22 ◇ 解かれる呪いと解けない魔法（後編）
全32話（執筆済）。基本毎日投稿予定です。
（明日からは1日1話ずつ投稿すると思います。）
私は別にベルミーに「私を女の子扱いして」なんてお願いしてなかったし、ベルミーにも別にその意図があった訳じゃないと思う。
でもベルミーは私を、少しずつ『女子』にしてくれた。
両親に植え付けられた『男らしさ』の呪いを、少しずつ解いてくれた。
私が上手く女子みたいになれないことの気持ち悪さを、ベルミーの前で吐き出すたびに。
ベルミーはその悩みを笑い飛ばしながら、少しずつ私の心の中にある違和感を軽減してくれた。
「やったぁ！成功！
──先輩、イェーイ！」
ある日の放課後、二人で一緒に校舎裏で身体強化魔法の練習をしていたとき。
ベルミーが自然にハイタッチを求めてきたから、私はその手のひらを見つめながら聞いてみた。
「……ねえベルミー。」
「何〜？」
「……その、ハイタッチ。ベルミーは私が女に見えないから、私に触っても平気なの？」
「はぁ？」
「…………実は先週末も、私、お見合いしたんだ。父様から話を持ちかけられたから。
それで、割り切って無心で乗り切るつもりだったんだけど……やっぱりお相手のエスコートには、上手く応えられなかったの。
『メリサ様、お手をどうぞ。』って言われた瞬間、どうしても気持ち悪くなっちゃって……結局、今回のお見合いでも、普通に手を取ることができなかった。
他の女子達は、ちゃんとお見合いや婚約ができてるのに。私だけこんな初歩の段階で気持ち悪くなっちゃってて……やっぱり自分だけおかしい気がする。
ベルミーはそうじゃないの？ベルミーは女の私とそういうことするの、全然気持ち悪くないの？」
私の質問を聞いて、ベルミーはハイタッチしかけていた手をひらひらと持て余してからスッと下ろした。
「ハイタッチとエスコートは、そもそも全然違うじゃ〜ん。」と当たり前の感想を軽く言って……でもそれから少しだけ考えて、真面目に私の質問に答えてくれた。
「ボク、先輩のことは普通に『女子』だと思ってるよ？
だって実際、女子だし。
ただ、他の女子は余裕でできるのに先輩にはできない〜ってのは、先輩が他の女子たちよりも単に不慣れだからだってだけじゃない？
……『女の人』として見られるのが。」
「…………慣れ？」
「でもそれは仕方ないんじゃない？
『女子』だけど、まだ『女の人』になるには早い人だっているじゃん。中等部なんだし。
……高等部に行ったら先輩もそれなりに『女の人』になることに慣れるんじゃない？」
「…………どういうこと？」
「う〜ん……先輩はさ、ボクのこと『男子』だって思ってるでしょ？ボク、女子みたいだけど。」
「…………うん。」
「でも先輩、ボクのこと別に『男の人』だとは全然思ってないんじゃない？
ボクとハイタッチしても平気なのは、ボクがまだ『男の人』には見えてないからだよ。」
「………………どういうこと？」
「……あ〜……そうでもない？そこあんま関係ないのかな？
う〜ん……じゃあやっぱり、ハイタッチとエスコートが、そもそも全然違うからじゃない？
ボクがもし『イェ〜イ！』じゃなくて『麗しいお嬢様、お手をどうぞ。キリッ！』とかってやってきたら、先輩『うわ……』って引かない？」
「…………引……かない。」
「ちょっと引いてんじゃん。」
「でも、気持ち悪いとまでは思わないと思う。」
「それはボクへの『慣れ』でしょ。
……せんぱ〜い。そんなの当たり前じゃん。
他の女子たちだって、誰彼かまわず男の人と婚約してる訳じゃないじゃん。
女だからって、どんな男からでも手を差し伸べられて『キャー！ウレシー！好きになっちゃったー！』って毎回思っちゃってたら、それ何かの病気だって。
女か男か云々以前に、キモい男はキモいし、好みじゃない男に言い寄られたらまじで『ゲロキモ！』ってなるじゃん。先輩は普通だって。」
………………。
「……ベルミーもそう？
ベルミーも、キモい女はキモいし、好みじゃない女に言い寄られたらキモいと思うの？」
「ボク、そもそも女子に言い寄られたことないから分かんない。女子の先輩たちに『可愛い〜！』って囲まれることはたまにあるけど。」
「………………。」
「でも、普通に仲良くない女子に急にベタベタ触られたりするのはキモいと思うよ？
まあそれも『男』としてじゃなくて、『ベルミーくん可愛い〜！』って撫でられるみたいな経験しかしたことないけど。」
「…………なんか、違くない？」
「まあね。先輩とは違うね。ボクお見合いなんてしたことないし。」
「……参考にならないよ。」
私がそう言うと、ベルミーは私のことを見上げてきて、ニコッと笑って冗談混じりで提案してきた。
「えぇ〜？じゃあどうすればいい？
先輩、慣れてるボクと『練習』でもしてみる？
練習して慣れたら、次はいけるようになるかもしれないよ！」
そう言ってベルミーは、私に元気よく手を差し出してきた。
「ハイ！じゃあ先輩！──お手をどうぞ！」
……………………。
「えぇ？……もしかして無視？拒否なの？
先輩、ボクのことそんなに嫌？
ボクもやっぱり、他の男子と同じくらい先輩にとってはゲロキモい？」
………………。
「そんなこと言ってないでしょ。
ただ、君のテンションがあまりにもエスコートらしくないなって思っただけ。」
私はそう言ってベルミーの手に自分の手をそっと乗せてみた。
私の方が長い指。……私の方が、大きな手だった。
ベルミーはその手を軽く握り返しながら、白々しく大袈裟にはしゃいだ。
「わぁ〜い！ボクは大丈夫だった〜！先輩とボク、仲良し〜！！」
…………わざとらしいな。
私はベルミーに手を握られたまま、はしゃぐベルミーに尋ねた。
「で？ここからどうしてくれるの。」
するとベルミーは「う〜ん……」と数秒唸ってから
「あ！じゃあ優雅にダンスでもしてみちゃう？
華麗にターンでもしてみる？
──ハイッ！先輩！どうぞ！とりあえずクルッて回って！」
と言って、繋いだ手を背伸びしながら高く上げて、私を回そうとしてきた。
…………当然ベルミーの方が背が低いから、普通に綺麗には回れない。
私はトンネルを潜るようにして、軽く頭を下げてベルミーと私の繋がれた手の下を回った。
………………。
「ほら。次ベルミーの番。どうぞ。」
私が繋いだ手をもう一度軽く上げて催促をしてあげると、ベルミーは「わーい！」と言いながらピンと背筋を伸ばした姿勢で華麗にクルッとターンを決めた。
「…………何だこれ。」
私が思わず苦笑しながらそう零すと、ベルミーは繋いだ手をぶんぶん振りながら笑った。
「ほら。でも手を繋ぐことくらい、先輩だって余裕でできるじゃん。
こんなの結局『慣れ』なんだって。先輩が気にしすぎなんだよ。」
「違うよ。それは今、ベルミーが他の人と違ってあまりにも『男子』っぽくなかったからで──」
呆れながら口にしかけた返し。
私はその内容のひどさに気が付いて、慌てて取り消して謝った。
「──っ、違う。ごめん、ベルミー。そういう意味じゃない！」
私はその瞬間にものすごい自己嫌悪に陥ったけど、ベルミーは私の猛省を察した上で、何も効いてなさそうに笑った。
「え？何が？……いいよ謝んなくて。
前にも言ったでしょ？ボク、そういうのぜ〜んぜん気にしてないもん。」
「違う。でも私、本当にそんなつもりじゃなくって──」
「ねえ先輩。ボクは先輩と違って、『男らしくならなきゃ』とか全然考えてないから。
言ったよね？『ボクはむしろこの見た目が気に入ってる』って。いろいろとお得なんだって。誰にも警戒心持たれないから。」
そう言ってベルミーはスッと私から手を離して、一人で手を広げながら楽しそうに回った。
「ボクはどうせ一番強くなるからいいの〜！ボクには『魔法』があるから！
『魔導術士』には背丈もダンスも要らないの！だから、そんなのどうでもいいの〜！」
──…………っ、
「……そっか。
…………ごめん。ベルミーは私と違って、格好いいね。」
その会話をしたのは、ちょうど2学期の学祭が終わってすぐ──ベルミーの誕生日間近の、秋の終わり頃だった。
魔法倶楽部で悩みを打ち明けて、ベルミーに心の中にある澱みを少しずつ取り除いてもらって、私は少しずつ『女子』になっていけている気がしていた。
……それは、そうだと思う。
私はベルミーに話すたびに毎回少しずつ、気持ち悪さを軽減していけていた。
ドレスを着て鏡に映る自分を見ても、滑稽に思わずに済むように変わっていけていた。
……ずっと、ベルミーのことを「生まれ損ない仲間」だと思っていた。
私達は「一緒」だって……「対等」だって、当たり前のように思っていた。
でも、私は自分を『女子』にしてもらっていながら、ベルミーには何もしてあげられていない。
……もしかしたら私は、ベルミーのことを一人取り残しちゃっているのかもしれない。
紅葉が枯れ葉に変わってきて、寒さを感じ始める頃。
私達4学年生が皆いよいよ卒業に向けて、中等部生活を締めにかかろうとする頃。
終わりが見え始める季節。
私はこの日の会話をきっかけに……今までになかった葛藤を抱えるようになった。
同学年の男子達の背が急にグングン伸びてきて、だんだん私の高身長が目立たなくなってきていることに気付きながら、
相変わらず平均的な女子達よりもまだ小さいベルミーを見て、何故か私の方が焦りを感じるようになった。
◇◇◇◇◇◇
長期休みが明けて、中等部生活最後の学期になった。
王都の王立魔法学園の受験を間近に控えながらも、私はほぼ毎日、行ける日は必ず魔法倶楽部の部室に行っていた。
そこが一番、集中して勉強ができるから。
他の皆が講義室や図書館に行ったり、家に帰ったりして勉強に勤しむ中で。私は校舎の端の、本の香りがする部室に通った。
ベルミーはもう「外で魔法の実践しよう！」「今日は体術教えてよ！」とは言ってこない。
私が王都での受験を控えてるのを知っていて、私に合わせていつも黙々と自習をしていた。
………………
………………
……………………──
「ベルミー、ちょっといい？
……これ見てくれない？この金鱗飛竜の生息域の変遷に関する説明の記述、おかしくないかな？」
私は魔物生態学の記述問題を想定して、自分で文字数を決めて要約の練習をしていた。
教科書の内容はもう大丈夫だから。私はベルミーがいるこの時間は彼を先生の代わりにしながら、ベルミーの得意分野について応用問題を勉強するようにしていた。
ベルミーは私の質問を受けて「えぇ〜？そんなの高等部の入学試験に出るかなぁ〜？」と首を傾げながら私のノートを受け取った。
「まあ、出ないとは思うけど。……魔法学園は優秀な子達が多いから。受験生達の中でちゃんと点数の差が付くようにするために、意外なところを問われる問題もけっこう出るって聞いたんだ。だから念のため。
あとは、どっちかって言うと要約の練習かな。とにかく長文記述問題が多いから、その対策。」
「ふぅ〜ん。大変そ〜。」
ベルミーはそう言って私の要約をザッと読んで、彼なりに指摘をしてくれた。
「ん〜……いいんじゃない？これでも。」
「そう？ありがとう。」
「でもまあ、強いて言うなら『三百年前の魔物災害の影響』は専門書ごとにけっこうまちまち……っていうか、専門家の中でも意見割れてるっぽいから、わざわざそこまで言及しなくてもいいんじゃない？
無難に『気候の変化』と『ガイロック魔断層の出現』と『胡白長尾猿の絶滅』の三つを抑えておけば十分だと思うけど。
どうしても魔物災害のことも書きたいなら『っていう説もあります〜』くらいのニュアンスにしておけば？とにかく断定しすぎない方がいいと思うよ。」
「え、そうなんだ。」
「うん。」
さすがに複数の専門書を読み比べている訳じゃないから、私はそこまでは知らなかった。
「ベルミーは本当に頼りになるなぁ。
……君と魔法倶楽部やってて良かった。」
私がそう言いながら返されたノートを受け取ると、ベルミーはフフン！と胸を張って大袈裟に誇らしげな表情を作った。
「そうでしょ〜？
倶楽部仲間の先輩は特別！何でも教えてあげるから、いつでもボクのこと頼ってくれていいからね！」
………………。
「ははっ、そうだね。ありがと。次もよろしく。」
私は笑って流したけど、そのときも複雑な心境になった。
◇◇◇◇◇◇
ベルミー自身はいつも「『女の子』らしい自分の見た目を気に入ってる」「『男らしさ』には憧れない」って言っている。
でも、私が「頼りになるね」「格好いいね」「強くなったね」って言うと──……たまに、嬉しそうにする瞬間がある。
と言っても、ほんの一瞬。
ベルミーはそのあとすぐ、今みたいに「でしょ〜？」って言って大袈裟に胸を張ったり、「えぇ〜？『カッコイイ』なの？そこは『カワイイ』じゃないの〜？」って茶化して笑ったり、「はい、どうも〜。」程度の返事で、何でもなさそうに流したりする。
……けど、そういうベルミーを見るたびに思う。
もしかしたら、そういうふざけた反応は「照れ隠し」なんじゃないかって。
本当は「嬉しい」って思ってるのに──……もしかしたらベルミー自身が無意識に、一生懸命「男らしさ」を消しに行ってるんじゃないかって。
そう邪推したくなる瞬間がある。
多分、ベルミーは憧れたくないんだと思う。
格好良さ、頼りがい、逞しさ──……そういう『男らしさ』に。
誰かにそれを褒められて、浮かれて一度でも本気にしたら……その先に待っているのは、ひどく滑稽な自分だから。
私はベルミーの手を取って、ダンスのターンを決めたときのことを思い出した。
あのとき私は女子の目線で、自分のことを滑稽で恥ずかしいと思っていた。
でも、大人になって社交界に出て、手を取り合って踊ったら……
きっと滑稽なのは、惨めなのは──……男の、ベルミーの方だ。
情けなく見えるのは、頼りなく思われるのは、女性をリードする男性の方。
背の高さを気にして縮こまる女性よりも、どう足掻いても背の低さを誤魔化せない男性の方が……男子の目線で考えたら、よほど辛いような気がした。
そういえば、前に指摘されたことがあったな。
「先輩は『男子』の視点がまったく想像できてない」って。
そう思って私なりに想像してみた先に見えたのは、ひどく残酷な世界だった。
（…………ああ、だからか。
本来ならば屈辱的なはずの「女子みたい」っていう言葉も、ベルミーにとっては『魔法』なんだ。）
私はそこでようやく理解できた。
だって、もしベルミーが心の底から「男らしさ」に憧れを持ってしまったら……どうしようもなくなってしまうから。
いつか好きな女の子の手を取って、格好良くダンスを踊りたい。
完璧な頼もしいエスコートをして、相手を惚れ惚れさせてみたい。
本当はお兄さんみたいな体格になって──……本当は魔導術士じゃなくって、格好いい剣士になって戦いたい。
もしそんな願いを一つでも、本気で考え始めてしまったら……すぐに絶望してしまうから。
だからベルミーはきっと自分に、強力な『魔法』を掛けてるんだ。
『『ガタイがいい』とか？『男らしい』とか？
……そんなの今さら憧れないね。』
『──『女の生まれ損ない』？
上等だよ。ボクには『魔法』があるからいいの。』
『この見た目は魔法を学ぶ環境作りの役に立ってるからいいの。
だからぜ〜んぜん気にしてな〜い！』
あの言葉達も、全部『魔法』。
…………つまり、ただの思い込み。
「先輩は『女子』だよ！」って言葉で、私の呪いを解いてくれているように。
ベルミーは自分で「ボクは女々しくてもいいの！」って、懸命に魔法を掛け続けてる。
魔力の要らない、唯一の魔法。
……解いちゃいけない『魔法』なんだ。
ベルミーは「違う！！」って否定するだろうけど、
私は一人で勝手に、その虚しい結論に辿り着いた。
