガキだぞ」

「三匹で逃げる」

笑い声が広がる。

レグナードはルクスを見る。

「出来たら荷物持ちとして連れていく」

ルクスの目が揺れた。

「……本当ですか？」

「出来たらな」

ルクスは深く頭を下げる。

「やります」

少年はすぐに酒場を出ていった。

残された冒険者達が笑う。

「三日も持たねえよ」

「ゴブリン十匹とか本当に死んじまうよ！」

その時、蒼鷹の団のレオルが言った。

「まあ見てみようぜ」

銀狼の牙のガルドも笑う。

「最初の一匹倒せたら奇跡だけどな」

翌日。

ルクスは朝から鍛錬場にいた。

木剣を振り続ける。

昼。

走る。

夜。

また剣を振る。

三日。

五日。

十日。

冒険者達は最初、笑っていた。

だが二週間後、笑う者は減った。

ルクスは毎日同じ時間に来て、同じ訓練を繰り返していた。

蒼鷹の団のナディアが言う。

「足運びが悪いわア！上半身は動かさずゥ！体重をかかとから親指にかけて外に逃がしなさいイ！」

ルクスはすぐ直す。

灰狼隊のドラグが斧を渡す。

「重い武器はお前には合わん...このショートソードでやってみろ」

ルクスは黙って振る。

銀狼の牙のミレナが短剣を渡す。

「ゴブリンは人よりも速い！囲まれたらまずは包囲を抜けることを考えろ！」

ルクスは何度も転ぶ。

それでも、次の日も来る。

一ヶ月後。

レグナードは酒場の窓から訓練場を見ていた。

ルクスが剣を振っている。

グラムが笑う。

「折れないな！」

アイリスが小さく言う。

「……本気なのね。もう連れて行ってあげたら？」

レグナードは答えない。

ただ言う。

「ゴブリン十匹」

その言葉が静かに落ちる。

「倒せなければつれては行かない。これは絶対だ」

酒場の冒険者達は、もう笑っていなかった。