23 ◇ 悪魔に同情、天使に無情（前編）
全32話（執筆済）。基本毎日投稿予定です。
そしてやってきた王立魔法学園高等部の受験日。
私は1週間ほど学校を休んで、王都に行って入学試験を受けた。
ただの先入観かもしれないけど、地元とは違って皆すごく洗練されていて、ものすごく賢そうに見えた。
本番の緊張感の中、黙々と各科目の試験を受けていく。
……でも、魔物生態学で「金鱗飛竜の生息域の変遷について」の記述問題を見たときは、思わず笑ってしまった。
私は張り詰めた空気が漂う試験会場で、小さく咳払いをして誤魔化した。
◇◇◇◇◇◇
「あっ！先輩戻ってきた！おかえりなさ〜い！」
私は入学試験を終え、1週間振りに学校に戻ってきた。
1週間振りに部室のドアを開けると、ベルミーが嬉しそうに私を歓迎してくれた。
「『金鱗飛竜の生息域の変遷』の記述問題出た。」
私は真っ先にそれを報告した。
「えっ！？ウッソ〜！そんなのホントに出るの！？王都の学園やっば！！」
ベルミーは笑った。
「じゃあ、先輩が受かったらボクのお陰だね！」
「何でよ。私、多分そんな合格最低点ギリギリじゃないから。割と手応えあったから。」
「あ、そうなの？ちゃんと実力発揮できたんだね。それはよかった〜。」
「……まあでも、ありがと。その一問に限らず、君と勉強しておいてよかったよ。」と言いながら、私はいつもの椅子に腰掛けた。
ベルミーは私が腰掛ける様子を眺めながら、彼らしい感想を言った。
「それにしても、王都の最難関校ってそんな問題が出るくらいの『魔境』なんだ。レベル高いだろうとは思ってたけど、想像以上だった！
……ボクも魔法の勉強と練習、もっと頑張らなくっちゃ。」
………………。
ベルミーは末端分家で……あのお父様だから。
学力以前の問題。全寮制の王立魔法学園なんて桁違いにお金が掛かるところには、当然、行かせてもらえない。
でも、ベルミーの夢は王立機関の戦闘系魔法職への就職。
王宮直属の「魔導騎士団」か「王宮護衛隊」の魔導術士。
──王都のど真ん中にある王城。そこが彼の憧れの場所。
ベルミーはまだ見たことがない王都を、一生懸命想像していた。
「ねえ先輩。王都ってやっぱりすっごく広いの？」
「王城見えた？どんな感じだった？」
「とにかく人がたくさんいるんだよね。街並み、どんなもんなのかなぁ……。」
「先輩の行く学園ってさ、みんなバリバリ勉強できる天才ばっかなんだよねぇ。
ボクよりも魔法ができる人、どのくらいいるんだろう。ボク程度の学生はゴロゴロいるのかなぁ……。」
試験本番のときの私みたいに。
ベルミーは想像の中だけでも、自分よりも王都にいる皆が賢く見えてきてしまったようで、だんだん不安そうになっていった。
私はユグマネル家の人間として、実は今回だけじゃなく、今までにも何度か王都に行ったことはあった。
……けど、その一方で。
ベルミーはまだ王都のことを、地図上でしか知らない。
世界の天井を知らずに、未知の天才達に怯えながら、架空の強敵と張り合って際限なく猛勉強をしているベルミー。
私は密かに自分達の家格の差……育ちの差に胸を痛めながら、ベルミーのことを励ました。
「大丈夫だよ。実際受験しに行ってみて思ったけど、意外と皆、大したことなかったから。
ベルミーに勝てるような子は、多分だけど、いなかったよ。少なくとも『魔法』に関しては。」
私は少しだけ嘘をついた。
……「意外と大したことない」は嘘。私もベルミーと同じように、周りの皆がものすごく賢く思えてしまって、実際に萎縮しかけていたから。
でも、「ベルミーに勝てるような子はいない」は本心。王都の学園生達がどれだけ賢かったとしても、ベルミーに敵う子はいないと私は信じていた。
「ほら。だって、王宮護衛隊の魔導術士だった師匠だって、君を見て言ってたじゃん。
『この年齢でここまでの魔法ができる子は見たことがない！』って。
ってことは、王都にもいないんだよ。君くらいのレベルの子は。」
私がそう続けると、ベルミーは珍しく少し弱気になりながら「そうかな？」と聞いてきた。
……私がベルミーを頼って、悩みや愚痴を言っていたときのように。
今、ベルミーは私を頼って、不安や弱音を吐き出してるんだ。
私はそう思ったから、ベルミーのために本気で頷いてみせた。
「うん。そうだよ。
だから、君はこのまま師匠の指導のもとで魔法をやっていれば、順当に王宮の魔導術士になれるよ。
君の魔法はすでに充分、王国トップクラスだって。」
実際に王都に行って受験してきた私を見て、今まで以上に現実的に感じているのかもしれない。
この1週間、ベルミーは毎日一人でこの部室に来て、私が行っている王都に思いを馳せて……もしかしたら自信をなくしかけていたのかも。
頷いた私を見たベルミーの反応は、今までのベルミーとは違うものだった。
ベルミーは私の真剣な目を見て、私の本気の言葉を聞いて──その目にじわっと涙を浮かべた。
「……本当？
っ、……ボク、本当に魔導術士になれると思う？
ボクの魔法……ちゃんと王国で通用するかな？」
「うん。本当。お世辞じゃない。
……私が受けてきた試験の難度も、ベルミーからしたら多分拍子抜けだと思うよ。
だって実際、ベルミーなら金鱗飛竜の問題がいきなり出たって余裕でしょ？私以外は皆、絶対あそこで失点してたよ。
それにね、実は試験二日目の魔法実践も、すっごく簡単だったの。
基本属性と応用属性の単発攻撃魔法を全種類的に当てて、それから防御魔法を3回、試験官の指示に従って展開するだけ。あとは『得意な魔法を披露してください。』で、お終い。
……ね？拍子抜けでしょ？私は適当に祖伝魔術をやったけど、私の前の番の男子は、連続攻撃魔法の基本の型をやってた。……ほら。魔法学園の受験生って言っても、所詮はその程度なんだよ。
それに比べてベルミーは、中等部の1学年生の時点で九定点の包囲魔法障壁を高速展開できてたんだから。
ベルミーが一番だよ。君くらいの精度で高難度魔法を撃てる子なんて、王都にもいないよ。」
するとベルミーは、口をへにょっと曲げて俯きながら、涙をポロッと零した。
そして机の上に置かれた勉強道具を見つめながら、
「…………うん。
ありがとう、先輩。」
って、私にお礼を言ってきた。
そしてベルミーはポロポロと数粒の涙を零したあと、目をゴシゴシと学生服の袖で拭いながら立ち上がって
「うぇぇ〜……っ、トイレぇ〜……！」
と断りながら部室を出て去っていった。
……………………。
生まれてきた意味も、自分の価値も、唯一のプライドも、意地も──
最初からそれしか残されていなかったから、すべてを『魔法』一つに賭けてきたベルミー。
王城どころか、王都すらまだ一度も見たことがないベルミー。
まだ見ぬ世界への意欲を保ち続ける、その原動力は、家族への「怒り」と「悔しさ」の二つだけ。
学ぶ手段は、稀にしか見てもらえない師匠の魔法と、もうすぐいなくなる私の武術。そして独学の三つだけ。
…………もし魔法で大成できなかったら、ベルミーには何一つ残らない。
ベルミーの言い表せないほどの不安が、痛いほど伝わってきた。
そして、私が今までのお返しにベルミーを励ましてあげられた──……これが、初めての瞬間だった。
しばらくして戻ってきたベルミーは、もう泣いていなかった。
でも、完全にいつも通りのテンションに戻すのも恥ずかしかったのか。その日はずっと照れくさそうにしていて、なんだかちょっと大人しかった。
「そんな可愛い一面もあるんだ」と思ったのと同時に、
私はこの日、今までで一番ベルミーのことを「格好いいな」って思った。
◇◇◇◇◇◇
合否の通知が届くのは、半月後くらいなはず。
受験が終わって結果が出るまでの手持ち無沙汰な期間。
残り僅かになってきた中等部学生生活。それでも私は特別なことはせずに、いつも通り放課後は魔法倶楽部の部室で過ごしていた。
ベルミーは私に気を遣ってか、あまり受かった前提での話は振ってこなかったけど、私は気にせずベルミーの前で、受かった前提の話をしていた。
「魔法学園に行ったら……私も、ベルミーみたいに就職先を考えて本格的に勉強を始めようかな。」
私の呟きを聞いたベルミーは「先輩は将来、何かやりたい仕事とかあるの？」と質問してきた。
「うーん……まだちゃんと考えてないけど、どうせならやりがいがある仕事がいいな。
……魔導警察官とか、魔法管理官とか。そこら辺がいいかな。ベルミーと同じ、王立機関の魔法職。」
王国の治安を守る警察。その中でも特に、魔法による特殊犯罪や危険度の高い凶悪犯罪を取り締まる、王都警察の「魔導警察官」。
王国の秩序を保つために。魔法という特別な力を、正しく人類の役に立てるために。新規魔法の審査・認可、違法魔法の取り締まり、希少魔法の能力者保護、組織や貴族の監察など──魔法全般を管理する、王都本局の「魔法管理官」。
魔法と武術。
もともとそう育ってきたからか、それともベルミーに影響されたか。どっちかは分からないけど、自分の思考は自然とそっちの方面に流れていった。
私のぼんやりとした夢を聞いたベルミーは、すごく嬉しそうにはしゃいだ。
「えっ！先輩もやっぱり王立機関の魔法職！？
──だよね、だよね！？一緒だ！一緒！先輩もボクと同じ仲間ー！」
「まあ、目標を掲げるとしたらそうなるよね。」
どうせなら、私も王国の最高峰を目指したい。
目標を下げるのはいつだってできるから。
…………ベルミーと「一緒」の「仲間」。
そう言われると、不思議と、ちょっと嬉しくなった。
それだけでぼんやり口にしただけの夢が、一気に第一目標に変わった。
やっぱり私はいつも、ベルミーに影響されてるような気がする。
……こんな熱量を毎日のように間近で浴びてたら、影響されない方が無理だと思う。
こうして受験を終えた私は、普段通りを意識しながらも、じわじわと新生活への期待に浮かれていった。
◇◇◇◇◇◇
一度ベルミーの前で口に出してみたら、急に実感が湧いてきた。
自分は、これで合格通知をもらったら、ユグマネル家を離れるんだ。
まずは高等部で寮に入る。それから、そのまま王都で仕事に就いて──……家には、もう帰らない。
私はそこで自立して、一人の人間として生きていく。
自分の力で、自由に生きる。
何でもやりたいことをやって、本当に好きなことを仕事にする。
受験のときに見てきたばかりの王都。
遠くからでも見える豪華で荘厳な王城に、そこから放射線状に広がる大通り。石造りの建造物が並ぶ美しい街並みには、王都に生きる大勢の人々の活気が満ち溢れていた。
王都で学生生活を送る自分。
夢に向かって日々勉学に励む自分を想像したら、とにかくワクワクしてきた。
…………ああ。でも、父様が煩いかもしれない。
「ユグマネル家長女のお前に嫁ぐ『婿』は見つかったか？」って。
「縁談の話が来てるから、次の長期休暇で見合いをするぞ。」って、絶対に呼び戻されるだろうな。
……どう躱そう。なんて言って逃げよう。
…………そもそも私、結婚とか、したいのかな。
ユグマネル家を捨てて自由になったら、当然、政略結婚する必要もない。
家柄とか貴族とか、関係ない。
王都で一人で働きながら、好きな人を見つけて結婚する。
跡継ぎも何も、関係ない。ただ、家族で幸せに暮らしていく。
その日の夜。
私はベッドに入って横になりながら、眠る前に、そんな未来を想像してみた。
晩餐の場では家族皆で揃って、料理を堪能しながら話をする。
書斎で本を読んでいたら、子供達がわざとちょっかいをかけてくる。
休日の午後は夫婦で手を取り合って、のんびり陽だまりの中を散歩する。
……ユグマネル家の屋敷を想像していた私は、途中でハッとして頭の中を修正した。
もっと小さい、一般的な家。
旧王家の一族じゃないんだから。
使用人が数人いる程度の、ちょっとした一軒家だ。
………………。
…………まあ、まだ想像がつかないのは仕方ない。
でも多分、大丈夫だから。
使用人が数人しかいなくても、部屋が少しくらい狭くても。
自由があれば何だってどこだって、きっと楽しいはずだ。
だって私は、古い資料の香りに包まれた──あの狭い魔法倶楽部の部室だって、居心地良く感じられて、毎日通えているんだから。
……………………。
私はそこで少しだけ……ただの具体例の一つとして、ベルミーと結婚した自分を、仮に、想像してみた。
ベルミーも王都で夢を叶えて働いていると仮定して……そうしたら二人で、王都に家を建てて暮らせそう。
どんな家かはまだ上手く想像ができないけど、
とにかく王都の小さな一軒家で、向かい合って笑いながら食事する。
「今日はこんなことがあったよ。」って、毎日他愛もない話をして、
「まったく。本当に嫌になるな。」って、実家から届いた手紙に愚痴を吐いて……
「気にしない。今が一番幸せだから。」って、手紙を無視して慰め合って、二人で一緒に笑い飛ばす。
………………「結婚」ってなったら、
手を繋いで、……キスもするのか……
──……そういうキスとかまで具体的に想像するのは、さすがにやめておいた。
別に、気持ち悪いとか、そういうことではなかったけど。
勝手にそういう恋愛的な方面を想像をするのは失礼というか、はしたないというか、恥ずかしいというか……
とにかく、軽い気持ちで勝手にそういうことを想像するのは、相手に悪いと思った。
そんなことを思って思考を切り替えようとして──
私はそのとき不意に、二人で手を取り合ってダンスの真似事をしたあの日のことを思い出した。
……家を出るって言っても、私達は貴族の人間だから。
どうしても社交の場は、避けられないのかもしれない。
そうしたら背の高い私と背の低いベルミーで、男女二人で腕を組んで──ちょっとしたパーティーに出る機会もあるかも。
って。私は不意にそう思った。
………………。
私が嫌なんじゃなくて、
……でも、ベルミーは嫌だろうなと思った。
というより、ベルミーが周りに情けなく思われるのが許せなかった。
そうなったら私が守ってあげなくちゃ。
どんな目が向けられても、私は絶対に堂々としていて、ベルミーに自信をつけてあげよう。
馬鹿にしてくる周りを馬鹿にする。むしろそのくらいの方が、芯が強くて格好いい。
……やっぱり、無理があるかな。
…………さすがに、私の態度だけじゃ、周りからの印象までは変わらないか。
私は今度はぼんやりと……何となく、自分達の結婚相手を変えてみた。
──私は、自分よりも背の高いどこかの貴族のご令息と、腕を組んで並び立つ。
──ベルミーは、自分よりもっと小柄で可愛らしいどこかの貴族のご令嬢と、手を取り合って笑い合う。
………………。
この方が、客観的に見たらバランスがいいのかもしれない。
普通に、しっくりくるのかも。
でも、そのぼんやりとした顔も思い浮かばないご令息と、私は恋に落ちてキスをして……
ベルミーもその何となく顔が思い浮かぶご令嬢と、恋に落ちてキスをして──……
何だか自分達よりもベルミー達の方が、うっかり具体的に想像できてしまいそうだったから、私は慌てて想像するのをやめた。
……私が『女子』だからかもしれない。
ベルミーの相手になる女性の顔の方が、具体的に想像できそうな気がしてしまった。
…………でも、
その人はベルミーのことを、ちゃんと分かってあげられるのかな。
ベルミーの辛さを、苦しさを……ちゃんと理解してくれるのかな。
ベルミーのことを「格好いいよ」って。
ちゃんと『男の人』だって思って、心から好きになってくれるのかな。
これから先、ベルミーには──……そういう女性が現れるのかな。
…………って、何を考えてるんだろう。私。
気付いたら私は、ベルミーの将来の方を考えていた。
ベルミーが王都で夢を叶えて仕事をして、毎日楽しそうに笑って、好きな人に男として認めてもらって頼りにされて幸せになっている──
──……そんなベルミーの未来を、あれこれ想像してしまっていた。
………………心配。…………同情。
私はベルミーが心配だった。
多分、ベルミーに同情していた。
あの子を一人残して……私があの子から離れて……
ベルミーがちゃんと幸せになれるか、それだけが心配だった。
──「ベルミーが使用人たちの方に懐いているのは、彼らの方がベルミーにまともに接してくれていたからです。
彼らがベルミーをこっそり裏で甘やかして贔屓していたのは、ベルミーの境遇への同情からでした。」
──「あいつは、使用人たちに途中で見捨てられないように、同情を買い続けようとして……
無意識にあざとく媚を売って、イイ子ぶって健気さを装って……敢えて『可愛らしさ』を見せつける癖が、染み付いてしまったのかもしれません。」
1年前、ベルミーのお兄さんのマビリー様から聞いた話を思い出した。
……現実の世界には小説の中のような、精神を操る「洗脳魔法」なんてない。
誰かを惹きつける妖艶な「魅了魔法」なんて、この世の中には存在しない。
それなのに私は、ベルミーに悪魔のような『魔法』を掛けられている錯覚に陥った。
私の今のこの感情は、ベルミーのお家の使用人達と同じなんじゃないか……って。
ベルミーに関わってベルミーのことを知った人は皆、「なんて可哀想な子」って絶対に同情してしまう。そして、家族からも同級生からも嫌われて孤立しているベルミーのことが、いつの間にか心配で仕方なくなる。
そういう風に自然となってしまうように、仕向けられているんじゃないか……って。
「守ってあげなきゃ」「助けてあげなきゃ」「私がいなくなったらベルミーが一人になっちゃう」──
──これが「同情」じゃなければ、何だろう。
私は独りよがりの同情に翻弄されながら、倶楽部仲間すら「対等」に思ってあげられない自分を恥じた。
