20 ◇ メリサの本音と悪魔の甘誘
全32話（執筆済）。基本毎日投稿予定です。
（しばらく1日2話ずつ投稿すると思います。）
「…………『お礼』？」
ベルミーは訝しんだ。
私の意図は、当然その一言だけでは伝わらないようだった。
「そう。お礼。」
顔に出さないようにしながらも、私はものすごく緊張していた。
今から、言っちゃいけないことを言おうとしている自覚はある。ここまで来てもまだ迷いは残っていた。
でも、それ以上にワクワクしていた。
頭がおかしいって思われるかもしれないけど、私は緊張や迷い以上に、早く話したくて仕方がなかった。
「私、今まで固定観念に囚われすぎてた。
悪口はいけないこと。
他人を嫌いになるのは悪いこと。
悩みを打ち明けるのは、弱いことなんだ──って。
そう思い込んでたから。ずっと誰にも言えなかったんだ。」
言える。……誰にも言えなかったことを。
今、ベルミーになら言える。
私はそうしてついに、自分の悩みを打ち明けた。
「最近、ずっと悩んでたんだ。
私、男の人に触るのが怖い。気持ち悪くて仕方ないの。
『お手をどうぞ』って言われても……気持ち悪くて触れないの。
……私は女子の手は取れるのに。
後輩の女子が目の前で転んでたら、普通に手を差し伸べてあげられるのに。魔法実演で先輩の女子の手を取って、二人で並ぶことはできるのに。
自分が男子から手を差し伸べられたら、どうしても気持ち悪くて無理になっちゃう。
でも別に、その男子が悪いんじゃないんだ。
……気持ち悪いのは私自身なの。
お化粧したり、こんな短い髪を編んだり、似合わないドレスで着飾ったり……そうやって女子みたいなことをしてる自分が、私、本当に気持ち悪くて仕方ないんだ。
だから私、
『もしかしたら自分は『女子』じゃないのかも。
本当に『男子』になりかけちゃってるのかもしれない。
私は本当は女子が好きで、女の人の手を取りたい……男の人には触りたくない……変な人間になっちゃったんだ……！』
って。最近、ずっと一人で悩んでたの。
…………でも私、気が付いたんだ。
ベルミーのお陰で。
──『おかしいのは私じゃない。私の親のせいだ。』って。
私は悪くない。
私がこんな風になっちゃったのは、私が少しでも女らしい言動をするとすぐに『どうして私は女の子しか産めなかったの……！？』って、勝手に精神を病んで目の前で泣いてきた母様のせいだ。
男に劣るな、甘えるな。継承者はお前だ。役目を果たせ！って『ユグマネル家の跡継ぎ』の役を全部押し付けてきたのは父様だ。
……そうやって『男らしく』祖伝魔術と武術と勉学ばっかりやらせてきたくせに。弟が生まれたら急に手のひらを返して『女らしく』着飾って男を選べって言ってきた。
──私は悪くない。
私が『男のなり損ない』になったのは、全部、母様と父様が悪い。
今までは『母様に落ち着いてほしい』って、『父様の期待に応えなきゃ』って、ずっと男らしくしてたけど……
私、やっと気付けたの。
母様も父様も……全然、大切じゃない。」
そして私はついに、言ってはいけないことを口にした。
「私、母様も父様も、大っ嫌い。
ユグマネル家なんて──あんな古い継承制度の家なんて、私、好きじゃない。大っ嫌い。
……ベルミーのお陰。
私は君のお陰で、自分の本心に気付けたんだ。」
◇◇◇◇◇◇
誰かにこんなことを言ったのは初めてだった。
友達にも、先生にも、侍女達にも、親戚達にも……もちろん父様と母様にも。誰にも言ったことはない。
固定観念に囚われていたから。
父様や母様に対して「嫌い」だなんて、頭に過ったことすらなかった。
「マビリー様から、ベルミーが『生まれ損ない』って言われてずっと家で理不尽な扱いを受けてるって聞いて……私も、自分の家族に疑問を持つことができたの。
ベルミーが家族に堂々と嫌悪感を示しているのを見て、私、ハッとしたの。
ベルミーがあんな背景を持っていながらも『魔法』に賭けて強く生きてるって知って──……私も『自分の意思』を持つべきなのかもって、そう思えたんだ。」
人生で初めて、私はこの悩みを打ち明けた。
最初こそ胸が少し苦しくて、肺の空気がつっかえているようで、喋るのが難しかったけど。
今の私はもう、言葉がするすると出てきていた。
……こんな感覚、おかしいのかもしれないけど。
ものすごく「爽快」だった。
喋るのがどんどん楽しくなっていって、私は静かに興奮していた。
秘密の悩みを打ち明けるのって、こんなに気持ちがいいものなんだ。
「ここだけの話なんだけど」「あなたにだけ教えるから」「絶対、誰にも言わないでね」──……
内緒話や悩み事の相談を、皆がしている理由が分かった。
私は今一人で、ものすごくスッキリしていた。
私は机を挟んで向かいに座っているベルミーと目を合わせた。
ベルミーは私の話が予想外だったのか、驚いたような顔をして無言で固まっていた。
私はまだこの先の会話は、全然想像できていない。
ベルミーがこのあと私に何を言ってくるか、あれからまた考えてみたけど……結局、まったく予想できなかった。
でも私は、言い切った自分に満足していた。
ベルミーの反応に期待していた。
ベルミーに寄り添って共感しているようなフリをして、私はひどく自己中心的だった。
それは分かっているけど──でも、ベルミーに誰にも言ったことのない秘密を共有できたことに、私はすごくドキドキしていた。
「…………先輩もそうだったの？
先輩は『男のなり損ない』って、家族にガッカリされてたの？」
ベルミーは私に、そう聞いてきた。
私はベルミーの胡桃色の瞳の大きな目を見つめたまま、首を動かして頷いた。
「……うん。そう。
うちの『ユグマネル家』は旧王国の制度に則ってるせいで、今の王国の世襲制度よりも条件が厳しいんだ。
当主の兄弟従兄弟や、甥や姪は、完全に血統から外れた他家扱い。家を継げるのは当主の『実子』だけ。
……だから、2年半前に弟が生まれるまでは、私にしか継承権が無かったの。
でも、私は『女』だったから。
……私の代で千年続いた旧王家が断絶するんじゃないか──って、父様と母様はずっと怯えてたんだ。
だから私はずっと家では男子みたいな格好をして、祖伝魔術や武術や勉学を──せめて能力だけでも男になれるようにって、ずっとそうやって振る舞ってたの。」
ベルミーは私の顔をしばらく呆然と見つめて……
それから、ものすごく嬉しそうに笑った。
嬉しそうって言っても、ただの満面の笑みじゃない。
だんだん私の言葉を理解して、じわじわと内側から喜びの感情が湧き出てくるような。表面的には、すごく静かな表情の変化だった。
でも2年近くの付き合いがある私には、ベルミーが初めて、本当に純粋に喜んでいるのが分かった。
（……先輩も『同じ』なの？
先輩はボクの気持ち、一緒に分かってくれるの？）
って。
口に出していないベルミーの興奮が、ひしひしと伝わってくるようだった。
そしてベルミーは純粋な歓喜の中にいつもの底意地の悪い笑みを混ぜて、私に「同情」と「共感」をしてきた。
「……そっか。
先輩も、ずっと大変だったんだね。
立場は違うけど分かるよ。ボクも親に失望された性別の人間だから。」
そしてそれからベルミーは、私から目を逸らさずに笑ったまま、私と一緒になって「否定」してくれた。
「うん。……そうだよ。
先輩はおかしくなんてないよ。
──おかしいのは『親』の方だって。
先輩は何も悪くない。産み間違えたのはそっちじゃん。ねえ？
全部、親がいけないんだよ。」
◇◇◇◇◇◇
悪口はいけないこと。
他人を嫌いになるのは悪いこと。
悩みを打ち明けるのは、弱いこと。
固定観念を打ち破った先にあったのは、言葉にできない高揚感だった。
スッキリした。爽快だった。
嬉しくて、興奮して、……上手く言えないけどドキドキした。
私の本音を聞いてくれた唯一の存在のベルミーが、今この瞬間、すごく特別になった。
私はこのとき、これで既に満足していた。
ベルミーの事情を知って、お返しに私の悩みを打ち明けて、それをベルミーに認めてもらって──私はすごく満足した。
この秘密の共有で、ベルミーと本物の絆を深められたような気がした。
でも、ベルミーはそんな私の感動を、さらに一段超えてきた。
ベルミーは同情も共感もして、一緒に私の両親を否定してくれて──……
──私のことを、「仲間」にしようとしてきた。
「……ねえ、先輩。
もうそんなバカな親になんて、何か期待するだけ無駄じゃない？
先輩は親の言いなりになって振り回される必要なんてないんじゃない？
──もう『ユグマネル家』なんて捨てちゃいなよ。
先輩はちゃんと実力があるんだから、家を出て自立しても大丈夫だよ。何だってできるよ。
自力で出世して成功して、『男』だの『女』だの『生まれ損ない』だの何だの好き勝手言ってくる両親のこと、思いっきり見返してやろうよ。」
◇◇◇◇◇◇
「……えっ？」
間抜けな声を出した私を見て、ベルミーは笑いながら首を傾げた。
「え？だって、そう思わない？
そんなバカな親とくだらない家のために自分の人生を捧げる必要なんてある？
『性別』なんて、こっちからしたらど〜しよ〜もない事象にいつまでも文句言ってくる奴らに、わざわざ従ってやる義理なんてある？
ボクの家だって、そう。まともに向き合おうとするだけ無駄だもん。
……アイツらはね、ボクが『不幸』じゃなきゃ気が済まないんだよ。
自分よりも劣ってないとダメなの。ずぅーっと薄っすら申し訳なさそうにしてないと、勝手にイライラしてくんの。
『男に生まれちゃってごめんなさい』『母さんが死んじゃってごめんなさい』『お父様やお兄様方には一生敵いませんので、貴族社会の最下層で生きますんで、部屋の隅で呼吸することをどうかお許しくださ〜い』って。
いつまで〜もバツが悪そうな顔をして、真摯に反省してなきゃいけないの。
楽しそうに生きちゃダメなの。強くなっちゃダメなの。
──……一丁前に出世なんかして、父さんや兄さんたちを『男』として超えちゃいけないんだよ。」
ドロドロとした言葉を、甘ったるい声でつらつらと語るベルミー。
それは現代語とも古代語とも違う、不可思議な未知の魔法言語の……まるで詠唱のようだった。
「ボクはね？
だからこそ一番強くなってやるんだ。兄弟で一番出世してやるの。
王宮直属の魔導術士になって、国家の一級戦闘員になるの。そこで貰える称号、勲章、特殊階級、特権──ぜ〜んぶ手に入れてやるんだ。
それで、カスみたいな底辺の家格争いを頑張ってるバカな父さんを見下して、父さんにずっと優遇されまくってきたバカな兄さんたちを三人とも、一気に見返してやるんだ。
『あんなにボクを差別してたのに、全員ボク未満にしかなれなかったね！
ねえねえ、こんな生まれ損ないの失敗作なボク未満の人生ってどんな感じ？惨めでしょ？恥ずかしいでしょ？死にたいくらい屈辱でしょ？！
ボクよりも全部恵まれてたはずなのに！全員ボクよりも可哀想〜！！』
って、み〜んなバカにしてやるの！」
そう言ってベルミーは机に両肘をついて、両手の上に顎を乗せた。
頬杖をついて軽く姿勢を変えながら、正面に座っている私のことを上目遣いで見てきた。
「ねえ。先輩もそうしちゃいなよ。
親のこと、困らせちゃいなよ。今までの復讐しちゃいなよ。
先輩のことをずっといじめて、こんなに苦しめてきたのに。
今さら『女』として家の便利な道具になって、キッショい『男』の手を取れって？
……キモいキモい。無理無理ムリムリ。ぜ〜ったい無理！
そんなの先輩、可哀想じゃん。先輩の親だって十分ヒドくない？」
「…………そんなにかな？」
「そうだよ。ヒドイよ。
だから、先輩も家を出て自力で出世して、親のこと困らせちゃえばいいんじゃない？
『え？私、今さら女らしく殿方と政略結婚するなんて無理です〜。
誰かさんたちに男らしく育てられましたから。私は望まれた通りに、男らしく家に頼らず生きていきます〜。』
って。勝手に自由になっちゃいなよ。
間違ってないでしょ？
……だって、そうやって先に先輩のこといじめてきたのは親なんだから。先輩に仕返しされたって文句言えないよ。」
悪魔に唆されているような気分になった。
ベルミーは悪魔だから。
歳上の私に甘えるような上目遣い。骨の髄まで染み付いている、女子顔負けのあざとい仕草。
ベルミーは私を見つめたまま、その目を三日月のようにキュッと細めて笑った。
「先輩もボクと一緒だったんだ。
ボクたち、『生まれ損ない』だったんだね。
どう考えても『産み損なった』方が悪いに決まってるのにね〜？
だったら、そんな奴らに負けてやる義理はないよ。先輩も一緒にボクと頑張ろうよ。
自力で頑張って成功して、これまでの仕返ししちゃおうよ。」
…………ベルミーはまともじゃない。
この子の認知は歪んでいる。
自分を客観視できているようで、根っこはひどく主観的。
……虐められている自分を心配してくれるクラスメイトの視線には、ちゃんと気付いているくせに。お兄さんの後悔と心配の視線には、微塵も気付いていなかった。
この子は取り憑かれている。
父親を見下すことと、兄三人を見返すことに。
……この子は、ずっと呪われている。
『女の生まれ損ない』の出自に。『母親殺し』の冤罪に。
たった一つ、性別だけを間違えたせいで、存在そのものが期待外れ。
男なのに男らしくなれない。生まれてきたのに愛してもらえない。
早産の未熟児、母親の死。……全部ベルミーのお家の人達が、「女の子」を作ろうとした弊害。
……だから、何もなかったベルミーは、自分の唯一に希望を託した。
人並み以上の『魔法』に賭けた。
──……そして『魔法』以外が、見えなくなってる。
家族の間違いに気が付いて弟のベルミーを受け入れようと心を入れ替えてくれた、三番目のお兄さんのことも。
お見合い相手が知り合いのベルミーの方じゃないことに疑問を持った、倶楽部仲間の私のことも。
全然何も見えてなくて、いきなり思い込みで激昂してきた。
ベルミーはものすごく計算高いようで、腹黒いようで小狡いようで──……全然、まったく見えてない。
「どんな手段を使ってでも出世してやる」って、私を騙して魔法実演で自分の命まで危険に晒したくせに。
私とここまで親密になりながら、私に「婿入り」して出世する道は、当たり前のように除外してる。
……それはきっとベルミー自身が無意識に、『女の生まれ損ない』の呪いに掛かってるから。
自分がお兄さんと同じ「男」だって、まだ実感として持てていないんだ。旧王家の長女の──こんな便利な立場の私が、いつも目の前にいるのに。私と性別が違うことを利用する発想が、そもそもできないんだ。
ベルミーの目には、唯一の才能があった『魔法』だけしか見えてない。
身体的な特徴を超えてお兄さん達よりも「強くなる」ことでしか、出世の道を考えられていない。
ベルミーの根底には、「怒り」と「悔しさ」しか渦巻いてない。
ベルミーには「人」が見えてない。
私よりも達観してるんじゃない。
……「男」か「女」か以前に……ベルミーは「人」が何かを分かってない。
…………ベルミーは認知が歪んでいる。
魔法で出世さえできれば、最強の魔導術士にさえなれれば──それで満たされると思ってる。
……欲しかったはずの「家族の愛」が、代わりにそれで埋まると勘違いしてる。
その歪みきった認知で、今──……私のことを誘ってる。
（先輩もこっちにおいでよ。
ボクと一緒に頑張ろうよ。
先輩も自分の家族のこと、全員バカにしてやろうよ。
先輩も『女』なんて、気にしなくていいよ。
『ユグマネル家』なんて、捨てちゃいなよ。
……ねえ。ボクの考え、間違ってないよね？
じゃあ、先輩も一緒にやろうよ。……先輩もボクと『同じ』なんでしょ？）
悪魔に囁かれながら、底なし沼に引き摺り込まれているような気分だった。
ベルミーは間違ってる。私よりも何倍も何倍も、この子は根っこから歪んでる。全部お見通しでいるようで、本当はまだ何も見えてない。
──でも、
やっぱり、今この世界で一番私の気持ちを分かってくれているのはベルミーなんじゃないか……って、
私を理解してくれるのはこの子だけだ──……って、
私は、そのとき確信した。
自分の本音を曝け出したお返しに、ベルミーが本当の本性を見せてくれたことが……何よりも、ものすごく嬉しかった。
「ベルミー。」
「なぁに？せんぱい。」
私を見てにっこり笑う、唯一の『魔法』に取り憑かれた悪魔。
私はベルミーに感謝を伝えた。
「ありがとう。私の悩み相談に乗ってくれて。
…………うん。そうする。
私も、もう家のことを気にするのをやめる。とにかく中等部を卒業するまでは、お見合いも全部最初から断るつもりで心を無にする。
それで私、これからは、一人で自立する道を探す。」
ベルミーは私の結論を聞いて、すっごく嬉しそうに無邪気に笑った。
「──……っ！
うんうん！そうだよ！そうしちゃいなよ！！」
って。
まるで、初めての仲間ができた子どもみたいに。
…………本当に。
あのときのベルミーの笑顔は、まるで、純粋無垢な弟みたいだった。
