29 ◆ 噂の新人豊作年
全32話（執筆済）。基本毎日投稿予定です。
年に3回ある、学園の長期休暇。
私はそのときは王都を離れ、私の実家──ユグマネルの屋敷に戻っていた。
父様に学園での勉強成果をつらつらと報告したり。
母様に勧められるがままに、毎回お見合いをしたり。
……たまに「お前はユグマネル家に相応しい婿を見つけると言っていただろう！その話はどうなったんだ？！」「あなたが行き遅れるのが心配なの！少しは危機感を持ってちょうだい！」と両親にお説教されるのを、「努力します」「頑張ります」と言って、とりあえず俯いて聞き流したり。
私は実家ではそうやって休暇を過ごしながら、時間があるときは弟のジルトをたくさん構いに行った。
「ねえさま、ねえさま！ねえさま！
今日は何して遊ぶー？！」
「うーん……そうだなぁ。私は何でもいいんだけど……ジルトは何して遊びたい？」
「剣！！！」
「あはは！いいよ。じゃあ一緒に剣術やろ。」
「ねえさま見てて！ぼく、ねえさまができないやつできるよ！！」
「えぇー？そうなの？
よし。じゃあ見せてもらおうか。」
そうしてジルトと遊びながら、いろいろなことを教える。
私がずっと「跡継ぎ」として、ジルトが生まれるまで叩き込まれてきたこと。
現代王国の教養だけじゃなく、古代語、祖伝魔術、ユグマネル式剣術……それらを遊びながら、少しずつ。
ジルトは、まだ本来なら、本格的に勉強ができるような年齢じゃない。
ジルトが6歳からの初等部学校に通い始めるのは、私が18歳で高等部を卒業して就職する年と同時。
だから私は毎回、長期休暇のたびに、弟のジルトにあることを何度も言い聞かせていた。
「ねえさま〜！明日もまたいっしょに剣やろうね！」
ぴょんぴょん飛び跳ねながら汗だくの笑顔でせがんでくるジルト。
私は後ろ髪を引かれる思いで、ジルトの誘いを断った。
「ああ……ごめん。私、明日はもう王都の学園に戻らなきゃいけないんだ。休暇が終わっちゃうから。」
「えぇー！！？じゃあ次はいつ帰ってくるの！？」
「3ヶ月後くらいかな。……また100回寝たら帰ってくるよ。」
「100？！えぇーー！やぁーだぁーーー！！ぼく、ねえさまと遊びたいぃーーー！！！」
「うん。……ありがとね。私もだよ。
また次。次に帰ってきたら、たっくさん遊ぼう。」
泣き喚くジルトが落ち着くまで見守る。
そうして私は今日も最後に、ジルトにしっかりと言い聞かせた。
「……ジルト。
もし姉様がいない間、何か辛いことがあったり、嫌な気持ちになったりしたら、また姉様に内緒のお手紙書くんだよ。
『嫌だよ』『辛いよ』『大変だよ』って。
それで、絶対に無理しなくていいからね。
父様に『お前は跡継ぎだろうが！』っていきなり怒鳴られちゃっても、母様に『あなたは男の子なんだから！』って何かを押し付けられても、とりあえず適当に『はい』って言っときな。
……そうしたら、もうその日は夜、お勉強しないで寝ちゃいな。
──大丈夫。いざとなったら姉様が、跡継ぎでも何でも、ジルトの分を代わってあげるから。
姉様がいるから。
ジルト一人だけが絶対にやらなきゃいけないことなんて、本当は何もないんだよ。」
3歳半の頃はポカンとしていたジルトも、私が帰省のたびにこれを繰り返していくうちに、だんだん頷くようになってきた。
「うん！またねえさまにお手紙かく！！
ねえさまがいないと、とうさまがコワイんだもん。ぼく、とうさまキラーイ。」
………………。
「あはは。それ、父様の前では言っちゃダメだよ。」
「うん。とうさまキライって言うと、たたくもん。」
「……そっか。じゃあ、いざとなったら母様に『助けてー！』って言いな。
それで、父様は怖いかもしれないけど……お勉強自体はとっても大切だし、できるようになるととっても面白いものだから。ジルトの得意な剣も、もっとやればもーっと上手くなるから。
だからお勉強とレッスンは、先生と一緒に、毎日楽しく頑張りな。
次にまた姉様に、いろいろ習ったこと教えてね。」
もどかしいし、心配。
…………でも、ちゃんと誰かに本音を言えるなら。
嫌い、痛い、苦しい──って。
辛さを吐き出せる場所があるなら。
自分の本当の気持ちを、見失わずにいられるなら。
きっと大丈夫……だと信じたい。
ジルトには「出来損ない」の呪いが掛からないように。
弟一人だけに、昔の私と同じような「跡継ぎ」の重圧がかからないように。
私は長期休暇中はそうやって、ジルトのためにできる限りのことをした。
◆◆◆◆◆◆
そうして王都の魔法学園で過ごして、2年の月日が経った。
私はついに、3学年生の17歳──高等部の最終学年になった。
この最終学年の1年間は、私の人生の正念場。
王国中の優秀な貴族子女達と競り合って、王立機関の魔法職「魔法管理官」の座を勝ち取らなければいけないから。
私は隠さずに「魔法管理官」を第一志望に掲げて、同じ就職先を志望している優秀な同級生達に、堂々と宣戦布告をした。
「へえ！『魔法管理官』志望？じゃあ私と一緒だ！
……うん。そう。……ああ、うん。女子だけど、私も就職組なんだ。卒業してすぐに実家に戻るつもりはないから。
同期になれたら一番嬉しいけど。席の取り合いになったら負けないよ。
お互いこの1年間、勉強と就職活動、頑張ろう！」
こんなの、ただの「威嚇」作戦。
でもそうやって私がセコい精神で周りを牽制したら、皆は逆に
「王子……！」「かっけえ……！」「紳士だ！」「やばい、もうすでに精神性で負けた！」
と、勝手に勘違いして持て囃してくれた。
……うん。でもこれで完全に退路は断った。
あとは目標を実現させるだけ……！
私がそうして学生生活最後の1年間への気合いを入れた、新年度初日。
この学園全体に、毎年恒例のとある情報が流れた。
──今年の「王立機関就職者」情報。
だいたいは1学年上の先輩方の就職状況。職種によっては同級生や、後輩達の就職もある。
あとは知り合い伝手に仕入れた、他校の人達の噂。
同世代で最も優秀な人達。
これからの王国を牽引していく存在。
まだ学園という箱庭にいる学生達の、憧れの的であり、目標。
特に王宮直属の重要職に就いた人の噂なんかは、毎年一気に皆に知れ渡る。
そして今年は、どうだったかというと……
私がこの学園に在籍している期間では初の、ものすごい結果を出した子がいた。
「なあ、みんな！聞いたか！？
──俺たちの1学年下の、フィーズ家の次男スミク！
あいつが今年、最年少16歳で『魔導騎士団』の入団試験に合格して、前衛の『剣士』になったらしいぞ！！」
◆◆◆◆◆◆
1学年下の新2学年生から情報を仕入れてきた、クラスメイトの男子。
その驚きの情報に、周りの皆がざわついた。
「は！？……えっ！？あの『魔導騎士団』！？」
「高等部1学年修了で最速入団──って、まじか！！」
「あ！もしかして、例の1こ下の子！？『剣が化け物じみて強い』って噂になってた……！」
「そうそう！そいつそいつ！」
「あぁ〜！あの超有名な剣の師匠に『十年に一人の逸材』って言われてたスミク君か！魔導騎士団ストレート合格は流石すぎる！」
「私、1学年下の剣術の授業の様子を一回だけ見たことがあるんだけど、もうあの子は次元が違ってた！
素人の私でも分かったもん！あの子は大物だーって！」
王国中の優秀な貴族子女達が集う、王立魔法学園。
身分も才能も、容姿も……とにかく目立つ人達がゴロゴロいる環境だけど、中でも「1学年下に『剣術』の化け物がいる」という噂は、前からずっと聞いていた。
そして、そういう天才達が目指す戦闘系魔法職の厳しい就職事情も、私はこの学園に来てから、噂でいろいろ聞くようになった。
──王国魔導騎士団。
現王国の王女様が率いる、危険度最大級の魔物討伐を専門とする特殊戦闘集団。
王宮直属の戦闘系魔法職で……何より、とにかく王国最強。
その4文字の価値は凄まじい。
命を懸けて魔物と戦い王国全土の民を守る、正義の超主人公職。
国民からは絶大な人気を誇り、貴族社会でもその肩書一つで、家格を超えて一目置かれる。
男子も女子も憧れる、王国の花形といってもいい組織。
…………そして、
だからこそ、魔導騎士団は王国一の「狭き門」。
就職難度は超絶、超級。
……まあ、要するにその1学年下の子のように、周りに「十年に一人の逸材」「化け物」と言わしめるようなレベルでないと、当然入団は叶わない。
例年、王国中から志願者が殺到して──で、その年の合格者は最終的に1人だけ──なんてことも、ざらにある。
多い年でも4人か、5人。
合格確実と言われている人でも、何度も入団試験に落ちて再挑戦するのは当たり前のことらしい。
だから、今年その1学年下の天才君が、最少規定年齢の16歳でストレート合格を決めたというのは、なかなかに衝撃的な事実だった。
（『魔導騎士団』……ベルミーの目標の場所だ……。）
皆がその天才君のことを口々に祝い騒ぐ中で、私は一人、別の子のことを思い浮かべていた。
そして、実感していた。
……ああ、やっぱり。
この王国最難関の学園でも、こうして一人合格者が出るだけでこんなに騒ぎになるくらい……そのくらいベルミーが目指しているところは、本当にすごい場所なんだ──って。
ベルミーは「天才！化け物！」なんて、地元では言われていなかった。
家族には最初から「生まれ損ない」って、見向きもしてもらえなくて。
学校ではずっと、同級生達から嫌われていた。
あの子の才能にきちんと気付いてくれたのは、私の魔法の師匠だけ。
あの子はそれだけを頼りにして、自分の夢を叶えようとしていた。
…………不安になって、泣きながら。
王都には自分なんかよりもすごい天才が、ゴロゴロいるんじゃないかって。
自分の魔法は通用しないんじゃないかって。
それでも、一人でも頑張るんだ……って。最後は、そう言ってた。
……スミク君とは、全然違うな。
「十年に一人の逸材」のその子と違って、ただの魔法倶楽部のベルミーは……ほとんど、誰にも期待されていなかった。
あの子に本気で期待しているのは……私と、魔法の師匠の二人だけだろうな。
ベルミー、今年は入団試験、受けてみたのかな？
…………今でも勉強、頑張ってるかな？
そうして私がベルミーにひっそりと思いを馳せていたら、続けて私の耳に、驚愕の噂が飛び込んできた。
1学年下から情報を仕入れてきた男子。
彼はその例のスミク君と知り合いなのか、もしくは他の知り合い伝手に聞いたのか──とにかくそのスミク君から仕入れたらしい、他の新人団員の話を続けてきた。
「それでさぁ！
そのスミク本人の情報によると、今年は魔導騎士団の入団者が4人もいるらしいんだよ！
──で、その同期の一人がスミクと同じ最年少！最速入団の16歳！
しかも完全地方出身の『魔導術士』だって！！
16歳で魔導術士は、まじでヤバい！半端ない！！
今年は新人豊作の年だって、入団初日で言われたって！」
◆◆◆◆◆◆
「えっ！？」
私は会話の輪の外から、思わず声を上げて反応してしまった。
間抜けな私の大声に、皆が反応して振り返ってきた。
「王子？どうした？」
話をしていた彼が尋ねてくる。
私はその瞬間から、異様に胸がバクバクと鳴っていくのが分かった。
…………冷静に考えたら、そんな訳ない。
この王国は広い。
王国全土から集った受験者で、合格はたったの4人。
冷静に考えたら、確率的に、そんな奇跡的なことはあり得ない──
…………っ、いや、違う。
確率的には、あり得る。
だって、そもそも前提となる「実力」が違うんだから。あの子が受かる可能性は、他の人よりも高いはず。
……この学園でも、見たことがない。
あんなに『魔法』に長けてる子。あそこまで人生を賭けている子は──やっぱり、王都にだっていなかった。
地方出身の16歳。
最速合格の「魔導術士」。
…………あの子だ……ベルミーだ！
……お願いだから、その子は【ベルミー】であってほしい……！
まるで自分の受験結果を祈るかのような気分になった。
そうして自分のことのように緊張しながら、私は何とか平静を保って答えた。
「あ、うん。
その『もう一人の最年少』、私が知ってる子かもしれない……って思って。」
口にしながら、間抜けだと思った。
ベルミーを知らない人達からしたら「どんな確率だよ」ってなると思う。
……でも、ベルミーを知っている私からしたら、その確率は一律じゃない。
地方で、まだ16歳で、化け物のような試験を突破して王国最高峰の魔導術士になれるような子は、私はあの子しか知らない……！
「……そのスミク君、だっけ。スミク君は同期で入った魔導術士の子について、何か言ってなかった？
名前とか、出身地とか。そういう話は聞かなかった？」
私は勝手に一人で緊張しながら質問をした。
四大公爵家リリアネッツの分家の子……とか。
王国北西部の、私と同じ地元出身……とか。
何かそういう情報を一つ言われた瞬間に、私の心臓は飛び出ると思う。
私がドキドキしながら待っていると、そのスミク君の話題を持ってきた彼は、面白そうに笑って追加情報を教えてくれた。
「あ！そうそう！
名前とか出身とかは特に聞いてないんだけど──
話によると、どうやらそのもう一人の最年少、めっちゃ小さい『女子』みたいな見た目らしいぜ！
スミクが『女の子が同期になったかと思って、一瞬超焦った。』って！」
──…………っ！！
「【ベルミー】だ！！！」
私は思わず叫んだ。
王都に進学してから今までで、一番大きな声が出た。
この瞬間、自分の顔が、ものすごい笑顔になった。
ベルミーだ！！
……やった！ベルミー！！っ、やったね……！！！
私は確信を持ってはしゃいだ。
心の中で思いっきり、ベルミーに両手でハイタッチをした。
周りの人達が見たこともない私のはしゃぎように、驚いてポカンとしている。
でも、私はもうすでに確信を持っていた。
名前も出身も聞いてないけど……
でも、『女子』みたいな見た目の『小柄』な『魔導術士』なんて、絶対にあの子しかいない！！
そんなのもう、確率的に、ほぼ100％あの子でしょ……！！
「ねえ！その子、私と同じ地方の出身じゃない？！
リリアネッツ家の分家の子！今度、スミク君に確認してみて！」
私は本当に珍しく……入学以来初めてなんじゃないかっていうくらいのテンションで、話を仕入れてきた彼にそう頼んだ。
すると、集まっている皆のうちの一人が、私に驚きながら尋ねてきた。
「メリサさん。『知っている子』と言っていましたけれど……その方は、同じ中等部学校だったんですか？」
私は確信を持って、自信満々に頷いた。
「うん！その子、私と同じ中等部の──『魔法倶楽部』の後輩なんだ！」
2年振りに口に出した、「魔法倶楽部」の単語。
私はそれを口にした瞬間、本当に嬉しい気持ちになった。
◆◆◆◆◆◆
ベルミーが目標を達成したことを知って、勇気とやる気が湧き上がった。
ベルミーは夢を叶えたんだ。あの子は宣言通りやり切った。
……あとは私。
ベルミーに負けないように。「魔法倶楽部」の名に恥じないように。次に会うときに私も、胸を張って会えるように。
──私も絶対……絶対！絶対に魔法管理官になってみせる！
座学はもちろん、実技も。
魔法管理官の採用試験を突破するために、拘束魔法や封印魔法、魔法障壁を中心に練習して、実戦力も鍛えた。
──私はベルミーとやってきてたんだから。魔導騎士団員のあの子と一緒に「魔法」をやってきてたんだから。
──……あの子に認めてもらえていた私なら、できる！
名家の出であることよりも、王都の最難関校で学んでいることよりも。
何よりも自信になったのは、ベルミーとの日々だった。
自分が魔法管理官になる未来以外は、一切想像しなかった。
私はそうして人生を賭けて、文字通り死ぬ気で勉強をした。
