25 ◇◆ 所詮は他人の偽愛情
全32話（執筆済）。基本毎日投稿予定です。
私の王立魔法学園合格は、学年内でちょっとした話題になった。
「メリサ様！王都の最難関学園に合格されたって、本当ですか！？」
「おめでとうメリサさん！」
「メリサ王子さすがー！」「凄すぎ！！」
「ですが、当然では？だってメリサさんはずーっと学年1位でしたもの！」
「うちの担任が『自分の手柄！』みたいな顔してたぞ！魔法学園進学者を輩出したクラスだからって！」
担任に報告して、翌日には学校中に知れ渡って、私は皆に祝われた。
「ありがとう。
……でも、そんなに騒ぐほどのことでもないよ。
去年の生徒会長だって魔法学園に進学してたじゃん。」
私がそう返すと、皆は
「メリサ様、クール！」
「『このくらい何でもありません』ってか！？」
「王子、ご謙遜を！」
「もしかして成績下位組の俺への嫌味か！？」
「魔法学園進学者はその去年の生徒会長とメリサ様だけじゃないですか！今年はメリサ様お一人しかいませんよ！？」
と、より一層はしゃいできた。
…………うん。でもたしかに。
進学自体は、嬉しいこと。
私は皆に純粋に騒がれて、少し前向きな気持ちになれた。
「まあ……でも、そうか。
……ありがとう。皆のお陰で実感が湧いてきたよ。」
そう素直お礼を言うと、皆は明るく盛り上がって笑ってくれた。
その優しくて清々しい皆の笑顔に、私はいよいよ中等部学校生活の終わりを感じた。
◇◆◇◆◇◆
「──あっ！ねえさま！ねえさま帰ってきたー！！」
「ただいま、ジルト。」
放課後。
私は授業が終わってすぐに家に直帰して、弟のもとへ向かった。
屋敷に戻り私服に着替えて弟の部屋に行くと、弟が私を見るなり嬉しそうに何かの紙を持って駆け寄ってきた。
「ねえさま、見て見て！！
まだ見ないでね！？目つむって！見ちゃダメ！！」
……どっち。
「目ぇあけちゃダメぇー！」
「あっ、ごめん。……はい。目、瞑った。」
もう見えちゃったけど。私は指示の通りに目を瞑った。
「じゃーーーん！！」
…………もう目を開けていい、ってことかな？
私は弟の声を合図に目を開いた。
「おお！すごいね！これ、何？」
「ねえさまー！と、ぼくーー！」
見せられた紙に描かれているのは、緑色と茶色のまったく同じ顔の、丸から手足が生えた可愛い生命体。
弟は小さい緑色の方が私、大きい茶色の方が自分だと説明してくれた。
「うわぁ。嬉しい。ありがとう。
これ、今日描いたの？」
私が聞くと弟は元気に頷いて
「うん！ねえさまダイスキだから！！」
と言ってくれた。
「……ありがとう。私もジルトが大好きだよ。」
思わず頬を緩めながら、私はお返しにそう伝えた。
…………もう、このまま遊んであげちゃいたいけど。
私は気が進まないながらも、ジルトに笑顔で提案してみた。
「──よし、ジルト。
じゃあ今から姉様と一緒に、文字の練習しよっか。
ジルトはどこまで上手に書けるのかな？今日は先生とどこまでやった？姉様に教えて。」
「うん！ねえさまとやる！！とうさまやだぁー！とうさまキライ！！」
………………。
「ありがとう。
……でもね、それは父様の前では言っちゃダメだからね。気をつけるんだよ。」
……幼いジルトにちゃんと伝わっているかどうかは別として。
私はジルトに釘を刺してから、一緒にジルトと基本文字の勉強をした。
◇◆◇◆◇◆
──……ガチャリ。
その翌日の放課後。
2日振りに魔法倶楽部の部室のドアを開けたら、いきなり中から思いっきり不貞腐れた声が聞こえてきた。
「うえぇ〜ん。先輩がぜ〜んぜん来なくなっちゃったぁ〜。急にいなくなっちゃったぁぁ〜。
先輩はもう倶楽部のことなんて、ど〜〜〜でもいいんだぁ〜〜。」
「……そんなこと誰も言ってないでしょ。
『全然』でもないし。それに、昨日と一昨日は来れないって、私ちゃんと机の上にメモを置いておいたじゃん。」
私は呆れながら返した。
ベルミーはべっちょりと溶けるようにして机に顔を乗っけていた。そして、私の姿を見るなり不満そうな顔をして、ブーブー文句を言ってきた。
「えぇ〜ん。なんで来なくなっちゃったの〜！さみし〜じゃ〜ん！」
「……ちょっと、弟の勉強に付き合ってあげてるんだ。それで早く帰らなきゃいけなくなってて。……ごめんね。」
私がそう言うと、ベルミーはべっちょりと溶けた姿勢のまま
「『弟の勉強』〜？なんでそんなの先輩が見るの〜？」
と間延びした声で聞いてきた。
「……実は最近、父様が弟の勉強の出来にかなり敏感になっちゃってて。厳しくしすぎてて心配だから。
弟が追い詰められちゃう前に、何とかしてあげたいんだ。」
私はいつもの席に座りながら、ベルミーに説明した。
「ふぅ〜ん。……先輩の弟、何歳？」
「3歳半。」
私の答えを聞いて、ベルミーはちょっと渋そうな顔を作って、知らないなりに弟に「あぁ〜……大変だね。可哀想に。」と同情の言葉を寄せた。
……………………。
「ねえ、ベルミー。」
「何？」
身体を起こして姿勢を整えるベルミーを見ながら、私は一つの質問をした。
「そういえば……ベルミーはさ。
やっぱりまだ、三番目のお兄さん……【マビリー】様のことは嫌いなの？」
「え？」
ベルミーは不意打ちを喰らったように目を丸くして──それから下を向いて鞄の中を漁りながら、素っ気なく答えた。
「嫌い。……ってか、好きになれる要素がない。」
「………………そう。」
ベルミーは私と目を合わせないまま、机の上に勉強道具を広げた。
最近読み込んでいる魔導書と、辞書代わりに使っている分厚い愛用の学術本。そして筆記用具と、ノート。
私は魔法の勉強を始めようとしているベルミーを眺めながら、もう一つの質問をした。
「…………ベルミー。」
「何？先輩。」
「………………。
もし今、父様に『出来損ない』って言われて泣いてる弟のことを見捨てちゃったら、私……
……私も、君のお兄さんみたいに……弟に嫌われちゃうかな。」
ベルミーは私の顔をチラッと上目遣いで見て、それからすぐに机の上に視線を落としながら失笑した。
「フッ……まあ、そうなんじゃない？
嫌われちゃうかもしれないね。」
そしてベルミーは魔導書を手に取って広げて、複雑な詠唱が書かれたページを眺めながら、つまらなさそうに呟いた。
「…………そっか。
やっぱり、メリサ先輩は優しいんだね。……偉いね。」
私はこのとき、ベルミーがスッと心の扉を閉じたのが分かった。
愚痴も悩みも弱音も……いつでも本音を言い合える、誰よりも打ち解けた仲。
お互い家族を嫌う理解者で……偶然の「生まれ損ない」仲間。
私はベルミーに、今この瞬間、見限られたような気がした。
…………っ、そうじゃない。逆。
──私が、ベルミーを見捨てた。
ベルミーは今、私の発言をそう解釈した。
（ふぅん。…………そっか。
先輩は結局、『ユグマネル家』は捨てないんだね。
……弟のこと、助けてあげるんだ。
先輩はボクと『一緒』じゃないんだ。
ボクの『仲間』じゃないんだ。
──……ボクよりも、弟を取るんだ。
まあ、そうだよね。だって、弟は『家族』だもんね。
いいよ別に。分かってるから。『寂しい』とか言うのもさ、別にただの冗談だから。）
ベルミーの心の声が聞こえてくる気がした。
──「……でも『親』じゃないから。『家族』じゃないから。……彼らは、所詮他人だから。」
いつでもあざとく振る舞って、ひたすらに媚を売り続けて──家族からの愛情の代わりに使用人達の同情を掻き集める、四男ベルミーの愛着。
1年前のお見合いのときに、マビリー様が言っていた言葉。
私にはそんなつもりは微塵もなかった。
ベルミーを他人だなんて、そんなこと全然思ってない。
でも……たった今、この瞬間。
あのマビリー様が言っていた虚しいベルミーの愛着が……ようやく、はっきりと実感できた。
ベルミーがこの中等部学校での3年間で、唯一築いた人間関係。
二人きりの魔法倶楽部の、先輩の私との絆。
入学初日から猫を被って付き纏って、信頼を勝ち取って得た居場所。
裏切りがバレて叱られて、開き直って甘えてきて、
癇癪を起こして謝って、理解されて共感されて、
悩みを打ち明けられて、お互いに本音を見せ合って……
そうして3年間かけて、ようやく曝け出せるようになった心。
家族が嫌い。大っ嫌い。こんな家なんて捨ててやる。
実力だけで成功して、全員、見返してやるんだ……！
自分たち「生まれ損ない」の価値を、一緒に見せつけてやろう……！
──……私への後輩【ベルミー】の愛着が、弟【ジルト】の存在に負けた瞬間だった。
「……っ、ベルミー、」
「何？」
ベルミーは顔を上げなかった。
拗ねてる。嫉妬。
そんな言葉で片付けられたら、どれほど気が楽だっただろう。
そんな軽い気持ちで捉えられたら、どれだけ幸せだっただろう。
……私に掛けられていた呪いを解いてくれたベルミーは、本当に、本当に大切な存在。
私の一番の理解者で、ずっと一緒だった倶楽部仲間。
たった一人、本音を言える──私の唯一の居場所なのに。
（…………ねえ。
私は『ベルミーよりもジルトの方が大切だ』なんて言ってない。
『後輩よりも家族の方が大事だ』なんて、そんなの一言も言ってない。
聞いてよベルミー。
私……ベルミーに嘘なんてついてないよ。
私だって、父様と母様が嫌いだよ。
本当はユグマネル家なんて捨てて、自由になって成功して、父様と母様のこと見返してやりたいと思ってる。
……っ、ねえ、本当だよ。
私、ベルミーのことどうでもいいなんて思ってない。君のこと見捨てるつもりなんてないよ……！
本当だよ。私……っ、私はベルミーの目標のこと、ほんとに馬鹿になんてしてない……！！）
何故かものすごく苦しくなった。
父様や母様のことじゃないのに、ベルミーのことなのに息が胸の奥で突っかかって、苦しくて苦しくて仕方がなかった。
言葉が出なくて泣きそうになった。
でも私は多分、その苦しさを、微塵も表情に出せていなかったと思う。
ほんの少し。微かに眉間に力が入って、眉が少し寄っただけ。
……多分、ただそれだけの変化しかなかった。
私は凍ってしまって上手く動かない顔で、目を合わせてくれないベルミーを見つめながら、何とか必死に伝えた。
「…………っ、ベルミー。
私、部室にも来れるだけ来たいって、本当に思ってるから。
やっぱり、ここが一番落ち着くの。……だから、できる限り来るから。」
口に出しながら泣きそうになった。
優しいんじゃない。偉くなんてない。
私は【弟】に嫌われたくないだけなんだ。
弟に辛い思いをさせたくないだけ。あの子に独りで苦しんでほしくないだけなの。
……でも、それはジルトが「家族」だからじゃない。マビリー様を見たからなの。
兄のマビリー様を嫌っている、ベルミーの姿を見たからなんだ。
私はマビリー様みたいになりたくない。私は「家族」じゃなくって……【弟】に嫌われたくないんだよ。
……っ、私は、弟に嫌われる人間になるのが怖いの。
私は絶対にそうなりたくないから、
だから、どうしても、弟を助けてあげたくって──
私が本当に助けたいのは、嫌われたくないのは、見捨てられないのは──……
大好きなのは、【ジルト】なのか【ベルミー】なのか。
私にはもう分からなかった。
「…………先輩。」
私の苦し紛れの言葉を聞き取ったベルミーは、魔導書から顔を上げて、凪いだ目をして笑った。
「いいよ。そんな、気にしなくて。
弟を優先してあげなよ。
別に、ボクは一人でも、できることたくさんあるもん。」
そう言ってベルミーは、微かに口元に笑みを残したまま真剣な表情になって、魔導書を再び黙々と読み始めた。
先輩で他人の「私」のことはもう諦めたかのような、静かな冷めた笑顔だった。
俯いているベルミーの、黄色みがかった薄紅色の前髪の奥。伏せられたまつ毛に隠されていて見えない視線は、完全に魔導書に集中していた。
（…………いいよ。大丈夫。
ボクには『魔法』があるから。）
ベルミーの心の声が、そのとき、ハッキリと聞こえてきた。
私は恋愛なんて、まだ全然したことがない。
誰かと婚約をするどころか、まだお見合い相手の手すら取れない。
こんな私は、そんな男女のことなんて……まだろくに想像もできないのに。
──でも「ベルミーが誰かを本気で愛するときは、きっとこんな顔をするんだろうな」って、
何故か私は、そう思った。
俯いていてよく見えないベルミーの表情。
でも、ベルミーからはドロドロとした愛が、じんわりと滲み出ていた。
（ボクは『魔法』が大好きだから。
魔法がいるから、大丈夫。……やっぱり、ボクには魔法だけだ。
ボクには魔法しかいないんだ。ボクは大好きな魔法と、ずっと一緒だから──）
ベルミーはまた自分に、じくじくと呪いのような言葉を言い聞かせていた。
好きを超えた愛しさすらも感じた。
歪んだその執着は、まるで恋人に重い重い愛着を見せつけているようだった。
（ほらね？先輩もやっぱりこうなった。結局みんなそうなんだよ。
ボクには最初から『魔法』以外いなかったんだ。
……大丈夫、大丈夫。分かってるって。ボクだって、ずっと最初っから、魔法にしか興味なかったから。
ね？ずっと一緒。一緒にいよう。ボクは魔法じゃなきゃダメなんだ。
だって、ボクを見捨てないでいてくれるのは、世界で魔法しかいないんだから──）
そうして再び私に心を閉ざして、再び『魔法』一つにすべての執着を戻したベルミーを見て、
私はいよいよ……本当に、……ついに、
ついに私は自分の気持ちすらも、まったく分からなくなってしまった。
◇◆◇◆◇◆
それからの1ヶ月。
私は放課後の時間、週の半分はジルトのもとへ行って、それでも残りの半分は絶対に魔法倶楽部の部室に通うようにした。
なるべく、出来る限り「いつも通り」。
…………でも、ベルミーは今までと違って、私に「寂しい」を言わなくなった。
