31 ◆◇ 再会、放課後「魔法倶楽部」（後編）
全32話（執筆済）。基本毎日投稿予定です。
ベルミーと一緒にレストランに入って、私達は個室に案内された。
私が「こんなお洒落なお店、ベルミーよく知ってたね。」と感想を漏らすと、ベルミーは笑って教えてくれた。
「前に職場の先輩たちに一度、連れてきてもらったの。
『ちょっとした食事会をするときは、とりあえずここを使っておけばいい。』って。みんな愛用してる店。魔導騎士団員御用達だね。」
白いテーブルクロスが掛かったテーブルに、上質な革張りの椅子。
個室に入った私達は、二人で向かい合って座った。
「久しぶりだね〜。
こうやって向かい合って座るの。」
ベルミーがニコニコしながら、私にそう言ってくる。
言われてみればたしかに、ちょうど魔法倶楽部の部室くらいの広さの部屋だった。
「……たしかに。
でも全然違うね。部室と。」
埃まみれのガラクタの山から発掘された、古い机と謎の布。そして種類の違う二つの椅子。
あの元・資料室の部室に比べたら、似ても似つかない空間だと思う。
お店の人に渡されたメニューを受け取りながらそう返すと、ベルミーはメニューを開きながら
「ね！ボクたち、成長したね！」
って、机と椅子のグレードアップを自分達の成長に置き換えてきた。
◆◇◆◇◆◇
「…………ワイン飲んでみようかな。」
「えっ！？先輩、お酒飲むの？！好きなの？」
「いや。まだ1、2回くらいしか飲んだことないんだけど。せっかくだし。挑戦してみようかなって。
……あ。私だけ飲んじゃってもいい？」
「えぇ〜？別にいいけどぉ〜……じゃあ、せっかくだし。ボクにも一口ちょうだい？」
「駄目に決まってるでしょ。君はまだ17歳でしょ。」
「ケチ！」
「どれがいいかな……全然知識無いからな。どれがいいか分からないや。」
「ねぇ〜！ほんのちょっと！ちょっとだけでいいから味見させて？」
「うーん……まあ、いっか。どれでも。お店の人のお勧めにしよ。」
「うぇ〜ん！先輩が無視する〜！」
鬱陶しい絡みを浴びながら注文する。
そうして料理が来るまでの間に、飲み物を先に飲みながら、お互いに近況報告をした。
とは言っても、もうベルミーの仕事は分かっている。
私が先に
「私、無事に魔法管理局に受かったの。
この春から『魔法管理官』。まだ新人研修くらいしかしてないけど、王都の管理局で働いてるんだ。」
と報告すると、ベルミーは「さっすが先輩！おめでと〜！」と言って乾杯をしてくれた。
「ベルミーも。
遅くなっちゃったけど、魔導騎士団入団おめでとう。
魔法学園で君の噂、聞いてたんだよ。『16歳の最速入団で魔導術士は本当にすごい！』って。学園中、皆が驚いてた。
私もベルミーの話聞いて、すごく嬉しかったよ。」
私の就職はまだ旬な話題だけど、ベルミーの方はもうそうでもない。
「1年間働いた後で祝われても、もう新鮮味がないかな？」なんて思ったけど、そこは違うようだった。
ずっと魔法に人生を賭けてきたベルミーは、私からのお祝いの言葉をとっても嬉しそうに受け取った。
「うん！ありがとう！ボク、本当にすっごく頑張ったんだ！
先輩もボクの話、聞いてくれてたんだ？そんなに噂になってたんだ！
わぁ〜ちょっと照れる〜！けど、みんなに褒められて嬉しい〜！！」
って。フフンと自慢げに笑っていた。
◆◇◆◇◆◇
「それで、『魔導騎士団』はどんな感じ？
ベルミーは仕事、楽しめてる？」
対魔物に特化した、王国最強の戦闘集団。
剣士じゃなく『魔導術士』だとは言っても、160cmにも満たない小柄な身体で、そんな危険な環境にたった16歳で飛び込んで。
ベルミーはちゃんと楽しめているのか、それが一番気になった。
私に訊かれたベルミーは、胡桃色の瞳でキョトンと私の顔を見つめてきて──
それから甘えるような声で、質問にこう答えてきた。
「あのね、実はね……」
「うん。」
「本物の魔物が怖すぎて……ボク、初討伐のとき泣きそうになっちゃった。
魔導騎士団に入ったの、超〜後悔してるんだ。今すぐ辞めたくって仕方ないの。」
…………………。
「……ハッ。よく言うよ。」
久しぶりの私に冗談が通じるかを試すような態度。
相変わらずなイラッとくる返しに、私は鼻で笑ってしまった。
そんなこと、全然思ってないくせに。
仮に魔物が怖かったとしても、ベルミーは意地でも騎士団の皆に喰らい付いていく。恐怖心だって気合いで吹き飛ばす。
……だってこの子は、本物の魔物の前に立つ──もっと、ずっと前から、命懸けで魔法を極めてきてたんだから。
私に鼻で笑われたベルミーは、冗談が通じたことに安心して、今度は普通に質問に答えてきた。
調子良くニッコリ笑いながら
「本当だよ？初めて本物の大型魔物を見たときは『あ、死んだ。』って本気で思ったもん。
……最近ちょっと慣れてきたかな？でもまだ全然。討伐遠征のたびに若干の死を覚悟してる。」
と言って、それからベルミーらしく、今の環境を評価した。
「でも、いい職場だと思ってるよ？
だって『バカ』が一人もいないんだもん。
そういう点では、超満足！頑張って入った甲斐があった！」
………………。
「そっか。……良かった。」
ベルミーが言う「バカ」は、学力的な意味じゃない。
……多分これは、今の職場に「ベルミーを馬鹿にする人がいない」って意味。
ベルミーは自分を正しく評価してくれない人、理解してくれない人、受け入れてくれない人を「バカ」って言って馬鹿にするから。
……自分が「バカ」にされることが、何よりも嫌いな子だったから。
きっと魔導騎士団の中では、皆がベルミーを認めてくれてるんだ。
今はベルミーの実力と努力を、ちゃんと評価してもらえてるんだ。
……ずっと家のことで苦しんできたベルミーにとっては、年功序列じゃない実力主義の今の環境が、すごく心地良いんだろうな。
私はそう思いながらも一応、ベルミーがまた無駄に周りの人達から嫌われてしまわないように忠告した。
「……ベルミー。そういう『バカ』っていう表現は、あんまり人前で使わないようにね。
私の前では別に言ってもいいけど……他の人達に誤解されないように、ちゃんと気を付けなよ。」
私がそうやって真面目に伝えると、ベルミーはふざけた顔をして
「もちろん！当然分かってるよ！
先輩のこと信用してるから言ってるんじゃん！
ここでしか言えない話！先輩は特別！先輩は分かってくれるもんね？」
って、惜しみなく媚を売ってきた。
◆◇◆◇◆◇
美味しい料理を食べながら、私達は3年間の報告をし合った。
私は魔法学園の話。ベルミーは地元の中等部と高等部と──それから、今の仕事の話。
「とにかく、お互いに受験、頑張ったね。」って。結局はそこに着地した。
あとはまあ……こうやって一対一で男女で会ってる時点で、お察しの通り。
二人ともまだ婚約や結婚はしていなかった。
「この1年間は本当に受験に必死だったから、お見合いもしてなかったんだけど。
……でも、仕事を始めて落ち着いたら、いよいよもう誤魔化せない気がする。
父様も母様もいい加減にしろって言ってるし。あと1、2年で……20歳になる前には、さすがに決めなきゃいけないと思う。」
実は今も、母様から一件、具体的な縁談の話を勧められている。
「就職試験が目前で」「卒業式と引っ越しがあるので」「仕事が落ち着いてからで」──って、3ヶ月くらい引き延ばしてきたけど、そろそろ潮時な気がする。
……お相手は、王国東部の侯爵家の次男。ユグマネル家に婿入りしてくれるらしい。
年齢は少し離れてるけど、今までで一番条件がいい。
人格も問題はないらしい。特に悪い評判は聞かない。
母様だけじゃなく父様も、その人を「本命」だと思っているらしい。
だから多分、このまま行けば……私はその人と婚約するんだろうな。
婚約者もいないまま学生時代を終えて、いよいよ悠長に構えていられなくなった。
先のことだと思っていた現実が、どんどん生々しくなってきていた。
私はそんな自分の現状を思い出して、げんなりとしてしまった。
「そっかぁ。名家の人たちは大変だねぇ〜。」
ベルミーは美味しそうに料理を頬張りながら、気分が沈みかけている私に容赦なく追い討ちをかけてきた。
「でも、先輩は何年か魔法管理局で働いたら、そのあとは結婚してユグマネル家に戻っちゃうんでしょ？
──跡継ぎの弟さんを支えてあげるために。
そういう目標で頑張るって決めたんでしょ？
じゃあ『誤魔化す』とか言ってないで、ちゃんと婚約者選びも頑張らなきゃダメじゃない？」
………………こいつ。
他人事みたいに言ってくるベルミーにイラッとしながらも、私はベルミーの指摘に頷いた。
「うん。まあね。
だから、そろそろ学生気分を卒業して、腹を括って頑張らなきゃとは思ってる。
もう18歳の大人だから。……いつまでも子供みたいなことは言ってられないよね。」
そう言ってとりあえずお店の人にお勧めされて頼んだ、グラスの赤ワインを飲んだ。
…………何の銘柄だったかな？
……忘れた。たしかナパーノ領のワインなんだっけ？
あ、違うか。それはお勧めされたもう一方のほうだったかも。…………まあ、何でもいいか。
というか、さっきから飲んではいるけど、これが美味しいのかイマイチなのか、そもそもよく分かってない。
うん。……奥が深い。ワインってこういうものなんだな。
「大人」だなんて言っておきながら……私の実態はそんなものだった。
だけど現実の貴族社会では、自分の実態がどうかなんて関係ない。
成人貴族の果たすべき役割は、成人貴族なら果たさなきゃいけない。
家のため、領地のため、携わっている事業のため。
領民のため、国民のため。ひいては王国の発展のため──……
それこそ魔導騎士団や、魔法管理官のような。
正義の主人公らしい独立した「仕事」で、役割を果たせる人の方が稀。
大抵は与えられた「身分」と「家」で、与えられた役割を果たしていく。
だから私は旧王家の長女として、跡継ぎの弟を支えていく。そして、自分達の代で継承制度を変える。
それで……いずれは私も子供を産んで、ユグマネル家を大きくする。
祖伝魔術やユグマネル式剣術を子供達に伝えていきながら、その歴史ある文化を長く守り続けていくために、私は自分の資格を生かして──……
………………
……でも、今日はベルミーの前だから。
やっぱり私は本音を言った。
「まあ、目標はその通りだから、これからそのつもりで頑張るけど……
けど本当はもう、これ以上は頑張りたくない。
弟のことは守りたいけど……それだけじゃ私、頑張りきれない。
せっかく魔法管理局に就職できたのに。もうすでに気分が乗らないんだ。
……ちょっとくらい浮かれたかった。少しくらい頭空っぽにして、普通に喜んでいたかったよ。
頑張るけど。……頑張るけどさ。
……本当はもう嫌なんだ。だから君に会ってこうやって愚痴を吐いて、元気を出そうと思ったんだ。」
私は久しぶりに……3年振りに、濁りきった本音を人に話した。
そして、ベルミーの前でそう吐き出した瞬間、一気に肩の力が抜けた。
……やっぱり、悩みを打ち明けるのは爽快だ。
ただ口に出して言っただけで、何も解決はしてないんだけど。もうこれでいいって気になった。
私は今日の目標を達成して、そこでちょっとスッキリした。
ベルミーの前で幼い中等部学生に戻って、我儘を言った気分になれた。
ベルミーは本音を口にして自嘲する私を見て、料理を堪能する手を止めた。
ナイフとフォークを皿に置いて、行儀悪くテーブルに両肘をついて、昔みたいに頬杖をついた。
そして、私に同情と共感をしているような目になって、微笑みながら尋ねてきた。
「…………先輩。」
「何？」
「先輩はそれでも、やっぱりお家のために頑張るの？」
……………………。
「……………………頑張る。」
力を振り絞って、そう言った。
本当は頑張りたくないけど。私は頑張ってそう言った。
その答えを聞いたベルミーは、いつだったかに見せてきた、あの凪いだ目をして笑った。
「そっかぁ。やっぱり先輩は、偉いね。
ホントにすごいと思うよ。」
「………………。」
……「ありがとう」「うん、頑張る」「そんなことないよ」「まったく、他人事だと思って」
…………っ、「嫌だ」「逃げたい」「本当は無理」「もう私、限界なんだ」──
私はもうこれ以上頑張れなくなって、ついにベルミーに返事ができなくなってしまった。
──すると、
そんな私を見たベルミーは、凪いでいた目を底意地悪くキュッと三日月のように細めて、頬杖をついたままこう言ってきた。
「ねえ、先輩。
ボクはね、そんな頑張り屋な先輩のことが好きだよ。」
