24 ◇ 悪魔に同情、天使に無情（後編）
全32話（執筆済）。基本毎日投稿予定です。
「はぁぁ〜……もうあと1ヶ月で卒業式かぁ……。
先輩が卒業しちゃうぅ〜……さみしぃ〜。」
いよいよ卒業の日が迫ってきた。
そしていよいよベルミーは、本格的に寂しがるようになってきた。
「うぇぇ〜ん。さ〜みしいぃ〜。」
机に右頬をべちょっと接地させて突っ伏して、だらんと両手は下に垂らして。
ベルミーは斜めの上目遣いになって、私の方を見ながらぐだぐだと「寂しい」と言い続けていた。
「はいはい。そうだね。」
「えぇ〜ん！冷た〜い！先輩、薄情〜！」
「分かった分かった。……っていうか、私だって寂しいよ。」
「ホント？じゃあ先輩も、もっと寂しがってよ〜ぅ。」
「だってまだあと1ヶ月あるじゃん。」
「1ヶ月しかないじゃ〜ん！」
こんな調子。
私は最初こそ「うん。……お互い、寂しくなるね。」ってベルミーに同意して、一緒にしみじみとしていた。
でも、毎回毎回このくだりが長すぎて、私はもう聞き流すようになった。
私も寂しいけど。
……ベルミーを一人ここに残して行くことに、申し訳なさは感じるけど。
でもまだ卒業まで1ヶ月はある。
その間にお互いに寂しい気持ちを整理して、明るく卒業の日を迎えればいい。
鬱陶しく甘えてくるベルミーが言い飽きて大人しくなるまで、今日もまた私は「はいはい、寂しい寂しい。」と繰り返しながら、読みかけの本を開いた。
◇◇◇◇◇◇
そんな冬の後半の、ある日。
放課後の倶楽部活動を終えて、ユグマネルの屋敷に帰って廊下を歩いていたら、遠くの方からものすごい勢いで泣き叫ぶ3歳半の弟【ジルト】の声が聞こえてきた。
「う゛あ゛ぁぁーーーー！！！や゛だあ゛ぁぁーーーー！！！──っ！う゛わ゛ぁぁあーーーー！！！」
「…………っ、ジルト！？」
私は声のする方に駆けていった。
恐らく、2階にあるジルトの自室だと思う。
私は階段を駆け上がりながら、近くにいた使用人の一人に声を掛けた。
「あの！ジルトに何かあったんですか？！
あの子は今、何をしているんですか？！」
私が質問している間にも、廊下に響き渡るジルトの声はどんどん酷くなっていく。
それなのに周りにいる使用人達は平然と、泣き叫ぶ声を気にすることなく各々の仕事をこなしていた。
「ジルト様はただ今、語学のレッスンをしております。
……本日は少々、お時間が長引いているようです。」
私に話し掛けられた使用人は、淡々とそう答えた。
（──っ、でもこんな泣き声、ただ事じゃない！）
ジルトの自室に向かって駆けて行く。
するとだんだん幼いジルトの大声に混じって、大人の怒鳴り声が聞こえてきた。
（この声は──……！）
私は目的の部屋の前に着いてすぐに、レッスン中なのを承知で扉を叩いた。
「失礼します！メリサです！！
父様！レッスン中に申し訳ありませんが、開けていただけませんか！？」
私がそう言った数秒後、扉が内側から静かにカチャリと開けられた。
扉を開けてくれたジルトの世話役は、私とは目を合わせずに軽く頭を下げたまま俯きがちな姿勢を取った。
部屋の中には、ジルトとお父様がいた。
ジルトは学習机に座って大声でギャンギャン泣いていて、その傍らにお父様が立って、ジルトに怒鳴り散らしていた。
「──いいから！！早く書け！！！
何が出来ないんだ！！ここに書いてあるものを！！早く書けと言っているんだ！！！」
「う゛わ゛あ゛ぁぁあーーーー！！！」
「泣くな！！叫ぶな！！煩い！馬鹿が！！
泣けば終わると思っているのか！！？いいから書けと言っているんだ！！！」
幼児相手に激昂して、ものすごい形相になっている父様。
怯えて泣き叫ぶジルトの声が、さらに父様の頭に血を上らせているようだった。
父様の怒鳴っている内容からして、ジルトが何か上手く書けなくて、勉強が捗っていないのだろう。
そして──父様の怒りの矛先が「貴様の指導力不足だ！」と自分に向かないようにするためか。それとも父様をこれ以上刺激しないようにするためか。
ジルト達から離れた部屋の隅の方に、ジルトの家庭教師がひっそりと気配を消して立っていた。
「──失礼します。父様。どうか一度、落ち着いてください。ジルトが怯えています。」
私は泣き声と怒声に差し挟むようにして、父様に声を掛けた。
しかし父様は落ち着くどころか、私が来たことを受けてさらにジルトを責め立てた。
「『怯える』！？この程度が何だ！！甘ったれるな！！
──ジルト！お前はもう3歳半だというのに、基本文字の106字すら覚えられないのか！！
お前の姉のメリサは、お前の年齢の頃にはすでに古代語の文字も書いていたんだぞ！！それに比べてお前は何だ！？
いい加減、真面目にやれ！！！」
…………っ！
「父様！」
私は咄嗟にジルトを庇うようにして寄り添った。
すると、私の姿を見たジルトが、まさに火に油を注ぐような3歳児らしい本音を父様の目の前で喚いた。
「あ゛あ゛ぁぁーー！！とうさまキライ！！どう゛ざま゛もうやだ！！！
ゔぇぇーーん！！ね゛え゛さまがい゛い゛ぃーーーーっ！！！」
「──っ、ジルト！！」
私は慌ててジルトを守った。
──父様の平手打ちが飛んできたから。
「貴様、今何と言った！！？
もう一度言ってみろ！！貴様は今！何を言った！！！」
「父様！3歳児の言うことです！！真に受けないでください！！
ジルトはただ勉強が思うようにできず、混乱しているだけです！！」
怒鳴り散らす父様に声をかき消されないように、私は必死に叫んだ。
でも父様は私の声を聞いて、ジルトを指差しながら叫び返してきた。
「──だとしたら！！
こいつは跡継ぎのくせに！とんだ『出来損ない』だ！！！
この能無しの馬鹿が！！メリサではなくお前の方が『女』に生まれるべきだったんだ！！！」
──…………っ！！
また胸の奥の、肺の空気が詰まるような感覚がした。
私は言葉が出なくなりかけながらも、無理矢理なんとかして口から反論を絞り出した。
「っ、父様……！
『女児』の方が『男児』よりも、物覚えは早いと言われています！初等部までは女子の方が成績も良くなりやすいと……！
……っ、ですから、ジルトはゆっくりでも……中等部以降で必ず伸びます！
怒って萎縮させてしまっては、逆効果です！ジルトは『男児』ですから──……私と比べるのではなく、まずは落ち着いて……勉強のやり方を……っ、……！」
つっかえながら何とか絞り出した反論。
ジルトは姉の私にしがみついて、わんわん泣き叫び続けていた。
そんな私達姉弟の姿を見た父様は
「そこまで言うならお前が見てみろ！！
お前ならこいつの不出来さを何とかできるんだろう！！？
──もう知らん！！勝手にしろ！！！」
と吐き捨てて、部屋を出て行ってしまった。
……………………っ、
「……申し訳ございませんでした。メリサ様。」
父様が去ってしばらくして、その気配が完全になくなってから。
ジルトの家庭教師がおずおずと近付いてきて、私に謝罪をしてきた。
「……いつも、こんなことをしているのですか？
母様はこの状況について、何と言っているんですか？」
私は家庭教師に尋ねた。
……この部屋に入る前、使用人から聞いた「本日は少々、お時間が長引いているようです。」という話。
当たり前のように過ごしていた、他の使用人達の反応。
恐らく、今日だけじゃない。
私が学校に行っている間に、こんなことが頻繁に起きているんだ。
私の質問に家庭教師の彼はバツが悪そうに答えた。
「…………申し訳ございません。
私の力が至らないばかりに、旦那様のご期待に添えず……。
今日は旦那様が、ジルト様のご様子をたまたま見にいらしただけですので……いつものことではございません。
奥様は『後継者教育に関しては旦那様に一任する』……と、おっしゃっております。」
「……っ、…………そうですか。」
なんてひどい、大人げない父様に無責任な母様……！
憤りのあまり口から出そうになった言葉を、なんとかして飲み込んだ。
「……ジルト。……もう大丈夫だから。
何書いてたの？姉様に見せて。」
泣いている弟の頭を撫でながら、私は机の上にあった紙を見た。
そこには、まだ幼いガタガタの線で懸命に書かれた、不揃いな大きさの60文字近くの基本文字。
そして、途中から間違いが目立ってきて──最後は何の文字にもなっていない、怪しい10文字くらいの何かが書かれていた。
「…………すごい。すごいよ、ジルト。
こんなにたくさん書けたんだね。頑張って覚えたんだ。偉いよ。」
私が褒めると、ジルトは「っ、うわあぁーーーん！！」と言ってボロボロ涙を溢した。
私にはもう、自分が3歳半の頃の記憶なんてない。
あったとしても朧げで、それが2歳頃の記憶なのか、4歳頃の記憶なのか……正確になんて覚えていない。
…………でも、それでも。少なくとも。……絶対に。
姉の私と比べたって、ジルトは「能無しの馬鹿」なんかじゃない……！
私はひたすら父様と母様に憤りを覚えた。
そして同時に、これまでジルトがこんな風に脅されて泣きながら勉強していた事実に気付かなかった自分にも、本当に本当に腹が立った。
…………その日。遅めの晩餐の場で。
怒りが冷めきっていない父様に、ぶっきらぼうに
「……ああ。言いそびれていたが、メリサ。
お前の『合格』の報せが届いていたぞ。ユグマネル家の長女ならば当然だがな。
……それに比べてあの馬鹿息子は……！」
と言われて、私は自分が王都の王立魔法学園に受かったことを知った。
……まだ晩餐の場にいない、同じ食事が食べられない3歳半の弟への暴言と共に。
私は、この上なく不愉快な形で、自分の進学先を告げられた。
◇◇◇◇◇◇
言葉は「呪い」だ。
呪われた人を、ずっと、ずっと苦しめる。
私は身をもって体感していたからこそ、父様がジルトに浴びせていた言葉に、本気で危機感を持った。
『こいつは跡継ぎのくせに！とんだ『出来損ない』だ！！！
この能無しの馬鹿が！！メリサではなくお前の方が『女』に生まれるべきだったんだ！！！』
──『出来損ない』。
──お前の方が『女』に生まれるべきだった。
──……『跡継ぎ』のくせに。
父様の呪いは、もう始まっている。
……『男』の『生まれ損ない』だった、長女の私のように。
長男のジルトはもう、父様に『出来損ない』の『跡継ぎ』の呪いを掛けられている。
そして、ジルトには逃げ場がない。
女の私と違って……ジルトは、男の子だから。
第二継承者の私が家を出てしまったら、ユグマネル家の次の代は、第一継承者のジルト一人だけ。
もし私が逃げたら、親からの重圧と旧王家ユグマネル存続の行方をすべて背負うのは、私の弟の──あの子だけ。
……そんなもの、あの子一人だけに背負わせていい訳がない。
…………守らなきゃ。私が。
あの子を守れるのは……あの子と血の繋がった姉弟の……同じ家に生まれた、私だけ。
あの子はこのままだと、私と同じように──……違う。あの子は私以上に、一生「呪い」に苦しめられる。
今日、久しぶりに私は、あの嫌な感覚を思い出した。
胸の奥が苦しくなる感覚。肺の空気がつっかえて、言葉が出なくなる感覚。
…………あれは本当に、辛かった。
私はその日の晩、一人でジルトの泣いていた姿に心を痛めながら、これから自分がどうすべきかを考えた。
──私はもう、合格してしまった。
王都の学園の寮に入るまで、残りはあと2ヶ月もない。
それまでの間に、私が弟にしてあげられること。
あの子を守るために、私が今できる最大限のこと。
それから……だったら、私は──……
もはや合格の報せは私にとって、「喜び」ではなく「焦り」でしかなかった。
王都に行くまでの残された期間が、あまりにも短すぎて。
私は本当にただひたすら焦燥感を覚えながら、必死に今後のことを考えた。
