8 ◇◆ 学祭本番の大爆発（中編）
全32話（執筆済）。基本毎日投稿予定です。
私達が代表者専用の控え席に着いたところで、クラス対抗戦の前半終了と休憩のアナウンスが入った。
私はそのアナウンスを聞き流して、隣に座るベルミーに真っ先に謝罪をしようとした。
「ベルミー。さっきの……あの最後の魔法、っ……あれ──」
でも、私が言いかけた謝罪は、あっという間に掻き消された。
前半が終わり休憩が始まってすぐに、私のもとにたくさんの生徒達が駆け寄ってきてしまったから。
「メリサ様、メリサ様！最後のあれは何だったんですか！？」
「すごかったよな！俺、あんな大規模魔法、初めて見た！」
「これだけの大技を隠し持っていたなんて！」
「想像以上でした！あれがユグマネル家秘伝の祖伝魔術の本領なのですか！？メリサ様、流石です！」
「やっぱりメリサ王子は天才だ！」
「あんなの、誰も敵わないって！」
「4組優勝もう決まっただろコレ！！」
「──っ！違うの……私……！」
私はまだ動転したままだったけど、とにかく詰めかけてきた皆に事情を説明しようとした。
ちょうどそのとき。魔法実演担当のフィン先生が、生徒達を掻き分けるようにしてこっちに来て、険しい顔で私に説教をしてきた。
「メリサ君！！最後の魔法！──あれはどういうことだ！？
構成案のものとも、練習で披露したものとも違う！あんな危険な魔法をいきなり撃つなんて、一体君は何を考えているんだ！？
てっきりベルミー君が爆発に巻き込まれたかと……！本当に心臓が止まるかと思ったぞ！！」
「…………っ！
はい、あの……本当に、申し訳ありませんでした……！」
フィン先生の説教に周りの皆が戸惑う。
すっかりパフォーマンスの一環だと思い込んでいた他の生徒達。
「……えっ？あれ、怒られるようなことだったのか？」
「何か悪いことでもあったの？」
「いや、別にすごかっただけじゃないか？先生の予想を超えてたってだけじゃ……」
って、コソコソ言い合う声が聞こえた。
でも私はフィン先生の言う通りだとしか思えなかったから、席を立ってすぐに頭を下げて謝った。
そしてそれからきちんと、魔法が意図せず暴発してしまった、私の失敗を正直に話そうとした。
──すると、
私が頭を上げて口を開きかけたところで、私よりも先に、私とは違う声がフィン先生に「説明」を始めた。
「先生に相談せずに、直前で構成を変更してしまって申し訳ありませんでした。
学祭前日の通し練習の後、メリサ先輩と思い付いたんです。
『最後の祖伝魔術に、反発属性の火魔法も加えて、拡散規模を増やそう』って。
それで、学祭1日目と2日目の2日間で、先輩と打ち合わせて練習をしました。
先輩の祖伝魔術のアレンジと、ボクの魔法障壁、どちらも問題なく展開ができると確信したので、本番はこの変更版をやることに決めたんです。
『ボクが先生に伝えておきます』ってメリサ先輩には言ってあったんですけど……学祭中、いろいろと動きが変則的だったのでボクがフィン先生をうまく見つけられなくって、お伝えすることができないまま本番になってしまいました。……本当にごめんなさい。」
「なっ……！？」
何それ！？そんな事実は一つも──……！
私は混乱してしまった。
隣にいたベルミーが、全然違うことを言い出したから。
私が混乱する横で、ベルミーが先生に頭を下げる。
そんな私とベルミーを見たフィン先生は、溜め息をついて、私……ではなく、ベルミーの方を指導してきた。
「…………やれやれ。そういうことだったのか。
ベルミー君。君は『先生に伝えておきます』なんて言っておきながら、そんな無責任に『やっぱり言えませんでした』で終わらせてはいけない。
だったら本番前に、ちゃんとメリサ君に正直に話して、提出した通りの構成案に戻すべきだった。本当に肝が冷えたぞ。」
「はい。……申し訳ありませんでした。」
そしてそれからフィン先生は、私にも一言注意をしてきた。
「そして、メリサ君。
君も。そんな直前に構成を変えて、さらに難度を上げなくたっていいだろう？君達のパフォーマンスは、練習の段階で既に充分仕上がっていたじゃないか。
あの最後のアレンジはパフォーマンスの域を明らかに逸脱している。
意欲と実力があること自体は素晴らしいんだが……『加減』というものも、少しは気にしてくれ。」
「…………っ、……はい。」
「ふー、やれやれ。何はともあれ、問題なく終えられてよかった。
それじゃあ、これで気持ちを切り替えて。後半戦も皆、頑張るんだぞ！
……ああ、メリサ君とベルミー君は、くれぐれも『加減』に気をつけて、な。」
そう言ってフィン先生は最後にちょっと私達に笑いかけて、説教を終えて去っていった。
……………………。
私は何が何だか分からずに、その場に立ち尽くしてしまった。
でも、フィン先生が去ってすぐに、私の意識の外でまた皆が勝手に騒ぎだした。
「…………すげー！」
「フィン先生に『やり過ぎ』を注意されるって！どんだけレベル高いんだ！？」
「あれ、まさかメリサ様のオリジナルアレンジだった……ってこと！？」
「うそ！そんな数日前に思いついたものを、本番でもう披露できちゃうって……！？」
「度胸が半端ない！」「メリサ王子やべえ！」「次元が違いすぎて、理解が追いつかないわ！」──……
そうして皆に持て囃されて騒がれて、私の恐ろしい失敗は「私の超人的なパフォーマンス」として、皆の中で勝手に決まっていってしまった。
でも、私は皆に取り囲まれながら必死にベルミーに、なんとか謝ろうとした。
「ねえベルミー！君っ、いま私のこと──」
私のことを庇って、嘘をついてくれたんでしょ？
本当にごめんね、本当にごめんなさい……！
私、ベルミーに向かって、恐ろしい暴発魔法を撃っちゃった……！
……っ、ベルミー。なんで君、あんな大爆発の中で怪我もなく無事だったの？
私、ベルミーのことを間違えて殺しちゃったんじゃないかって……わたし、本当に焦っちゃって──
──って、そうだ！そう、怪我！本当はどこか怪我しちゃったんじゃない！？
本当に大丈夫だったの？！
怖かったでしょ、ごめんね……！
……ねえ！やっぱり今からでも本当のことを言って、今すぐ救護室に行って、後半はもう休んだ方が──
私の頭の中でごちゃごちゃと言葉達が駆け巡る。
……しかしその言葉達は、口に出す前にすべて流れてしまった。
ベルミーが私に向かって、何でもないように笑って
「じゃ！先輩！ありがとうございました！
ボク、1学年生席の方に戻るんで！」
と言って、すぐに走っていってしまったから。
私は何も言えずにベルミーの背中をただ見送ってしまった。
「メリサ様！私たちも2学年生席に行きましょう！」
「英雄王子の凱旋だ！」
「優勝は我ら4組のもとに！！」
「メリサ様！本っ当ーにすごかったです！！」
調子に乗ってはしゃぐクラスメイトの皆の声がする。
「違うの。あれは私じゃなくって……ベルミーが対応してくれたからで……！」
私は必死に皆に伝えようとした。
…………でも、
皆は興奮しながら、ただ明るい学祭のノリで
「え？ベルミーくん？」
「全然見えませんでしたわ。でも、あの子は普通に魔法障壁を貼っただけでしょう？」
「ってか、もう最後のメリサ王子の魔法が凄すぎて！その前までのやつ、全部頭から吹っ飛んじゃったよ！！」
と言って、あっさりと私以外を記憶から消し去って、そのまま話題を流してしまった。
◇◆◇◆◇◆
私はクラス別対抗戦の後半戦の間、皆の競技をそっちのけにして、杖を何度も何度も調べた。
魔法が暴発してしまった。何かがおかしかった。
もしかして使っていた杖が、どこか壊れていたのかも──
そう思って魔導線に傷がついてないか、どこか欠けてしまっていないか、繰り返し繰り返し確認した。
まさに、警戒していたことだったのに。
杖の故障が絶対に起きないように、私達はちゃんと通し練習のあと、金庫に杖を入れて保管したのに……！
でも、いくら調べても変なところはなかった。
もう一度試しに魔法を撃ってみるなんてことはさすがに怖くてできなかったけど、見た限りではどこにも問題はなさそうだった。
それでも私は不安だったから、自分の出場種目じゃないタイミングでフィン先生のところに行って、杖の処分をお願いした。
「先生。私、魔法実演のときにこの杖を使っていて、いつもとは違う感覚がしたんです。
もしかしたら、この杖がどこか壊れているのかもしれません。危険なので、これはもう使わずに処分すべきだと思います。」
学祭後に回収されて、また学校の備品として使われるようなことがあったらいけないから。私は先生にそう訴えた。
そうしたら先生は
「……うーむ。特に壊れているようには見えないが……。
そうだな。もしかしたら、あれだけの高威力な魔法を撃ったせいで、杖の方が耐えられなくなってしまったのかもしれないな。
量産型の安物だからな。まあ、念のためメリサ君の言う通りに処分しておこう。」
と言って、頷いて杖を受け取ってくれた。
……少し、ズレた理解をされたような気がした。
本当は私が……私が失敗をしたせいなのに。
私はモヤモヤしながらも、杖を無事に処分できたことにとにかく一安心をした。
◇◆◇◆◇◆
それからの時間は、本当に苦痛な時間だった。
周りの皆はもうすっかりテンションがハイになっていて、私が競技に出場するたびにものすごい熱気で騒いできた。
私がずっと浮かない顔をし続けているのを見て、皆は「あんなにすごいパフォーマンスをしたのにクールだ！」って、勝手にいいように解釈してはしゃいできた。
「──3学年4学年ペアの『魔法実演』後半組、メリサ様を見たあとだと拍子抜けですわね！」
「全っ然インパクトが違うよな！みんなそう思ってるって！」
……先輩方を落として私を持ち上げられたところで、微塵も嬉しくなんかない。
…………でも、私も実際、皆と同じだった。
あの魔法の暴発の衝撃が大きすぎて。
先輩方の魔法実演のパフォーマンスなんて、まったく記憶に残らなかった。
そうして気が付けば学祭のメインイベント、クラス対抗戦は終わり──……私達のチーム4組は、各競技の成績と魔法実演の圧倒的な得票数を合算して、総合優勝を果たした。
……ただ、一人だけ。
私達のあの魔法実演で、私ではない方に注目した人がいた。
クラス対抗戦が終わり、皆が優勝に盛り上がる中。私はもう一度ちゃんとベルミーに謝りに行こうと、1学年生席の方へと向かおうとした。
すると、一般観客席から私に「メリサ君！」と声を掛けながら近寄ってくる人がいた。
「──っ、師匠！」
それは、ユグマネル家で日頃から私に指導をしてくれている、私の魔法の師匠だった。
「師匠！申し訳ありませんでした！
私……最後の祖伝魔術で失敗をして、ペアの子を危険に晒してしまいました……！」
私は師匠にすぐに謝った。でも師匠は私の謝罪を軽く流して、食い気味に尋ねてきた。
「それよりも、メリサ君！
その『ペアの子』は一体、どこにいるんだ？！」
「……はい？」
師匠は目を見開いて興奮しながら、私にベルミーを紹介するように求めてきた。
「君たちの最後のあのパフォーマンス……！
君の相手をしていた、あの少女！あの子はまだ中等部の1学年生なんだろう？！
──基本魔法障壁の展開直後に、まさかあんな要詠唱の『九定点の包囲魔法障壁』を『高速展開』するなんて！
しかもあの速さ──！確実に『詠唱省略』までしている！！
信じられない……！あの子は紛れもない天才だ！！
一体、誰の門下なんだ？！彼女の話を聞かせてくれ！」
弾む声で力説する師匠。
私はそこで、ベルミーがあの暴発から逃れるために、そんな高度な魔法を連続で展開していたことを知った。
すると、ちょうどタイミングよく、1学年生席の近くに来ていた私に気が付いたベルミーが「あ！先輩！」と言って子犬のようにタタタタッと元気に走ってきた。
「ん？……もしかして、君か！？メリサ君と魔法実演で組んでいた例の子は！」
師匠が嬉しそうにベルミーに話し掛ける。
ベルミーは突然知らない初老の男性に話しかけられて、びっくりしながら「えっ！？えぇっと、はじめまして？」と反射で挨拶をしていた。
「あの、先輩……すみません。この方はどちら様ですか？」
ベルミーがそっと私に質問をしてくる。
私はまだ全然冷静になれていなかったけど、なんとか説明をした。
「……あ、えっと、私の魔法のお師匠様。
もとは王宮直属の護衛隊の魔導術士で──今はこの地方で、後進の指導をされているの。
それで……師匠が今、君のことを褒めてたんだよ。
君の魔法実演での魔法障壁の展開を。」
そして私は師匠にベルミーを紹介した。
「師匠、この子がペアで組んでいた1学年生の【ベルミー】です。」
すると師匠は、私のその一言で
「そうか！彼女が！
……ベルミー君！君は一体、誰に就いて魔法を学んでいるんだ！？
この若さであそこまでの魔法ができる子は、今まで見たことがない！」
と、目を輝かせながら早速ベルミーに質問をしだした。
ベルミーは師匠の勢いに驚いて目を丸くしていたけど、それからだんだんと「自分がプロの魔導術士に褒められている」という状況を理解したらしく、嬉しそうな顔に変わった。
「師匠はいません！全部独学です！
ですが、魔法が大好きなので！誰にも負けないように、毎日たくさん勉強と練習をしてるんです！」
いつものようにフフン！と鼻息荒く胸を張るベルミー。
師匠はそのベルミーの返答に、驚きのあまり絶句していた。
「…………っ、……君……！君はあそこまでの魔法を、本当に独学で習得したというのか……？！
そんな……！こんな才能に師の一人も就けないなんて、あり得ない！なんて愚かな！
──ベルミー君！君はどこの家のお嬢様だと言ったか？！
君の親御さんは、君の価値を見誤っている！親御さんは今ここに来ているのか？！私からも直接説得しよう！
君は今すぐにでも、きちんとした魔導術士のもとで本格的に魔法を学ぶべきだ！！」
………………っ、
「…………師匠、ベルミーは『男子』です。」
私は熱弁する師匠に、一瞬の隙を見て、そう訂正を差し込むことしかできなかった。
