灰森の巣竜

動乱の世界

冒険者たち

聖域都市連盟の交易都市ヴェルタでは、昼を過ぎても冒険者組合の喧騒が途切れなかった。

扉の外には荷車が並び、掲示板の前では依頼を奪い合う声が飛ぶ。酒場と取引所と兵站庫を一つに押し込めたような建物の中で、冒険者たちは地図を広げ、報酬を値踏みし、明日どこへ向かうかを決めていた。

　冒険者は兵士ではない。国家に属さず、討伐だけでなく、素材採取、隊商護衛、遺跡探索、農村の手伝いまで引き受ける。

何でも屋に近いが、魔物が跋扈するこの世界では、何でも屋であること自体が一つの才能だった。単独で動く者もいるものの、多くは生き残るために仲間を集める。前衛、斥候、魔術師、治癒役。役割を分け、欠けた部分を埋める。それが冒険者の基本だった。

　掲示板の中央には、いま世界で最も重い依頼書が貼られている。

　断牙の王討伐。

　翠角の賢王討伐。

　灰森の翼王討伐。

　毒海の八首討伐。

　蒼湖の王討伐。

　そして、灰森の竜討伐。

　金額だけなら一生遊べるほどだったが、前に立つ冒険者たちの顔は明るくない。誰もが分かっている。これは夢のある依頼ではなく、国が自力で処理し切れなかった災害を、報酬で外へ流しているだけだと。

「銀狼の牙は受けるらしいぞ」

　誰かが言う。

　別の男が鼻を鳴らした。

「ガルド・フェンリスのところか。あいつらは中堅じゃ頭一つ抜けてるが、相手が悪すぎる」

　銀狼の牙。連携戦闘で名を上げた討伐専門のチームだ。長剣のガルド・フェンリス、二刀流のミレナ・クロウ、戦斧のボルグ・ダンハル、補助魔法のエルシア・ルミナ。中堅と呼ばれながらも、地方の王種程度なら現実的に狩れる。だからこそ、今回の依頼に最初に食いついた。自分たちなら届くかもしれない、その錯覚を抱けるだけの実力がある。

「灰狼隊も動くらしい」

　今度は別の声が上がる。

　灰狼隊は傭兵上がりの荒っぽい四人組だった。隊長ドラグ・ハーゼンは大剣で押し潰す戦いを好み、元兵士のカイン・レイドが槍で支え、リズ・スカーレットが毒矢を飛ばし、ドンガルが鉄槌で陣形を割る。討伐依頼なら無茶も辞さない連中で、危険な仕事ほど血が騒ぐ。今回のような大規模懸賞は、むしろ彼らのためにあるようなものだった。

「蒼鷹の団は？」

「護衛と偵察だろ。あいつらは正面から王級に突っ込む連中じゃない」

　蒼鷹の団はレオル・ヴァイスを中心とした機動型のチームで、ナディア・フェルの風魔法、ジーク・バルトの狙撃、トルクの双斧を活かし、探索と護衛で名を売ってきた。灰森のような未知の領域では、むしろこういう連中の方が長く生き残るかもしれない。戦場は強者だけで決まらない。地図を読み、撤退路を見つけ、危険を一歩早く察する者もまた、戦争では価値を持つ。

「岩砕き団は北の鉱山から呼び戻されたって話だ」

　岩砕き団。重装備の前衛を揃えたゴーレム討伐専門の冒険者チームで、ガルム・ドレイクの戦鎚を中心に、バルト・アイゼンの防御、クレア・リリスの攻撃魔法、ドルグの大斧で押し切る。魔物というより地形を相手にすることが多かった連中だが、甲殻や岩殻を砕くのは得意だった。灰森の奥で何が出ようと、行く理由は十分すぎるほどある。

そんな喧騒から少し離れた酒場の奥では、五人の冒険者が円卓を囲んでいた。周囲の席だけが、目に見えて空いている。誰も近寄らないのではない。近寄れないのだ。

天頂の七星。

聖域都市連盟の中でも、最上位の冒険者パーティーとして知られる存在だった。

噂では「七星」と呼ばれているが、現在動いているのは五人。

それでもなお、最強の名を失っていない。

レグナード・ヴァルディア。聖剣を振るう天剣と呼ばれる男。

アイリス・ルミナリア。極光魔法と聖域結界を操る大魔導士。

グラム・バルド。魔鋼戦斧で岩山すら砕くドワーフの豪傑。

カイン・ヴァルスト。黒槍を一閃させる寡黙な槍手。

セリス・ナイトレイ。影を渡り歩く斥候兼暗殺者。

誰か一人でも地方の伝説になれる実力者ばかりだった。

レグナードは掲示板から剥がしてきた依頼書を机に置く。

「灰森の竜、か」

それだけで場の空気が少し沈んだ。

アイリスが細い指で報酬欄をなぞる。

「随分な額ね。討ってほしいというより、誰でもいいからぶつけたいのが見え見えだわ」

グラムが鼻で笑う。

「国が逃げた相手に冒険者を投げ込む。いつもの話だ」

セリスは椅子の背にもたれながら、軽い口調で言う。

「でも今回は、本当に国が一つ潰れてる。笑えないやつだよ」

誰も否定しなかった。

天頂の七星は強い。だが、今回の相手はただの王種でも、ただの災害でもない。国家を呑み込み、王級頂点種を複数抱えたダンジョン。全員が生きて帰れる保証はどこにもない。

　その時だった。

酒場の扉が勢いよく開く。

周囲の視線が一斉に向いた先で、泥だらけの少年が立っていた。年はまだ若い。背に差した鉄剣も、装備と呼ぶにはあまりに貧しい。だが、目だけは妙に強かった。何かを失い、もう引き返せなくなった人間の目だ。

少年は迷わず奥の円卓へ向かう。

天頂の七星の前で止まり、深く頭を下げた。

「お願いします」

レグナードが視線だけを向ける。

「何だ」

「俺を、灰森に連れていってください」

酒場の空気が止まる。

グラムが呆れたように笑う。

「お前、自分が何を言ってるか分かってるのか」

　少年は顔を上げた。

「分かってる」

「俺はルクス・アーベルです」

その名に、レグナードの目が細くなる。

「灰森の竜を殺したいんです」

今度こそ、周囲の冒険者たちがざわめいた。

レグナードはしばらく無言だった。

やがて、短く言う。

「断る」

ルクスの肩が強ばる。

「今のままのお前を連れていけば、灰森に入る前に死ぬ。中に入れたとしても、誰かの足を引っ張って終わる」

残酷だが、正しい言葉だった。

カイン・ヴァルストも無言のまま頷く。セリスはルクスを値踏みするように見つめ、アイリスは少しだけ困った顔をした。グラムだけが腕を組み、黙って少年の目を見ている。

それでもルクスは退かない。

「それでも行きます」

「一人でも」

レグナードは小さく息を吐いた。

「なら好きにしろ」

ルクスは唇を噛む。だが食い下がる代わりに、もう一度だけ深く頭を下げた。

「……分かりました」

そのまま踵を返す。

酒場を出ていく背中を見ながら、セリスがぽつりと呟いた。

「あの子...生き残れたら、面白いかもね」

グラムが笑う。

「死に急いでるだけにも見えるがな」

アイリスはレグナードを見た。

「本当にあれでいいの？」

レグナードは依頼書を折りたたむ。

「今はな」

そこで言葉を切る。

「灰森に向かう奴は増える。冒険者も、傭兵も、国の犬も。あの森は、強いだけじゃ越えられない」

酒場の喧騒が戻る。

誰かが笑い、誰かが怒鳴り、誰かが夢を見て依頼書を剥がしていく。国家を呑み込んだダンジョンは、今や冒険者たちにとって最大の獲物であり、最大の墓場になろうとしていた。

その夜、ヴェルタの冒険者組合からは、幾つものチームが灰森方面へ出立した。銀狼の牙。灰狼隊。蒼鷹の団。岩砕き団。

そして、まだ動きは見せないまま静かに準備を進める天頂の七星。

国家が戦争を決めたその裏で、冒険者たちもまた、自分たちの流儀で灰森へ向かい始めていた。