21 ◇ 解かれる呪いと解けない魔法（前編）
全32話（執筆済）。基本毎日投稿予定です。
（しばらく1日2話ずつ投稿すると思います。）
ベルミーに唆されて吹っ切れた私は、ユグマネル家を離れて自由に生きる将来を真剣に考え始めた。
まだ暴れるには早い。まだ両親には気付かれないように。
……建前を用意して、水面下で動くだけ。
私はそうして一つ一つ、小さな反抗心を形にしていった。
◇◇◇◇◇◇
「──生徒会長の推薦を『辞退』？」
「はい。私を推してくださるお気持ちは嬉しいのですが、生徒会長の役は他の人にお願いしたいと思います。」
私はまず最初に、先生方と現生徒会長の先輩にそう言って、薦めてもらった次期生徒会長就任を断った。
生徒会長は「……でも、僕たち生徒会役員はもちろん、他の生徒たちも……全校中が『メリサさんこそが次の生徒会長に相応しい』って期待してると思うんだけどな。」と、私を説得してくれた。
でも私はありがたいと思いつつ、考えてきた内容を伝えた。
「私よりも、もっと意欲がある他の人に任せた方がいいと思います。
それに、私は個人的な目標があるので。来年度はそれに時間を割きたいと思っているんです。」
「個人的な目標？」
「はい。
──実は私、高等部は地元ではなく王都の王立学園に進学したいと考えているんです。
王国最難関の王立魔法学園中央校。その入学試験を突破するために、これからの1年間は受験勉強に集中したいと思っています。
生徒会長の仕事と受験勉強の両立をする自信がないので、申し訳ありませんが、推薦は辞退させてください。」
私はそう言った。
先生方や生徒会長は「メリサさんなら両立できる！」「そこまで慎重にならなくても君なら受かる！」って何度か説得してくれたけど、私は頑なに断った。
そうして次期生徒会長の役はもともとやりたがっていた他の男子に譲って、私は代わりに生徒会の書記を引き受けた。
両親にも、「高等部からは王都の全寮制の学園に行きたい」と希望を伝えた。
「王国中の名家の子女が集う最難関の環境で、刺激を受けたいと思ったんです。
ユグマネル家の長女として、父様や弟の力になれるような、有益な交友関係もそこで築きたいと思います。」
私は、そういう建前を用意した。
本当はただ、家を出て自立する準備をするため。
手始めに高等部から、地元を離れて王都で寮暮らしをしようと思った。
……そのために王国最難関の学園に入らなきゃいけないのは、ちょっと大変だけど。そこは勉強さえ頑張れば何とでもなる。
自由が手に入ると思えば、そんなちょっとの面倒は、安いものだと思った。
父様と母様は喜んだ。
娘の向上心と、ユグマネル家への献身っぷりに。
私はついでに「できることなら、その王立魔法学園で婚約者探しも本格的にしていきたいと考えています。そのために中等部学生の今は練習期間だと思って、お見合いは気負わずにいきたいと思います。」と伝えた。
（……お相手に『練習』だなんて失礼だ。）
そんなことを考えていた自分が嘘のように、ペラペラと軽薄な言葉が口から出てきた。
お見合いなんて、今後は心を無にして乗り切るだけ。
最初から断るつもりなら、まともに緊張して頑張って向き合う必要もない。
だからその「やる気の無さ」について、父様と母様が納得してくれそうなもっともらしい理由を後付けで考えておいた。
──私が狙う本命の男は、王立学園高等部に集う名家の優秀な男子達です。だから安心してください。
こんな「男漁りをするために進学したい」と言っているも同然な、いかにも「女」らしい動機。
最初から最後まで、我ながら気持ち悪かった。
……でも、気持ち悪いのは私じゃない。
その気持ち悪いのを望んでるのは、父様と母様の方でしょ。
…………ほら。二人とも馬鹿みたいに喜んじゃって。
「メリサにもようやく『令嬢』としての自覚が出てきたか。」
「急に『女の子』らしくなってきて。すっかりお年頃なのね。」
何それ。馬鹿みたい。
そんな訳ないでしょ？
……あなた達には「令嬢」にも「女の子」にも、育てられた記憶なんてない。
気持ち悪い、……気持ち悪い……！
早くこんな家から脱出しなきゃ！
そうして私はまず最初に「次期生徒会長の辞退」と「王都の王立魔法学園への進学」、そして「今はお見合いを頑張らない」という三つの意志を押し通すことに成功した。
初めて自力で何かを成し遂げたような気がして、ものすごく興奮した。
ワクワクした。ドキドキした。
自分の人生が、将来の可能性が、一気に拓けていくような気がした。
固定観念が崩れて、無自覚だった汚い本音がどんどんドロドロと内面に溶け出てくるようだった。
──……底意地の悪い歪んだ悪魔のベルミーが、自分に乗り移っているような気がした。
◇◇◇◇◇◇
春が来て、私は中等部の最終学年になった。
私のクラスは昨年度と変わらず、4学年1組。
一つ下のベルミーは進級時のクラス替えの結果、3学年4組になった。
「ま〜た4組だったぁ……。
結局1学年のときしか、先輩と縦割りクラス一緒になれなかったね。」
ベルミーは今年度ももう、魔法実演に微塵も興味が無いようだった。
私はベルミーと違って、「王国最難関の学園に進学したい」って言っておきながらわざわざ期末考査の点数を落として成績を下げるような、矛盾した行動を取る勇気がなかった。
だからベルミーに「わ〜ぁ！先輩えら〜い！」って小馬鹿にされながらも、結局1学期の期末考査では普通に学年1位を取って、順当に魔法実演の代表者に選ばれた。
◇◇◇◇◇◇
「魔法倶楽部」は、いつも通り。
3年目の今年度も、特に何も変わらない。
二人きりで魔法の勉強。活動時間は行ける日の放課後。
お互いに自習したり、ベルミーに体術を教えたり。本当にたまに顧問のフィン先生に監督してもらいながら、一緒に発展的な魔法を実践したり。
二人で研鑽し合って、いろんな魔法を学んでいった。
……でも、私たち二人の関係には、今までとは違うたしかな「変化」を感じた。
あの昨年度の冬──3学期にマビリー様とお見合いをして、ベルミーの事情を知ってから。
そして私がベルミーに、悩みを打ち明けてから。
私たちは倶楽部設立3年目にして、「本音を言い合える仲」になった。
私は、人前では隠さなきゃいけない愚痴や弱音や不安を、ベルミーにだけは言えるようになった。
ベルミーも相変わらずではあったけど……以前までとは違って、素直な感情も少しずつ見せてくるようになった。
家で一人でぐるぐると悩み続けているよりも、魔法倶楽部の部室で澱んだ感情を吐き出した方が前向きになれると気付いたから。
私は今までだったら疑問にすら思わなかっであろう、日々のモヤっとする瞬間のことを、ベルミーにポロポロと零すようになっていった。
「…………あのさ。」
「なぁに？先輩。」
「今年度、私と『魔法実演』のペアになった3学年の男の子のことなんだけどさ。」
2学期になってすぐの、ある日の放課後。
その日は魔法実演の練習も生徒会の集まりもなかったから、私は魔法倶楽部の部室で勉強をしていた。
そして何となく、ベルミーの勉強が一区切りついたような気配がしたところで、私は唐突にベルミーに話を切り出した。
……最近は、いつもこんな感じ。
私もベルミーもお互い、こうやって倶楽部活動中に唐突に話を切り出すことが増えていた。
私に話を振られたベルミーは、読んでいた学術書から本格的に目を離して、休憩の姿勢に変わった。
「あぁ〜……今年先輩とペアの人、誰だっけ？
……ああ。思い出した。あの人か。ボク、ずっとクラスも違うし、喋ったことないなぁ〜。」
ベルミーは同学年で別クラスの彼のことをぼんやりと思い出して、「その人がどうかしたの？」と聞いてきた。
「………………。
その子、陽気で明るくて、いい子だと思うんだけどさ。いっつも魔法実演の練習のときに私のこと『メリサ王子！』って言ってくるの。
『王子、まじカッケーっす！』『俺もメリサ王子みたいになりたいっす！』『どうやったらそんなイケメンになれるんすか？！』って。
お世辞が大袈裟すぎて、かえって馬鹿にされてるような気分になるんだよね。
言い方的には、多分……馬鹿にはしてないんだろうけど。
……いや、別にいいんだけどさ。
私って、後輩の男子達からもそんな風に思われてるのかー……って思って。何だか複雑な気分になっちゃうんだ。
……髪も結べる程度には伸びてきたのに。私、まだそんなに『男』っぽく見えるのかな。
私って男子達から、全然『女子』って思われてないのかな……って。
最近は同級生や下級生の男子達から『王子』って言われるたびに、正直、馬鹿にされてる──っていうか、笑い者にされてるような気がしてきちゃうんだ。
男子は私みたいな女子のこと、皆どう思ってるんだろう？
やっぱり……『男女』って思ってるのかな。
……滑稽だとか、気色悪いとか。陰ではそう思ってる人も、案外……けっこういるのかな。」
私はベルミーに、そう悩み相談をした。
…………相談っていうか、ただの愚痴。
でもベルミーはそんな私の愚痴を聞いて、ベルミーはやれやれといった表情になった。
「はぁ……せんぱぁ〜い。ぜ〜んぜん『男子』のこと分かってないねぇ。」
「何が？」
「先輩みたいな『女子』に、需要がない訳ないじゃん。
あのね、男子は単純な生き物だけど、それでも一捻りくらいはするんだよ？」
「どういうこと？」
ベルミーの言いたいことが理解できなくて、私は顔を顰めた。
するとベルミーは、そんな私の顔を見て馬鹿にするように鼻で笑った。
「先輩は周りの男子たちから『メリサ王子！』『俺たちよりもかっけー！』とか言われて、『王子と婚約なんて考えられませんよ！自分の方が男らしさで完敗しちゃってますもん！』な〜んて距離取られちゃってるかもしれないけど。
表でそういうこと言ってる男子たちの2、3割……少なくとも1割は、裏では絶っ対にこう思ってるね。
『フッ、みんな浅いな。
メリサさんみたいな女子の方が、かえって色気あるじゃん。
こういう女子は高等部以降で一気に化けるんだよ。
今の時点でそこに気付いてる俺、見る目あるぜ。』」
「なっ……何それ！？」
「そういう視点がまったく想像できてない時点で、先輩は全然『男子』じゃないよね。
先輩の普段のサッパリした言動なんて、婚約して親密になれたらただのギャップでしかないし、先輩の短い髪だって、髪だけに伸び代でしかないよ。
その背の高さだってさ、そんなに飛び抜けてはいないんだから。男子はみんな高等部以降で追い抜く気満々だよ。実際に追い抜けるかは別としても。
……っていうかね。
男子なんて基本的に、みんなもっとエロいことばっか考えてるよ。
王子とか髪の毛の長さとか背の高さとか、そんなことよりももっと注目すべきところは他にあるんじゃないかな？先輩には言えないけど。」
「……！？……っ、ちょっと……！」
「あっ！でもボクは大丈夫だからね？
安心、健全、人畜無害！ボクは一人の『人間』として、先輩の人間力を尊敬してるの！ボクはそんなお下品なことは、ぜ〜んぜん考えてないからね！
……だから先輩、引かないでね？」
………………。
「全然考えてないなら、どうしてそんな『男子』視点がスルスル口から出てきたの。」
私がそう言ったら、ベルミーは
「えぇ〜？だってボク、カワイイけど性別は『男』なんだもん！
他のアホな男子たちが考えてそうなことくらい、同じ男だから簡単に分かるよ！」
と矛盾するようなことを言って、引いている私を揶揄って笑った。
私が初めて悩みを打ち明けたときも、そうだった。
毎回私はベルミーの反応を、正しく予想できてる訳じゃない。
もらえたら嬉しい慰めの言葉を、ピンポイントで望んでいる訳じゃない。
だからベルミーはよく、私が想像していない角度から意外な感想を言ってくる。
でも、それだけで私の悩みは、不思議と解消されていく。
ベルミーに「先輩は全然『男子』じゃない」って言い切られたことで、私は今回も不思議と安心できた。
こうしてベルミーに何か言ってもらえるたびに「自分はもしかしたらずっと、この言葉を誰かに言って欲しかったのかも。」って思うようになった。
何も予想も期待もしていないって言いながらも、私はだんだん、ベルミーに漠然とそういう「何か」を望むようになっていった。
