王級頂点種
灰森の入口へ到達したとき、蒼天探索団の誰一人として口にこそ出さなかったが、全員が同じ違和感を覚えていた。目の前に広がっているのは、ただの森ではない。
灰色の巨木が空を覆い、幹と幹のあいだから湿った風が流れ出しているにもかかわらず、その風には土と葉の匂いだけではなく、どこか金属を削ったような乾いた魔力の匂いが混ざっていた。
森が生きている、という言葉では足りない。
そこにある環境そのものが、一つの巨大な生物として呼吸しているような圧力があった。
アルヴァレクは歩みを止め、肩に担いでいた星鋼大剣をゆっくりと持ち直す。
背後では副団長リディアが周囲の魔力を探り、さらに後方では斥候のガレスが木々の上を走る影の動きを追っている。帝国から付けられた護衛兵たちも、ここへ来るまでは軽口を叩いていたが、森の境界線を越えた瞬間から無言になっていた。
王国が滅びたという報告は、頭では理解していた。だが実際に灰森を目の前にすると、その報告が誇張どころか、むしろまだ現実を正確に伝えていなかったのではないかとさえ思えてくる。
「魔力濃度が異常です」
リディアが静かに言う。彼女の声には冷静さが残っていたが、その分析結果が異常であることは隠しようがない。
「外縁に入っただけで通常森林の三倍以上……いえ、それ以上です。魔力が拡散していません。本来なら大地に吸収されるはずの魔力が、樹木と空気のあいだを循環している」
アルヴァレクは森の奥を見たまま、小さく笑った。
「国家一つ喰った理由が、少し見えてきたな」
それは軽口のように聞こえるが、声は低い。楽観しているのではない。むしろ逆で、ようやくこの森が何であるかを理解し始めた戦士の昂りだった。
さらに奥へ進むにつれ、森の静けさはむしろ濃くなっていった。鳥の声が消え、虫の羽音が消え、枝の擦れる音さえ遠くなる。風は吹いているはずなのに、葉が揺れない。その代わり、足元の地面がわずかに呼吸するように沈む。
そして最初に異変へ反応したのはガレスだった。
「……来る」
その短い報告と同時に、彼の姿が木陰へ溶ける。次の瞬間、森の奥で何かが爆ぜた。
地面が盛り上がる。
灰色の影が木々のあいだから弾け出し、蒼天探索団の前方で急制動をかけた。その踏み込みだけで地面がめくれ、湿った土が大きく巻き上がる。
狼だった。
だが、ただの狼ではない。体高は馬を超え、全身の筋肉は毛皮の下で岩のように盛り上がっている。
灰色の体毛の奥で、筋線維が波のように動き、その歩みだけで地面が沈む。顔を見た瞬間、誰もが同じ場所に視線を奪われた。
牙だった。
長い。
鋭い。
あれは獲物を裂く牙ではない。武器だ。生まれつき剣を口に咥えているようなものだった。
後方の兵士が思わず声を漏らす。
「王種……なのか？」
しかしアルヴァレクは否定もしなければ肯定もしなかった。狼が顔を上げ、黄金の瞳を細めてこちらを見る。その瞬間、彼は理解する。
あれはただ強い獣ではない。
相手を測る目だ。
狼はまず観察した。人間達の動き、距離、呼吸、武器。そのすべてを確かめるようにゆっくりと一歩踏み出す。
そして吠えた。
咆哮。
音ではない。
圧力だった。
衝撃波が空気を押し潰し、兵士が何人も膝をつく。木々の葉が一斉に震え、幹の表面に積もった灰色の粉が落ちていく。単なる威嚇ではない。咆哮そのものが武器になっている。
アルヴァレクはそこでようやく剣を降ろした。
「おいおい」
口元がわずかに吊り上がる。
「とんでもねえのが来やがった！」
狼の肩が沈む。
その予備動作は見えた。
だが次の瞬間、見えていたはずの身体が消える。
踏み込みが速すぎた。
爆ぜるような音と共に狼が距離を詰める。牙が閃き、大剣が振り上がる。
衝突。
金属音ではない。
岩同士を叩きつけたような重い音が鳴り、周囲の空気が弾ける。
アルヴァレクの足元が抉れ、背後の木が軋む。彼は受け切った。しかしその事実こそが、目の前の存在の異常さを証明していた。
通常の王種なら、この時点で骨ごと砕ける。
だがこの狼は違う。
止められたのではない。
止まったうえで、まだ次の動きを残している。
アルヴァレクがわずかに後退したところで、狼は追撃を焦らず距離を取り直した。その動きが、逆に不気味だった。
ただの獣なら押し切る。
だがこの個体は違う。
「団長っ……！」
リディアが呟く。
「押し返された？」
アルヴァレクは剣を握り直し、静かに言った。
「王種じゃねえな」
断言だった。
「少なくとも、俺達が知ってる王種じゃねえ」
狼は低く唸る。
その背後の森の奥では、さらに別の気配が動き始めていた。
空。
巨大な影が旋回している。
北の方角では毒の匂いが濃くなる。
そして遠く、湖の方角からは静かな水音が響いていた。
アルヴァレクはゆっくり息を吐いた。
彼は言う。
「仮称」
「狼型」
そして視線を狼へ戻す。
「王級頂点種」
探索団の空気が変わった。
それは撤退の判断ではない。
戦うか、撤くか。
その判断を迫られた戦場の空気だった。
