30 ◆◇ 再会、放課後「魔法倶楽部」（前編）
全32話（執筆済）。基本毎日投稿予定です。
それから1年。
就職活動に全力を注いだ学生最後の年は、あっという間に過ぎていき──
18歳になった私は、無事に「魔法管理官」の採用試験に合格した。
ずっと第一志望だった、王立機関の魔法職。
学生生活の本当に最後。卒業式の直前に、魔法管理局から正式に採用通知が届いた。
この1年間は卒論と就職のための猛勉強以外、正直、ほとんど記憶がない。
採用通知をもらったときは嬉しさ以上にホッとして、学園の寮部屋でこっそり泣いた。
私は3年間お世話になった魔法学園の学生寮を出て……今度は王立機関職員として、王宮の敷地内の一番端にある、女性職員寮に入った。
（……いよいよ始まる、新生活。
就職活動はゴールじゃない。ここはスタート地点だから。
学生の頃以上に、気合を入れて頑張らなきゃ……！）
そうして私は支給された魔法管理官の制服を受け取りながら、新たな決意を胸に抱いた。
（採用試験で同級生達を蹴散らした分まで、精一杯仕事を頑張ろう。
いずれユグマネル家に戻るまでに、今度はここでやれることをやる。
安心して立ち止まっている暇はない。家のため、弟のために。
だって私はそのために、こんなに苦労して『魔法管理官』になったんだから──……）
…………と、そこまで思ったところで、
私は、不意に思い出した。
自分の本音。言いたかった愚痴。……今さらどうしようもない、悩み。
忘れかけていた感情を、私は久しぶりに思い出した。
（…………そうだ。
私はこの1年間、無我夢中で勉強をして、死ぬ気で採用試験を受けた。
でも私は魔法管理局で、別にユグマネル家のために何かをしたいんじゃなくって……
もともと、本当はただ……こんな仕事が楽しそうだなって、純粋にそう思っていただけで──……）
受験以外のことを考えるのをやめて、ひたすら頑張ってきた反動なのか。
フッと張っていた気が抜けてしまったかのように、高等部よりもっと前の──現実逃避をしていた中等部のあの頃の気持ちを、急に思い出してしまった。
（私が『魔法管理官』って思ったのは……私の、最初の動機は……
……ああ、そうだ。
最初は『家のため』じゃなくて、むしろ『家を出るため』だった。
本当は『数年間だけ』じゃなくて、『ずっと』この仕事をするつもりだった。
私は、本当は王都で、一生自由に暮らしたくって──）
あの日に諦めた最初の「夢」と、代わりに両親に伝えた将来の「展望」。
高等部を卒業して、学園という箱庭を出た途端……まだまだ先だと思っていたこの先の人生が、一気に「現実」になった。
あの頃の「夢」と「展望」の分岐点が、いよいよ目の前にやってきた。
私はもうとっくに決意をして、腹を括っていたつもりだった。
けど……もしかしたら私は「いずれにしろ『魔法管理官』にならなきゃ話は始まらないから」って、現実を直視するのを、無意識に先送りにしていたのかも。
「まだ私の人生はどうなるか分からない」って、心のどこかでは信じていて、逃げ道を作っていたのかも。
まだ私は、もしかしたら……ちゃんと諦めきれていないのかも。
あの頃の反骨精神を。
楽しかった非現実的な妄想を。
私は18歳の大人になってもまだ──……全然、捨てきれていないのかも。
「…………ベルミーに、連絡取れるかな。」
なんとなく、そう思い立った。
あの頃の気持ちを思い出して……急に、ベルミーに会いたくなった。
…………うん。そうだ、それがいい。
高等部を卒業して「魔法管理官」になった今なら、私もベルミーに胸を張って、堂々と会うことができるから。
同じ王都の王立機関職員の仲間として、これでようやく「対等」になれたから。
就職した今のタイミングなら、丁度いい。
「また会おうね」って約束を果たす、今が絶好の機会だから──……
「…………いや。そうじゃないな。
単に、愚痴が言いたいんだ。
……久しぶりに会って本音を話したい。」
私は自分の独り言を聞いて、それで自覚して苦笑した。
「……ベルミーに会えるかな。とりあえず連絡を取ってみよう。」
そして私は新しい寮部屋で一人、思い立ったことを行動に移した。
わざわざ地元のベルミーの実家に仰々しく手紙を出すことはしない。
ベルミーの今の住所なんてもちろん知らないけど、私は確信を持って、王都の「魔導騎士団」の宿舎宛に一通の手紙を書いた。
部屋番号は書かない。というより、書けない。知らないから。
ただ、魔導騎士団宿舎の【ベルミー・ジ・リリアネッツ】様宛。私はシンプルな行き先の手紙を完成させた。
……大丈夫だと思う。同じ王宮敷地内の職員寮同士だから。
ちゃんとベルミーのもとに届くはず。
…………あ。
っていうか、今そのまま建物に持っていっちゃおう。その方がいいや。
そうして年度終わりの平日の午後に、散歩がてら直接手紙を渡しに行った。
と言っても、ベルミー本人ではなく、騎士団宿舎の管理室に。
私は自分の名前を名乗って、ちゃんと「知り合いです」って伝えて、彼に手紙を渡してもらうよう管理室の方に頼んだ。
宿舎の前で仕事終わりの彼を待ち伏せしたら、さすがに不審者だと思われちゃうから。
……そもそも会えるかも分からないし。もし会えても突然で久しぶりすぎて、お互い戸惑っちゃうだろうし。
管理室の方が「ベルミー様宛ですね。かしこまりました。」と言って普通に受け取ってくれたから、ベルミーが宿舎にいることが確定した。
……よし。これであとはベルミーの返信待ち。
私は初めて来た王宮の反対側の区域を散策しながら、のんびり自分の職員寮に戻った。
◆◇◆◇◆◇
手紙には「高等部を卒業したから会おう」としか書いてない。
……まあ、そもそも私が魔導騎士団に手紙を届けていることと、私への返信先の住所が王立機関の女性職員寮になっていることから、お互いの近況は把握できると思う。
「ああ。メリサ先輩、ボクが魔導騎士団にいるの知ってるんだ。学園の誰かから聞いたのかな？」って。
「──あ！先輩も王立機関にちゃんと就職できたんだ！」って。普通に分かると思う。
でも、手紙でごちゃごちゃと書いて近況報告をし合うよりは、直接会って話したいし。
あとはベルミーの意思次第。向こうも会いたいと思ってくれるなら、書いておいた日程の候補を見て、何か返事をくれるはず。
…………楽しみだな。
……久しぶりだけど、私に会ってくれるかな？
ベルミーとは仲が良かった自信があるから、全然心配はしていなかった。
……まあ、この3年間で向こうに何か劇的な心境の変化があったなら話は別だけど。そうでなければ、普通に喜んで会ってくれるでしょ。
そわそわと待つこと数日。
案の定、ベルミーは速攻で返事をくれた。
私のいる女性職員寮宛に、ベルミーからの手紙が届いた。
見慣れた、懐かしい、筆圧が強めの文字。
私が手紙に書いた候補日の中から1日を選んで、時間と場所を決めてくれてあった。
《わーい！先輩だ！お久しぶりです！わーい！！
先輩も王立機関の職員寮にいるの？！なんの仕事！？
おめでとー！やったね！近況報告会しよう！！》
って。
テンション高い冒頭文と共に。
ベルミーのあの声が、そのまま文字にしてあった。
私はその手紙を読んで、つられてテンションが上がった。
◆◇◆◇◆◇
魔法管理局に入って、仕事を始めて約半月。今年度3回目の週末の夕暮れ時。
まだ全然職場に慣れない中で、ベルミーとの約束の日がやってきた。
ベルミーが手紙で指定してくれた場所は、王都中心部のレストランだった。
大人らしい、洒落た高級店。
なんだかベルミーに会う場所にしては、違和感がある。
初めて行く場所だからと時間に余裕を持って来た結果、かなり早く着いてしまった。
私はレストランの看板を見て目的地がここで合っていることを確認して……そのまま立って待っているのも暇だったから、近くの店を覗いたりしながら、通りをうろうろと散策した。
……久々のベルミーとどんなテンションで会えばいいのか、今さら分からなくなってきたな。
待っているうちにドキドキしてきた。
私はわくわく感と緊張感を入り混じらせながら、10分前には約束のレストランの前に戻ってきた。
最初は窓越しにぼーっと店内の様子を覗いていたけど、途中からは店内の様子じゃなくて、店の窓に映った今の自分の姿を見つめていた。
「──あっ！先輩！！」
一周回ってまた店内の様子をぼーっと眺めていたら、少し距離のあるところから、懐かしい元気な声がした。
その声が「懐かしい」ってことは……あのときはもう声変わりしてたんだな。
『女子』の声って言われても、普通に頷けてしまうような。
どっちとも取れてしまう不思議な後輩の声に、私は自然と笑いながら振り向いた。
「ベルミー！」
私が振り向いた先には、元気よく駆け寄ってくる3年振りのベルミーがいた。
「せんぱ〜い！本っ当〜に久しぶりだね！
うわぁ〜！ほんとにメリサ先輩だあぁ〜！！」
私の目の前まで走ってきて、ニコニコと見上げてくるベルミー。
久しぶりだからか、学生服じゃなくて私服だからか……とにかく、ものすごく新鮮だった。
「うん！久しぶり！」
私が弾んだ声で返すと、ベルミーは上目遣いで私の顔を楽しそうに見つめて、久しぶりの対面の感想を言ってきた。
「先輩、すごく雰囲気変わったね！
中等部の頃と全然違〜う！」
「そうかな？……髪型のせいかな？」
私がちょっと照れながらそう言うと、ベルミーは
「それもあるけど、でもそれだけじゃないよ！
なんかすっごく『大人』になった！すっごい『お姉様』になった！」
と言ってきた。
……まあ、言いたいことは分かる。
一人の「女性」として、素直に褒められたと思っておこう。
私はお返しに感想を言ってあげようと、ベルミーの顔を改めて見下ろした。
……………………。
「…………ベルミーも、だいぶ変わったね。」
私は素直にそう言った。
髪型はそのまま。黄色みがかった薄紅色の髪が、緩く一本に編み込んである。
身長は……うん。相変わらず小さい。多分150cm前半くらいかな。……まあでも、ちょっとは伸びたのかも。ただ160cmは絶対にない。
お化粧は男子だからもともとしていないし、昔と変わったのはそれこそ服くらいなんだけど……でも、
「見た目はあんまり変わってないけど、雰囲気……っていうか、顔つきが変わった。
……『日々、鍛えられてる』って感じ。
ちゃんと『働いてる人』って感じがする。
私よりも先に社会に出て、一足先に働いている『先輩』。」
私がそうやって感想を伝えると、ベルミーはドヤ顔になってフフン！と胸を張った。
「そうでしょ？ボク、立派な大人に見えるでしょ？
今日は社会人の先輩のボクが、先輩にご飯奢ってあげる！」
「ははっ。先輩、先輩って、ややこしいな。」
いざ喋り始めると、全然昔と変わらない。
やっぱりベルミーはベルミーのままだった。
でも、あの中等部学生の頃とは違って。
こうして王都で二人で会って、ベルミーに奢ってもらう日が来るなんて。
……1学年差と、身分差。
当時とは逆転した立場に、私は感慨深くなった。
「ありがとうベルミー。
じゃあ、今日はお言葉に甘えて、君に奢ってもらっちゃおうかな。」
再会の嬉しさと懐かしさで少しずつ緊張をほぐしながら、私はベルミーとの会話のテンションを徐々に思い出していった。
