深化し続ける灰森
灰森は静かだった。
だがそれは、戦いの終わりの静けさではない。
むしろ逆だった。
森の奥では、目に見えない何かが動き続けている。地面の下で菌糸が伸び、地脈が流れ、魔力がゆっくりと循環していた。マーレミア王国との戦争によって、この森は大量の魔力と魂を取り込んだ。その結果、灰森の竜巣は一段階、確実に深い領域へと踏み込んでいた。
変化はまず外縁森域から始まる。
倒れていた樹木の根が再び動き始めた。
折れた幹の内部から、黒い菌糸が網のように広がっていく。
それは単なる腐敗ではない。ダンジョンの菌糸網が、新しい地形を再構築しているのだ。
やがてその木々はゆっくりと立ち上がる。だがそれはもうただの木ではない。枝の先に結晶の棘が生え、幹の内部には魔力が流れている。
紫晶樹。
その木陰には、まるで竜のような蜥蜴。
竜蜥種
灰森の竜巣で初めて確認された新種だった。
森の奥では、別の変化も起きていた。
灰王狼の群れの中に、明らかに一回り大きい個体が現れている。
筋肉の密度が異常に高く、爪が岩を削る。明らかに通常の個体とは違う。戦いの中で生き残った狼が、魔力を蓄積し進化を始めていた。
鹿種にも変化があった。角が結晶化し始めている。角の先からは魔力が溢れ、周囲の植物が成長を早めていた。森の地脈と同調しているのだ。
湖ではさらに奇妙な現象が起きている。
湖面が、時折ゆっくりと回転する。風はない。だが水だけが、ゆっくりと渦を作る。湖の中心には何も見えない。ただ、魚も小型魔物も、そこへ近づくと静かに消えていく。
そして北の森では、沼が広がり始めていた。
地面の下から毒の魔力が染み出し、黒い湿地がゆっくりと拡張している。そこに足を踏み入れた小型魔物が、一瞬で腐食し溶けた。毒はただの毒ではない。魔力そのものを侵す腐食毒だった。
空でも異変は起きていた。
森の上空を巨大な影が横切る。翼を持つ蜥蜴のような魔物だ。だが通常の竜蜥種より遥かに巨大で、翼の一振りで森の空気が揺れる。その影はしばらく旋回すると、森の奥へ消えた。
これらの変化は偶然ではない。
灰森の竜巣は今、第三段階の領域ダンジョンから、第四段階の生態系ダンジョンへ近づき始めていた。生態系ダンジョン。それは、魔物がただ住む場所ではない。ダンジョンそのものが生態系となり、独自の進化を始める段階である。
その兆候は、すでに現れていた。
森の奥深く。
洞窟の暗闇の中で、一対の金色の瞳がゆっくりと開く。巨大な狼だった。周囲の岩壁には爪痕が無数に刻まれている。狼は立ち上がると、鼻先をわずかに動かした。空気を嗅いだのだ。森の外から、微かな人間の匂いが流れてきていた。
別の場所では、巨大な角を持つ鹿が静かに立っている。
その周囲では地面の下から根が伸び、岩盤を割りながら広がっていた。
北の毒沼では、八つの影がゆっくりと水面を揺らす。
湖の中心では、渦がわずかに深くなる。
そして空の高みでは、翼を持つ影が森を見下ろしていた。
まだ誰も知らない。
その名が世界に知られるのは、もう少し先の話である。
