6 ◇ 狂気実演の裏切り前夜
全32話（執筆済）。基本毎日投稿予定です。
魔法倶楽部の1学期の目標「魔法学の学年1位」を達成した私達。
次の目標は、2学期後半の「学祭の魔法実演の成功」になった。
とにかく「強さ」をコンセプトにしたパフォーマンス。
私達は持ち時間3分という、短いようで長い規定時間の中に、様々な種類の高難度の魔法を詰め込んだ。
魔導書をドッサリ何冊も持ってきて「あれもやりたい！」「これも入れたい！」とマニアックな魔法を次々と挙げてくるベルミーは、途中、上級生の私への敬語も忘れて完全に夢中になってしまっていた。
「ねえ！先輩はこれ知ってる！？これね、発動時に意味分かんない効果が出るの！水属性魔法の螺旋型放射なんだけど、同時に氷属性の結晶が大量に舞うの！
この魔法を発明した研究者本人が詠唱中に盛大に舌を噛んじゃって偶然生まれたやつなんだって！だから超〜言いづらくって面白いの！水の渦の周りに無駄に雪がキラキラ舞いまくるだけのバカ効果！ボクこれ絶対にやりた〜い！」
そんな素のベルミーは、見ていて面白かった。
やりたいことが多過ぎて悩む場面もあったけど、一言二言意見を交わしたら、私達の結論はすぐに一致した。そうして特に問題もなく、内容は順調に決まっていった。
……でも、3分間のパフォーマンスの最後。
トリを飾る魔法をどうするかについては、少し意見が分かれた。
「えぇ〜？ボクが最後、メインでやるんですか？」
「うん。だってベルミーの方が上手にできそうだし。まだやりたい魔法の候補がたくさんあるでしょ？
だから、君がやった方がいい。私はサポートに回るよ。」
魔法が好きなベルミーのことだから、てっきり喜ぶかと思った。
でも、私がそう言ってトリの大役を譲ろうとしたら、ベルミーは私の予想に反して、ちょっと渋い顔をした。
「うぅ〜ん……お気持ちはありがたいんですけど、ボクは先輩がやるべきだと思います。」
「どうして？」
私が尋ねると、ベルミーはハッキリと断言してきた。
「先輩には例の『祖伝魔術』があるからです！
あの魔法発動時の神秘的な見た目は、現代魔法にはありません。
まだここまで一個も祖伝魔術を入れてないじゃないですか。だからこそ、最後に一発いきなり『ドーン！』ってやったら、絶対に映えると思います！
メリサ先輩の『祖伝魔術』こそが、ラスト！締めを飾るのに相応しい魔法だと思います！」
私はそう言われたから、ベルミーに一つ提案をした。
「じゃあ、ベルミーがそれをやったら？」
「……え？」
「ベルミーに『祖伝魔術』の技を一つ教えてあげるよ。だから、君が最後にそれを撃てばいいんじゃない？」
するとベルミーは大好物を目の前に出された子犬のように、目を輝かせて笑顔で口を開けて「へっ！？」と鳴いた。
……これで涎を垂らしていたら、完全に子犬だった。
私は、ベルミーがそのまま「いいんですか！？やったー！ありがとうございます！必ず先輩の期待に応えてみせます！頑張ります！」みたいに喜んで引き受けるんじゃないかと思ったけど、ベルミーはそうはしてこなかった。
私に祖伝魔術を一つ教えてもらえること自体は喜んだものの、それはそれとしてパフォーマンスのトリは私に譲ってきた。
「いっ……いいんですか！？」
「うん。だって君も前に言ってたでしょ？
別に祖伝魔術自体は『門外不出』でも『一子相伝』でもないから。体系的に網羅して継承できるような環境がユグマネル家にしか残っていないってだけで。
だから単発で技を一つ教えるくらいなら、全然問題ないよ。」
「そっ──！それならボク！ぜひ先輩に教わりたいです！やったー！やったやったぁー！
──……あっ！でも、それはそれとして！
魔法実演の舞台ではやっぱり、メリサ先輩がやるべきだと思います！」
「どうして？そんなに喜ぶなら、そのままベルミーがやりなよ。」
私が理由を尋ねると、ベルミーは笑顔でこう言ってきた。
「それはもちろん『ユグマネル家のメリサ先輩』がやった方が、絶対にみんなが喜ぶからです！
ボクみたいな奴よりも、先輩の方が華があります！先輩はカッコよくて、学年問わず一番の人気者じゃないですか！
みんなが見たいのは『ボクの』祖伝魔術じゃなくて、『先輩の』祖伝魔術ですよ！」
………………っ、
「そんなことないよ。ベルミーの実力だって、本当にすごいんだから。
むしろユグマネル家でもない最下級生のベルミーがいきなり祖伝魔術を撃った方が、皆が驚くと思うな。」
私は咄嗟にそう返した。
ベルミーは笑顔のままだったけど……ベルミーが虐められているという事実を知ってしまっている私には、それがものすごい自虐のように聞こえてしまったから。
私は「そんなことない」って、その場で思い付いた理屈でベルミーに反論した。
でも、ベルミーは譲らなかった。
「先輩！先輩は自分の影響力を見くびってますよ！
先輩は1学年生の間でも、すっごい人気なんですから！
ボク、よくクラスの人たちに羨ましがられるんです！『ベルミーはメリサ先輩と話せていいなぁ〜』って。『同じ倶楽部だなんてズルイ！』って、嫉妬までされちゃってるんですから！
そのくらい先輩は、みんなの憧れの的なんです！」
熱く語ってくるベルミー。
私が皆に評価されていることを誇らしく思っているようで、その表情は自慢げだった。
……でも私には、その1学年生の言葉達が、実際はそんな明るい意味ではないと理解できてしまった。
ベルミーが鈍感過ぎて、もしかしたら気が付いていないだけなのかもしれない。
けど、その言葉達は……十中八九、ベルミーへの「嫌味」だ。
──君は調子に乗り過ぎなんだよ。分かってる？
──ユグマネル家のメリサ様には、簡単に話し掛けちゃいけないの。ましてや倶楽部活動に誘うなんて、図々しすぎて論外なの。
──烏滸がましい。身の程知らず。
──……ここまで直接言ってあげてるのに。ベルミーはまだ分からないの？
──それとも、もしかしてわざとやってる？分かっててメリサ先輩に媚を売ってるの？
──……だとしたら君、相当あざとくて性格悪いね。そんな人は嫌われて当然だよ。
って。
……っ、多分、そういう意味なんだよ。ベルミー。
私はもう、いっそここでベルミーに打ち明けてしまおうかと思った。
「ベルミー、ごめん。実は私、君が一部の子達に虐められてるの、偶然知っちゃったんだ。」って。
「でも、君が虐められていい道理なんてない。君は目立つ上級生の私に取り入ろうとしてるんじゃなくって、純粋に魔法を勉強したいんだって。私はちゃんと理解してる。だから皆に、それを分かってもらいたいの。君の本当の実力を、皆に見せつけてやりたいんだ。」って。
そんな思いが、自分の口から出かかった。
でも、私がそう口に出す寸前に、何も察していないベルミーが、これまでの構成案を書いたノートを見ながらとっても楽しそうにこう言ってきた。
「先輩と二人でこれだけの魔法をやって、最後に先輩の『祖伝魔術』！
うん、絶対に映える！これならボクたちが一番間違いなしだ！
先輩！最後どんな魔法にしますか！？どんな魔法があるんですか！？とにかくド派手なやつにしてください！」
「………………っ、
……そうだね。…………どうしよっか。」
私はすんでのところで思いとどまった。
そして私は、ベルミーが鈍感な方に賭けた。
あの例の男子個人のあからさまなイジメはともかくとして。
ベルミーはまだ、1学年の皆からそういう冷ややかな視線を向けられている──とまでは、思ってないのかもしれない。
気付いていないなら、まだマシだ。
私が純粋に褒められてて、自分は羨ましがられてるって。そう思って傷付かずにいてくれてるなら。
ベルミーが皆の本音に気付いてショックを受けてしまう前に、「魔法実演」で見せつけるんだ。座学の成績だけじゃない、ベルミーの魔法の実力を。
私とベルミーはちゃんと切磋琢磨をし合ってる「魔法倶楽部の仲間」なんだって。
ベルミーは私よりも誰よりも、一番すごい子なんだって。
そこで皆に分からせる。
それまでの辛抱。そこで全部をひっくり返してやろう。
だからベルミー、頑張ろう……！
私はベルミーに申し訳なく思いながら、密かに固く決意した。
◇◇◇◇◇◇
私達が魔法実演の構成に組み込んだ魔法は、ほとんどが高等部以上の学習範囲のもの──なんなら学生が知る機会すらないような、高度でマニアックなものばかり。
3分間の構成案を指定の書式で書いて、魔法学の先生に提出する。
私達「魔法倶楽部」の一応の顧問でもある魔法実演担当のフィン先生は、用紙を受け取って開口一番、驚いてこう言ってきた。
「これを本気でやるのか？！無茶だ。
──メリサ君はともかく。ベルミー君、君は特別に師匠についている訳でもないんだろう？」
高位貴族や裕福な貴族は、学校以外でも家庭教師をつけて発展的な教養や技能を身に付ける場合が多い。
座学とダンスは、領地統治や事業経営に資産形成、社交のための必須技能。
そして、護身術や剣術といった武芸に、魔法。身分が高い自らの身を守るため、そして強さを誇示し自らの格を上げるために欠かせない能力。
特に家を継ぐ「長男」はほとんど皆、個別で指導を受けている。
私はずっと旧王家【ユグマネル】の跡継ぎとして育てられてきてたから。
私は「長女」だけど、他の長男達と同じように、家でも鍛えられてきている。
……でも、ベルミーは違う。
【ベルミー・ジ・リリアネッツ】。
ベルミーの姓氏「リリアネッツ」というのは、現王国の中でも王家の次に高位な「四大公爵家」の一角の家名。
ベルミーはそんな大層な名家の姓氏こそ持っているけど……そのリリアネッツの手前についている「ジ」という装飾姓氏。それが意味するのは──
──本家本流から六流以上離れた、末端分家の証。
要するに、ベルミーの家は、戸籍上ではもうリリアネッツ公爵家の親戚ですらないほどに遠い遠い……本家に認知すらされていないレベルの、分家も分家だということ。
そして私は以前、ベルミーがポロッと喋っていた内容から把握した。
──ベルミーはその末端分家ジ・リリアネッツ家の、長男ですらないってことを。
……何番目だったかな。ただ、お兄さんが複数いるような口振りではあった。
まあ、つまり……はっきり言ってしまえば、ベルミーは貴族の中ではかなり身分が低い。
だから、フィン先生の言うことも分かる。
「学校の授業程度でしか魔法や剣術を習っていないベルミーには、到底できる構成じゃない」って。先生はそう言っているんだ。
でも私はフィン先生に、自信を持って伝えた。
「先生。一度私達の実力を見てください。
ベルミーなら、きっとできると思います。」
私は隣で言葉を一瞬詰まらせていたベルミーに代わって、先生にそう啖呵を切った。
そして先生の監督のもとで、放課後、魔法の実践練習を開始した。
その練習初日。
さすがに初回からいきなり試合形式で魔法を撃ち合うなんて、そんなことは危なくてできないし、剣舞のところもまだベルミーに教えてないからできない。
だから私達は構成に入れた魔法を、とりあえず単発で一つずつ実演してみた。
そしてベルミーは初回にも関わらず、ほぼ完璧にすべての魔法を発動させた。
フィン先生はベルミーの実力を一目見て、すぐに手のひらを返して褒め称えた。
「──っ、ベルミー君！すごいじゃないか！驚いたよ！
君はもしかして、すでにもう誰か師匠についているのか？！」
ベルミーはフィン先生の感想を聞いて、ドヤ顔でフフンと胸を張った。
「師匠はいません！学校の授業と、あとは全部独学です！
でもボク、魔法が大好きなので！家でもいっぱい練習してるんです！」
フィン先生が「『いっぱい』で済まされるものじゃないだろう。君、どれだけやってきたんだ？……本当に1学年生か？」と呆気に取られながら尋ねているのを見て、私は練習初日にして早くも確信した。
ほら、やっぱり。
ベルミーの実力を見れば、先生だってこうやってすぐに手のひらを返すんだ。
これなら、いける。
ベルミーと私の二人で他のペアを圧倒して、皆の度肝を抜いてやろう……！
そうして私達は学祭の魔法実演に向けて、毎日二人で練習をして、お互いに腕を磨いていった。
◇◇◇◇◇◇
学祭までの3ヶ月は、あっという間だった。
まずとにかく、私は夏季の長期休暇に入る前に、ベルミーに剣舞を教え込んだ。
短いようで長い20秒。その20秒でやる動きだけを、ベルミーと一緒に何度も何度も練習した。
身体強化魔法を使えば、20秒。でも強化無しだったら、かなり速くやっても1分はかかる。
最初は身体強化魔法無しで、その剣舞の型を完璧にできるようにする。それを長期休暇中のベルミーへの課題にした。
長期休暇が明けて2学期になってからは、各自で練習してきた魔法とその剣舞を合わせていく段階。
各々が単発で練習してきていた魔法と剣舞を対面型でできるように、放課後はほぼ毎日二人で特訓した。
正確な威力で、タイミングを合わせて。攻撃魔法と防御魔法を同時に発動させる練習をした。剣舞も身体強化魔法を使って、徐々に速度を上げていった。
たまにタイミングが合わなくて怪我もした。
回復魔法で怪我は治せても、恐怖心までは拭えない。
でも、私が「ベルミー！大丈夫？！」と聞いてもベルミーは「全然大丈夫です！まだまだいけます！」と即答して、笑顔で立ち上がってきた。
ベルミーはそもそも剣術を習っていなかったから、剣を握ることに慣れていなくて、練習のたびに手のひらに痛々しい血豆ができていた。
回復魔法で治しても治しても、剣舞をやるとすぐに剥けてしまう薄く柔らかい皮と滲む血。こればっかりはもうどうしようもなかった。
剣も魔法もこれまで師匠についたことがなく、そもそも私よりも1学年下。
ベルミーの方がよっぽど大変だったと思う。それでもベルミーは泣き言ひとつ言わずに、毎日毎日、頑張った。
そして学祭前にはちゃんと私達のパフォーマンスは、これ以上ないってところまで仕上がった。
◇◇◇◇◇◇
学祭本番前の、最後の通し練習。
入れ替えを含めた本番の全体の流れを確認するために、学祭前日の放課後に代表者全員が大校庭に集められて、全てのペアが一通りのパフォーマンスを披露していった。
ベルミーと一緒に練習できるのもここが最後。
私は本気で集中して、今までの特訓の成果を見せた。
────よし！最後まで上手くいった……！
光属性魔法が5色に光りながら拡散する、私の最後の祖伝魔術。
私が撃った魔法をベルミーが魔法障壁で弾いて、空に軌道を変える。障壁に弾かれて勢いよく打ち上がった5色の光の雨が大校庭中にキラキラと降り注いでいく光景を見て、私はホッと力を抜いた。
他の代表者達が呆気に取られて私達を見てる気配がする。
私とベルミーは礼をして、決められた順序通りに控え席に戻る。私たちが礼を終えて動き出したところで、先生と代表者達から遅れて拍手をもらった。
「先輩、先輩！今の、今までで一番良くなかった？！
完っ璧だったね！イェーイ！！」
席に戻って隣に座ってすぐに、笑顔で私にハイタッチを求めてくるベルミー。
薄っすらとかいた汗をハンカチで拭いながら、私はベルミーの手のひらを見た。
杖を持っていない方の左手。また今のパフォーマンス中にできてしまったらしい血豆が、とっても痛そうだった。
でも私はそのベルミーの手のひらを、勢いよく左手で叩いた。
パチン！と軽快な音が鳴る。ベルミーはその音を聴いて、「いい音！」と言って笑った。
そんなベルミーを見て、本当に嬉しくなった。
倶楽部活動を通して芽生えた確かな絆を感じて、私は心の底から思った。
── これでようやくベルミーのすごさを、皆に分かってもらえる！
──この調子で、本番も絶対に成功させよう！
って。
…………だから、
私のその感情が、まさかあんな形で裏切られるなんて。
──……まさか、学祭の「魔法実演」本番の舞台で、ベルミー本人に騙されるなんて。
私はこのとき、想像もしていなかった。
