27 ◆ 卒業、放課後「魔法倶楽部」
全32話（執筆済）。基本毎日投稿予定です。
前日の夜に雪が降った、晴天の肌寒い日。
せっかく雪が溶けてきていた山の裾野が、また白くなってしまった。
真新しい雪が太陽の光を反射して、外はとても眩しい。
この地方のこの季節らしい、そんな冬寄りの春の日に、私達4学年生は卒業式を迎えた。
……これで、ここにいる皆とも、先生方ともお別れ。
私は皆が行くこの地方の魔法学校ではなく、王都の魔法学園に進学する。
社交の場でも、会う機会はあるだろうけど。
でも、人によっては──貴族社会での身分の違い次第では、もう二度と会うこともない。……そういう人達もたくさんいる。
生徒会長が卒業生代表として在校生達に挨拶をする姿をぼんやり眺めながら、私は不思議な心地で長い式典の時間を過ごした。
◆◆◆◆◆◆
──……ガチャリ。
「あっ、先輩だ！来たの？
ご卒業おめでとーございます！」
卒業式を終えて、クラスが解散になった後。
私は名残を惜しみ合う卒業生達の輪に何となくしばらく混じって……それから少し早めにその輪を抜けて、人気のない静かな校舎の端にやってきた。
ドアを開けたら、やっぱりいた。
1学年下の後輩ベルミーが部室に一人ポツンと居て、いつもの椅子に座っていた。
「来るに決まってるでしょ。
良かった。ベルミー、帰っちゃってなくて。」
私がそう返すと、ベルミーはちょっと嬉しそうな顔をした。
けど、それからすぐに
「先輩、ボクに会いたかったの？
わぁ〜い！ウレシ〜！」
って。白々しく。
あざとくニッコリと笑顔を作り直した。
私もいつもの椅子に腰掛ける。
でも、ここからいつも通り「じゃ、勉強しよっか。」と言って勉強道具を広げることはさすがにしない。
……いや。そういう最終日の迎え方も、格好いいのかもしれないけど。
私達は少なくとも、そういう風にはしなかった。
ベルミーは向かいに座った私を見て、笑顔で質問をしてきた。
「先輩はいつ王都に行っちゃうの？」
「うーん……来週……再来週の頭くらいかな。」
「それで、寮に入るんだっけ？」
「そう。全寮制の学園だから。」
「うぇ〜……そしたら、一人暮らしってこと？先輩は大丈夫なの？」
「ああ。でも侍女連れて行けるから。寮でも一人、専属の侍女は付けていいの。」
「ほげえぇ〜！王都の金持ち学校やっばぁ〜！」
ベルミーはのんびりと私に質問を続けてきた。
最近は悩みとか、弱音とか不安とか。……将来のことを話す機会がなかったから。
最近はずっと、一緒に黙々と勉強をしていただけだったから。
だから私は不思議な気分になりながら、穏やかに質問に答えていった。
「それで、先輩は高等部を出たら、またこっちの家に帰ってくるの？」
ベルミーの質問に、私は一瞬詰まりながら返した。
「……ううん。私、一度は王都で就職するつもり。
『魔法管理官』になりたいんだ。希望通り就職できたら、そこで何年かは働くつもり。」
するとベルミーはほんの少しだけ目を輝かせた後、すぐに澄ました笑顔に戻って尋ねてきた。
「へぇ〜。なんで？」
……ほんの少しの間だけでも、君の「仲間」でいたいから。
ベルミーを怒らせるような言葉を頭の中で呟いてから、私はちゃんと説明をした。
「まあ、もちろん普通に『魔法管理局が面白そう』って理由もあるんだけど……
魔法管理官になって専門知識や資格を身に付けたら、いずれユグマネル家に今ある面倒なものを全部、整理して、改善したいんだ。
一番は、家の継承制度を現王国の制度になるべく沿った形に変えること。
あとは祖伝魔術やユグマネル式剣術──そういう旧王家に伝わるものを、出来る限り体系化させたい。
それで、弟があの家をたった一人で背負わなくてもいいように、助けてあげたいんだ。」
ベルミーは両手で頬杖をつきながら私の話を聞いて、すんなり納得して笑った。
「そっかぁ。……ま、先輩らしいね。」
……………………
「ねえ、ベルミー。」
「なぁに？」
「………………あのさ、」
──…………私達、やっぱりこれで「最後」じゃなくって……
具体的な案が思い浮かばなかった。
でも、今日でベルミーとの「魔法倶楽部」を解散するのが、嫌で仕方がなかった。
私が中途半端に何かを言いかけてしんみりしている姿を見て、ベルミーは笑顔で鞄をゴソゴソしだした。
「あ、そうだ！
じゃあ今、渡しちゃおう。……えーっと。ちょっと待ってね──……
──ハイ！先輩！これ！
ボクからメリサ先輩に、卒業おめでとー祝い！」
そう言ってベルミーは、笑顔で私に封筒を差し出してきた。
「──あっ！……えっ？
ベルミー、そんなの用意してくれてたの？……ごめん。私、何も気が利かなかった。
……本当にありがとう。嬉しい。」
私は不意打ちの贈り物に驚きながら、謝罪と感謝を伝えた。
ベルミーは「先輩は卒業する側なんだから、気を利かせるも何もないでしょ。もらう側じゃん。」と言って笑って、私に封筒を渡してきた。
「…………これ、手紙？
家に帰ってから開けて読ませてもらった方がいいかな？」
真っ白な封筒に、可愛らしい薄紅色の封蝋。
……恐らくジ・リリアネッツ家の家紋の封蝋ではない。ちょっとした手紙に使うような、ありふれた植物柄の封蝋だった。
私が尋ねると、ベルミーはあっさり首を振った。
「手紙じゃないよ。
いいよ、ここで普通に開けちゃっても。」
「そうなんだ？……じゃあ何だろ。」
私はあっさり許可が出たから、その場で封を開けてみた。
するとその中には、一枚の便箋に書かれた──
「──……これ、『魔法』？」
その中には、ベルミーの筆圧が強めの字で、魔法の詠唱文が書かれていた。
「うん。そう。『魔法』。
完全オリジナルじゃないけど。先輩に教わったあの祖伝魔術をベースにして、ちょっとアレンジしたやつ。
手紙とか、そんな数年後に黒歴史になりそうなイタイ物は残さないよ。
……まあ、自作魔法もイタイっちゃイタイとは思うけど。でもボクたち『魔法倶楽部』だから。
それ、先輩にあげる。」
ベルミーはちょっと照れくさそうにしながらそう言った。
「……イタイなんてことないよ。
ベルミー、本当にありがとう。」
私は感動しながらその便箋を見つめて──……
そしてツッコミを入れた。
「おい。」
私が思わずそう口にすると、ベルミーは上目遣いで首をコテンと傾げながら、意地悪くニヤッと笑った。
「え？なぁに？」
「…………君ね。今さら証拠残さないでよ。」
便箋の下の方。詠唱の後半部分。
何か矢印が引いてあって注釈が書いてあると思ったら、そこには小さな文字で
《この部分を火属性の以下の詠唱に変換すると、魔法が暴発してくれます。》
と書いてあった。
私がベルミーを睨むと、ベルミーは堂々と開き直ってきた。
「え？何が？
あんなのもう時効でしょ？
それに、それは『詠唱バージョン』だし。あの日をお手軽に再現可能ってだけだし。
例の『魔導回路バージョン』は、詠唱アレンジがない分、もっと複雑だったよ。」
「………………。」
「つまり、それもまだ別に『証拠』にはなってないってことだよ。
ボクがそんなアブナイ物を残すわけないじゃん。」
「…………こいつ。」
私は呆れながら、便箋を封筒に入れた。
「はぁ……。ま、いいか。
じゃあ、これは家に帰ったら実践してみようかな。
ありがとね、ベルミー。」
改めてお礼を伝えると、ベルミーはにっこり笑って「うん！」と言って頷いた。
◆◆◆◆◆◆
それからさらに少し話して、少し時間が経った。
窓の外の陽の光の色が赤く変わってきて、時刻が夕方に差し掛かってきていることが分かった。
…………さすがに、そろそろ帰らないとな。
私がちょうどそう思ったとき。
ずっと笑顔で話をしていたベルミーが、古びた備品の柱時計をチラッと見て時間を確認してから、
「そろそろ先輩、帰んなきゃいけない時間かな？」
と質問してきた。
「……そうだね。そろそろかな。」
私がそう返すと、ベルミーは「そっかぁ。」と言って微かに俯いて……笑顔のまま少しだけ、しょんぼりした表情になった。
「じゃあ、もう行く？」
ベルミーがそう言いながら鞄を持って立ち上がる。
私はそれに合わせて立ち上がって、一緒にドアの方へと数歩だけ歩いた。
そして、二人で並んでドアの前に立ったところで。
私の隣にいるベルミーは、床に視線を落とした。
「ねえ先輩。……これでもう『最後』だね。
ボクたちの倶楽部活動、終わっちゃうね。」
「………………。」
「あ〜あ。これからはボク、毎日部室で一人かぁ……。」
「…………ベルミー。」
私がそっと名前を呼ぶと、ベルミーはへにょっと口を曲げて、ポロッと涙を一粒零した。
「…………うぇぇ……っ、
先輩がいなくなっちゃうの、寂しい……。」
ベルミーはやっぱり悪魔だった。
ベルミーは最後の最後で、私に「寂しい」と言って泣いた。
最後の最後でもう一度、私に本当の本性を見せてきた。
でも、ここでつられて泣いたら──また引き摺り込まれる気がした。
──悪魔ベルミーの、底なし沼に。
ドロドロに濁りきった、殺したはずの自分の本音と一緒に。
また一気に、ズルズルと引き摺り込まれてしまう気がした。
だから私は泣くのを堪えて、なんとかして笑って
「……もう。泣かないの。」
と言った。
そうして私が慰めるようにベルミーの頭をポンポンと撫でると、ベルミーは一気にボロボロと涙を零しながら、ここぞとばかりに最後の最後で、一気に本音を曝け出してきた。
「……っ！……うえぇ〜ん！！
先輩がボクを一人ぼっちにして置いてった！
ボクのこと裏切った！ボクのこと見捨てたぁ〜！！
勝手に約束破ったあぁ〜……！！」
「…………っ、ちょっと……！」
私は本気で泣きたくなった。
ボロボロ泣く小柄なベルミーを見下ろしながら、私はもう、泣くのを堪えるのが精一杯だった。
「先輩の嘘つき！！
ボクと一緒に、家族を見返してやるって……！
──……っ、先輩、ボクの『仲間』だって言ってくれてたのにぃぃ〜……！！
せんぱいのバカあぁ〜……！！」
「…………っ、……もー！
そんなこと言わないでよ！
私だって──っ、私だって、やりたくてやるんじゃないよ……！」
ここまでずっと、ずっと我慢をしていたのに。
私は最後に、悪魔に引き摺られて言ってはいけない本音を言ってしまった。
泣くのを堪えるのに必死すぎて、その一言を堪えることができなかった。
ベルミーは私の本音を聞いて「うえぇ〜ん……！」とまた少しだけ泣いて──
それからグシグシと、雑に制服の袖で目の涙を拭った。
「っ、うぇぇん……。
……いいもん。ボク、一人でも頑張るから。
先輩がいなくても、一人でも勉強がんばるもん。」
「…………うん。頑張って。」
「……ボク、絶対に魔導術士になるもん。」
「うん。……なれるよ、ベルミーなら。」
「──っ、先輩のことも、ゼッッッタイに見返してやるぅ〜ウゥ〜……！」
「……っ！なんで私もそっち側なの！……もー……！」
私がまた感情を揺さぶられたところで、ベルミーは気合いで「グスンッ……」と鼻を啜って泣き止んだ。
「……じゃあね、先輩。
王都の学園に行っても、頑張ってね。」
「………………分かった。」
一人で先に泣き出して、散々私に好き勝手言っておいて。
ベルミーはまだ泣きたい気持ちを我慢している私を置いて、一人で先に、勝手に仕切り直してきた。
「寮暮らし、健康に気を付けてね。」
「…………うん。」
「これからも『魔法』、お互いに頑張ろうね。ボクたち『魔法倶楽部』だから。」
「うん、そうだね。……頑張ろう。」
「…………先輩、先に帰って。
これで一緒に帰るの恥ずかしいから。」
ベルミーはそこで図々しく、先輩の私に指図してきた。
………………まったく。……ベルミーらしいな。
私は苦笑して「『恥ずかしい』って何だ。」と言いながら、部室のドアをガチャリと開けた。
「──……じゃあ、……ホントにじゃあね！先輩！
3年間ありがとーございました！」
まだ少し涙の跡が残る顔で笑って私を見送るベルミーに、私は頷いて返した。
「こっちこそ、ありがとね。
じゃあね。……また会おうね。」
私は見苦しく、名残惜しんでそう言った。
やっぱりこれを本当の「最後」には、どうしてもしたくなかったから。
すると、
私の中途半端な別れの挨拶を聞いたベルミーは、またちょっと泣きそうな顔をして──でもすぐにもう一度立て直して、力強くニコッと笑った。
「うん！じゃあ今度はボクが就職したら、また王都で会おうね！」
「…………っ、」
──王都に集う天才達に、自分が負けていないか。
──自分の『魔法』はちゃんと、王国でも通用するのか。
未知の世界への不安で涙を流していたあのベルミーの姿を思い出して、私は本気で泣きたくなった。
本当は今だって、すごく不安だろうに。
ベルミーは最後に意地と根性で、はっきり、堂々と言い切った。
──「就職したら王都で会おう」って。
王都をまだ知らなくっても、先輩の私がいなくなっても……自分は一人でも絶対に、王国最高峰の魔導術士になってみせる。
ベルミーの強さが詰まった、すごく格好いい宣言だった。
「うん。そうだね。
格好いいよ、ベルミー。」
私がそう言うと、ベルミーは少し照れくさそうにして……でもおどけたり茶化したりはせずに、今日はとっても嬉しそうに笑った。
「……はい。じゃあ最後に。」
私が片手を上げて手のひらをベルミーの方に向けると、ベルミーは笑顔で勢いよく私の手のひらをパチン！と叩いてきた。
そうして最後に、私達は二人でハイタッチをした。
今までで一番いい音を一発で鳴らして、私は「魔法倶楽部」の最後の活動を終えた。
◆◆◆◆◆◆
その日はもう陽が落ちてしまっていたから、私は翌日に屋敷の外に出て、ベルミーからの贈り物の魔法を一人で撃ってみた。
──2年半前、ベルミーが暴発させた私の魔法。
光属性魔法が5色に光りながら拡散する、魔法実演の最後の祖伝魔術。
あのときはベルミーの魔法障壁に当てて、軌道を変えて空に打ち上げていたけど。
私は今は一人だったから、杖を上に向けて便箋に書かれていた通りの詠唱をして、空に魔法を放った。
発動時の感触はオリジナルの祖伝魔術とほぼ変わらない。
ただ、ところどころアレンジされた詠唱で放ったベルミーの魔法は、天高く打ち上がってから──
オリジナルとは違って、鮮やかな翡翠色になってオーロラのように拡散した。
そして空いっぱいに拡散しきったあたりで、その魔法はキラリと光ってオリジナルの祖伝魔術と同じ5色の光に変わって──……
最後に光の雨……ではなく、氷魔法が付加された綺麗な光の雪になって、フワフワと舞いながら辺り一帯に降り注いできた。
途中でまだ冷たい冬の風が吹いて、光の雪は地面に落ちる前に再び舞い上がった。
なかなか落ちきってこない、細かくて軽い5色の雪。
そのうち先に光魔法がフッと魔力の終わりと共に消えて、最後はただの氷の雪が舞うだけになった。
私はクルクルと風に翻弄されて永遠に落ちきらないただの氷の粒を眺めながら、卒業祝いの贈り物の感想を呟いた。
「ねえ、ベルミー。
…………君、やっぱり『研究者』になりなよ。」
もう、くだらない仕事の「格」なんていちいち気にするのやめてさ。
……君は古代魔法の研究者にでもなって、祖伝魔術の本を編纂するのを一緒に手伝ってよ。
「……『発想力がショボい』なんてこと、ないじゃん。
やっぱり君は、研究者向きだよ。」
相変わらずひどく主観的で自分自身のことをまったく理解できていないベルミーの──……それこそ、まるで女子のように繊細なセンスの、綺麗な魔法を眺めながら。
私はそこで少しだけ、涙を堪えきれずに泣いた。
