28 ◆ 新生王子の学園事情
全32話（執筆済）。基本毎日投稿予定です。
中等部を卒業した翌々週、私は王国北西部の地元を離れ、王都の王立魔法学園に入学した。
そして、これまでと違う新たな環境で、周囲とも新たな関係性を築いていった。
◆◆◆◆◆◆
魔法学園は、刺激的で魅力的な場所だった。
地元の中等部学校からは、私の前年に1学年上の生徒会長が。そして私の年には私しか進学者がいなかった。
……つまり、そういう場所。王国全土から私や前年の生徒会長のような人達ばかりが集う場所だった。
伯爵家、侯爵家の子女なんて当たり前にゴロゴロいる。
四大公爵家の跡継ぎやその婚約者、王弟殿下の御子息も居れば、他の公国から留学されている公女様も居た。
だから、私のような旧王家の人間も、そんな突き抜けて目立つ存在じゃない。
地元ではずっとその家柄も持て囃されていたけど、魔法学園では「旧王家」のことを話題にするとしても、1ヶ月ももたない程度だった。
私は普通の学生の一人。何も特別ではなくなった。
──……結局、同学年内でのあだ名は「王子」になってしまったけど。
中等部の頃と違って、高等部に入学した頃にはすでに肩くらいまで髪の毛も伸びていたのに。
入学してすぐに、たまたま目の前で転びそうになっていたクラスメイトの女子をうっかり手癖で抱きとめたら、いつの間にかあだ名が「王子」になっていた。
加えて、私の「武術全般は並の男子以上に出来るけど、刺繍が壊滅的に出来ない」という事実もバレた。
それに旧王家の人間なことも相まって、結局、私はそう呼ばれるようになってしまった。
でも、中等部の頃とは違って。
私はもう、皆に「王子」と呼ばれても、何も気にならなくなった。
もうあの頃のように「もしかしたら自分は『女子』じゃないのかも」なんて、深刻に思い詰めることはない。
「『男子』になりかけちゃってるのかも」なんて、妙に思い悩むこともない。
──私はもう、高等部ではちゃんと、普通に「女子」になれていた。
私に掛かっていた「男の生まれ損ない」の呪いは、すでにちゃんと解けたから。
……ベルミーに解いてもらったから。私はもう大丈夫だった。
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中等部の頃よりも歳を取って成長しているし、何より王都の学園生は皆、地元よりも上品な雰囲気の人が多かった。
クラスの女子達はふざけて私のことを持ち上げてくるけど……それも、しっとり、落ち着きながら。頬に片手を添えて笑い合う感じ。
王国最難関の学園に通う名家のご令嬢達が、私を「王子」と呼びながら話す雑談は、だいたいいつもそんな感じだった。
「はぁ〜……どうして殿方は皆様、メリサ様のように気が利かないのかしら。」
「分かるわ〜！私の婚約者の彼にも、メリサ王子を見習ってほしいわ！」
「そう、本当！とにかく乙女心を分かってないのよ！
……まったく。無神経で嫌になっちゃう。いつまで初等部男子のノリでいるのかしら。何度訴えても、聞く耳すら持たないんだから。
いい加減に見限って、王子と婚約し直したい気分よ。」
「あら！私も！」
「ふふっ、じゃあわたくしも！メリサ様のお相手に立候補しちゃおうかしら！」
そうして「やだぁ〜！」「けど仕方ないじゃない！男子が幼稚すぎるんだもの！」なんて言って盛り上がる、高等部のクラスメイトの女子達。
……中等部の頃よりは、あからさまにキャーキャー騒がれてはいない。
でも高等部の女子達は、強かさが増していて、言葉には鋭さがあった。
──……まあでも、彼女達は皆、本気で私に惚れているわけじゃない。
本気で男子よりも私がいい、私と結婚したいとまでは思っていない。
私は男子とは違って、彼女達に勘違いしないから。
私は彼女達に「じゃあ、本当に私と結婚しちゃう？」「そうか。なら私と婚約して。」「そんなに言うならキスしようよ。」なんて、絶対に迫ることはない。
だから彼女達は安心して女の私を媒体にして、本当は男子達に直接言いたい愚痴や不満、そして遠回しの惚気を、楽しく喋っているってだけのこと。
皆、成長して大人になっている分、少しニュアンスは変わっているけど。
……結局そういうことだから。
私はこういう話の流れになったときは大抵、そんな風に思っていた。
中等部の頃とは違って、男子達も本気で「チッ！おのれ女子め！」「お前らなんかこっちから願い下げだ！」なんて怒ったりはしない。
実際に男女共、既に婚約者がいる人も少なくない。女子の容赦ない上品な文句を聞いた男子達は
「女子怖え〜……。」
「メリサ王子、実は俺たちの婚約破棄を狙う他家からの『刺客』なんじゃないか？」
「男子への不満を募らせて自分に惚れさせる『別れさせ屋』的な？」
「身分偽装してる『他国のスパイ』説もあるぞ。女子向けの『色仕掛け』要員だろ。」
「はぁー……ってかもう、いっそ王子に《乙女の取り扱い講座》を開講してもらおうぜ。参考にして学びを得よう。」
「男はツラいよ。要求される能力が多くて。」
「みんな、お互い婚約破棄されないように、せいぜい頑張ろうな。」
「俺の本気はこっからだから。」
「僕は磨くと光る原石だから。」
「じゃあさっさと本気出して磨けよ、原石共。」
と、男子同士で仲良く結託する。
だいたい、いつもそんな感じだった。
私は私で、そうやって男女間の話のネタに使われながらも、女子達が度を越す前には一応、軌道修正をしていた。
「ほら。あんまり言い過ぎると男子が本気で落ち込んじゃうよ。皆、格好いいのに。
どうせなら次はさ、婚約者様の良いところを聞かせてよ。私の方が彼らを参考にさせてもらうから。」
そうすると女子達は皆「メリサさんのそういうところを男子に見習ってほしいって言ってるのよ〜！」「「ね〜！」」なんて言いながらも、ちゃんと引き時を察して各々の婚約者様を素直に褒めたりしていた。
「まあ……無神経なところはあるけど。泥臭い努力家なところは憎めないのよね。」
「あの人、大雑把でセンスも良くないから。ちょっと失敗しちゃった刺繍の贈り物でも、ものすごく喜んでくれるの。見ているこっちが恥ずかしくなるくらい。
……はぁ。でも、男子たちの前で見せびらかして自慢するのだけは、本当に勘弁してほしいわ。今からでもアレは作り直したい……。」
「彼、剣術の成績は下位なくせに、私の前ではいっつも『僕が君を守る！』なんて言ってくるの。これまでは『はいはい。貴方にそんなことができるならね。』って聞き流していたんだけど……
実はこの前、休日に二人で大通りを歩いていたときにね？私、知らない男性にぶつかってこられて急に怒鳴られてしまったの。私は突然のことで怖くて動けなくなってしまったんだけど、そのとき彼が私を庇って、その男から守ってくれたの……！」
「まあ！素敵！いざというときに頼りになるって、大事なポイントですよね！」
「もしそんなことがあったら、わたくしも惚れ直してしまいそう〜！」
なんて。照れくさそうにしながら。
お互いの惚気話に、乙女らしく盛り上がっていた。
そして私は、女の自分にはない「男らしさ」が溢れる皆の婚約者様のエピソードを聞いて
「いいなぁ、皆。……羨ましい。」
って、笑って言えるようになっていた。
ただ、私がそうやってたまに女子達の惚気話を羨ましがると、決まって皆、毎回ものすごくはしゃいでくる。
急に中等部女子のノリになって。婚約者がまだいない私みたいな人の恋話には、皆、異様に食い付いてくる。
……多分、女子は常に「ときめき」に飢えているんだろう。名家のご令嬢らしくなく、突然キャーキャー騒ぎだしてくる。
「──えっ！？」
「王子？！」
「メリサ様！もしかして……！何かあったんですか？！」
「ついにメリサさんにも、婚約者様ができましたの？！」
「片想い！？──っ、好きな人！？」
「誰だれ？！誰？！メリサさん教えて！！」
………………『女子』だな。
でも申し訳ないけど、私は本当に、ただ単に「羨ましいなぁ〜」って思って、それを口に出しているだけ。
婚約したとか、同級生の誰彼に惚れたとか。……残念ながらそういう具体的な出来事はない。
……高等部に入ってからも一応、長期休暇中の帰省のたびに1回くらいはお見合いしてるんだけど。
それも今の時点では、婚約には繋がっていなかった。
「……いや。ごめん、まだ何もない。」
私がそうやって皆の期待を裏切るようなつまらない返事をすると、彼女達は毎回、思い思いの感想を言ってきた。
「あぁ〜……でも、そうよねぇ〜。
メリサさんのように自分自身が男前だと、かえってお相手を選び辛いわよねぇ〜。」
「そう。要求水準が高くなるの、分かるわ。
旧王家のご長女で、このイケメン度合いだもの。
それを超えなきゃいけないとなると……うーん……いないわ。無理ね。」
「……『イケメン』って。私『女子』だよ。」
「メリサ様！何を悠長に構えているんですか！
そうやってのんびりしているうちに、どんどんみんな婚約していってしまいますのよ！？早くお相手を見つけないと！──やる気！意欲が大事なのです！」
「そう！待ちの姿勢は駄目！『なんとかなる』は、ならないんです！
『羨ましい』と言うのであれば！メリサさんも自分から掴みに行かないと！行動あるのみ！ですわよ！」
「王子！ここ1年間でのお見合い件数は？！一体何件でしたか？！」
「えっと……3件……かな。打診自体はもっと来てたけど。」
「「「少ないッ！！」」」「「「多いわ！！？」」」
「いやいや！どう考えても少なすぎ！そのお家柄でそのやる気はあり得ない！！」
「いやいや！この男前イケメンのメリサ王子が、よ！？王子、そんなお見合いなんてしてたの！？」
「えぇー！？メリサ様の釣書のお写真、見てみたーい！」
「今、持ってないんですか！？」
「騎士服！？騎士服！？」
「──って、ドレスに決まってるでしょうが！」
「キャー！そうよ！
お化粧！ヘアセット！ドレス！王子のご令嬢姿！！」
「「「メリサさんのドレス見てみたぁ〜い！」」」
………………『女子』だなぁ。
自分はもう普通に「女子」になれたと思うし、髪もすっかり伸びたけど。
お化粧とヘアセットへの関心の無さのせいで、まだまだ私は彼女達の「女子力」には、全然追いつけていなかった。
……一応、貴族令嬢のマナーとして、必要最低限はしている。
ただ、お化粧もヘアセットも、張り切ってやり過ぎるとどうも気になってきちゃって、勉強に集中できなくなるんだよな。
…………うーん。そこら辺もいい加減、慣れていかなきゃ駄目か。
今度、専属侍女の彼女に頼んで、皆みたいなお洒落なアレンジでも一度してもらおうかな。
……いや。でもさすがに就職に向けての勉強は、第一に優先したいから……
…………うん。まあ、学園内ではお洒落したところで、今さらだし。もうこれでいいや。
私はそんな調子で結局、「女子力」よりも「学力」を優先し続けていき──……王都の学園でもすっかり「王子」のあだ名は定着してしまった。
◆◆◆◆◆◆
そうして私は学園でもそれなりの交友関係を築きながら、一方で毎日欠かさず、とにかく勉学に勤しんだ。
いかにも女子らしい雑談も、今では普通に楽しめる。
友人達と話す楽しいひとときも、もちろん、とても大切な時間。
──でも、私にとって一番大切なことは「魔法管理官」になること。
同学年の中でも、チラホラ聞く。「魔法管理官になりたい」っていう声。
一緒に就職できれば「同期」。でも採用枠から溢れるようなら、彼らは蹴散らさなきゃいけない「強敵」だ。
私はその目標は絶対に見失わないよう、毎日本気で勉強して、王国最難関の学園の中でも成績順位1桁は常に維持し続けていた。
疲れたときや、やる気が出ないとき。
不意に迷いが生まれて、何もかも投げ出したくなるとき。
そういうときに思い出すのは、決まっていつもベルミーだった。
あの子は今も地元で、絶対に誰よりも頑張ってる。
魔法の師匠に今頃、ものすごい魔法を教わっているかも。
私が教えたトレーニング法、今でも継続してやってるかな。
多分、今くらいの時間なら、ベルミーはあの魔法倶楽部の部室で……一人で勉強してるだろうな。
そう考えるだけで、放課後、毎日図書館に寄る気になる。
広くて綺麗な図書館で。私は黙々と勉強をする。
元・資料室の狭い部室を、いつも懐かしく思いながら。
次にあの子に会うときに、情けない姿は見せられない。
ベルミーは絶対に「魔導術士」になれるから。
私も負けないように。絶対に「魔法管理官」になるんだ。
貴族令嬢は卒業後、婚約者の家に嫁入りするための準備をしたり、実家の仕事を手伝ったりする場合が多い。
そんな中で、私は少数派の「就職希望女子」として、コツコツと勉強を続けていった。
