19 ◆◇ 錯綜男女の共有前夜
全32話（執筆済）。基本毎日投稿予定です。
（しばらく1日2話ずつ投稿すると思います。）
もともと縁談を持ち掛けてきた側の──しかも家格がかなり下のマビリー様には、婚約を「お断り」する権利なんてない。
だから、私側が「お断り」しなければならなかった。
マビリー様本人には、私と婚約する意思はなかった。
……だって、あの東屋でベルミーの話を始める前に言っていたから。
「自分は縁談相手に相応しくないって分かっているから、どうせならこの時間は弟のために使わせてほしい。」って。彼はそう言っていた。
父様はもともと乗り気ではなかったから、お断りの結論を伝えること自体は簡単だった。
私はマビリー様と彼のお父様がお帰りになった後に、父様と母様にその意思を伝えた。
「でも、前回と違ってやっぱり、二人で話が弾んでいたでしょう？
そんなに仲が良い子なのに、もうハッキリと『お断り』してしまっていいの？」
東屋で長々と話してきた私達の様子から、母様はそう思ったようだった。
……当然、あの話の内容は、私の両親には話せない。
私は母様に「……ですから、私がもともと学校内でよく関わっているのは、彼ではなく彼の【弟】です。」と訂正を入れながら、
「彼の人柄はとても素敵でしたが、やはり婚約となると……もう少し条件の良い御方が、他にもいらっしゃるような気がします。」
と伝えた。
…………私は、お相手の条件なんて、本当は全然気にしていないけど。
とりあえずそう言っておけば、父様はすぐに納得すると思ったから。
マビリー様、そしてマビリー様と同じ家のベルミー。二人に申し訳ないと思って心を痛めながらも、私はお断りの理由を「条件」にした。
案の定、父様は「だろうな。お前もそう思ったか。」とすぐに納得して、その話は終わった。
父様からさり気なく「次は誰にするか？」と振られたけど……私は「次」なんて、考えることができなかった。
◆◇◆◇◆◇
お見合いの日とその翌日は、どちらも休日だった。
私はマビリー様とのお見合いを終えてから丸一日は……ベルミーへの同情と後悔で、胸を痛め続けた。
……知らなかった。
ベルミーが、あんな背景を持っていたなんて。
私は今までベルミーに、何も知らずに呆れていた。
何度もあの子に腹を立てていた。
あざとさにも、図太さにも。調子のいい甘えた態度にも。……正直、何度もイラっとした。
……「君が羨ましいよ」って、直接言ってしまった。
そんな私の何気ない言葉に、何度ベルミーは傷付いていたことだろう。
私がマビリー様とお見合いすると伝えた日。
あのときのベルミーの心境を、背景を知った今想像したら……私は、今さら後悔で泣きたくなった。
『──っ、ボクには『魔法』しかないのに！！ボクから『魔法』を取ったら……っ、ボクには何も残らないのに！！！』
『っ、うるさいうるさい！！──うるさい！！！
みんなボクをバカにして！！みんなボクの邪魔ばっかりして！！！
大っ嫌い！！大っっっ嫌い！！！──っ、ボクに何もくれないんだったら！！ひとつくらい邪魔しないでよ！！！』
ベルミーが怒鳴っていた言葉。
……ベルミーはあのとき、また自分を否定されたと思ったんだ。
お父様と、お兄さんと、……倶楽部仲間の私に。
唯一の『魔法』を懸命に頑張っているベルミーを嘲笑って、皆でベルミーに嫌がらせをしてるって……そう錯覚したんだ。
お父様とお兄さんはベルミーへの当てつけのように、倶楽部仲間の私に「お見合い」なんて持ち掛けて。
私は私でそんな突拍子もない打診を、断らずにわざわざ引き受けて、それを平気でベルミーに伝えてきた。
……そんな風に、ベルミーからは見えたはず。
ベルミーはショックだったんだ。
自分のお父さんとお兄さんが、ここまで邪魔してくるのか──って。
信頼していたはずの私までもが、自分を裏切ってくるのか──って。
『魔法』にすべてを賭けている自分を、どこまで馬鹿にすれば気が済むのか──……って。
ベルミーはあのとき、きっと……本気でそう思っちゃったんだ。
「……ごめん……っ、……ごめんなさい、ベルミー……。」
私は丸一日、そうした後悔の念に押し潰された。
◆◇◆◇◆◇
残酷な真実を知ってしまった私は、ベルミーにどんな顔をして会えばいいか悩んだ。
丸一日同情と後悔をした後の、週末の休日二日目の夕方。
私は翌日の平日の放課後を、どう迎えるべきか悩んでいた。
（部室に行って、ベルミーに会って……最初に、お見合いの結論を伝える。
『お兄さんとお見合いしたけど、普通にお断りしたよ。』って。
『だからこれからも今まで通り、一緒に倶楽部活動をしよう。』って。
とにかく早く、あの子を安心させてあげて……
そうしたらベルミーは、どんな反応をするかな。
『あっ！やっぱり！？……だよね！そうだよね！よかったぁ〜！！』って喜ぶかな？
それとも『あぁ〜だよねぇ〜。だって、アイツ超〜キモかったでしょ？先輩、よくお見合い耐えられたね〜？』なんて言って、マビリー様への嫌悪感を丸出しにしてくる……かな。
それか『あ、うん。そうらしいね〜。聞いた〜。』って、家族からすでに話をされているか。
……まあ、どれでもいい。
そこの反応は何でもいいけど……そのあと、ちゃんとベルミーに謝らなきゃ。
『ベルミー。実は私、君のお兄さんから、君の話を聞いたんだ。
君のお母様の話と……君の、お家での冷遇の話。
……ごめんね、ベルミー。
私、今まで事情を知らなかったとはいえ、君にひどい態度を取っていたかもしれない。
君が何を考えて、どんな思いでいるのかを……理解できてなかった。
本当にごめんね。』）
……………………。
その先が、続かなかった。
その先を想像してみても、上手く続いてくれなかった。
ベルミーに謝ったところで──……私は、何がしたいんだろう？
「可哀想だね、ベルミー。」って、同情してあげたい……ってこと？
……違う。そうじゃない。
私はベルミーに謝りたい。
あの子に何か言ってあげたい。
でも、謝ったその先に──私は、ベルミーに軽蔑される未来しか見えなかった。
『……で？結局言いたいことは何？先輩もそうやって《チビ》なボクを哀れんでるの？』
『ねえ。ボク、先輩にそういうの求めてないんだけど。面倒くさいからやめてくれない？カワイソーな腫れ物扱いみたいなの。』
そう言われて、ものすごく失望される気がした。
……………………。
──「メリサ様にこんな話をしたところで……僕は今さら、あいつに……一体、何がしたいんだ──…….って話ですよね。」
不意に、昨日のマビリー様の言葉を思い出した。
私は丸一日以上経って……今になって、マビリー様に共感した。
私も、ベルミーに話して……一体、何がしたいんだろう。
──「……ただ、メリサ様には、とにかくお礼がしたかったんです。」
──「僕は、メリサ様がいなかったら……自分と、自分の家族の間違いに……何も気付けませんでした。」
「……ああ、そっか。
──……私も『同じ』だったんだ。」
マビリー様の言葉を思い出していたら、私は、急に理解できた。
ベルミーに私が伝えたいことが、急にはっきりと分かった。
私はその瞬間から急に、明日が待ち遠しくて仕方がなくなった。
早くベルミーに会いたくなった。
ベルミーに会って、話して、謝って──ありのまま、自分がいま思ったことを伝える。
ベルミーの反応は、まったく想像ができない。
でも、きっと私が想像つかないような……私の望む言葉をくれるはず。
ベルミーなら、絶対にそうしてくれるはず。
早く会って、話したい。
本音を全部、伝えたい。
そうすれば私は、きっと──
ベルミーにこのお見合いの顛末と、謝罪と、感想を伝えたその先。
まったく想像がつかない明日の未来に、私は奇妙な期待と興奮を覚えた。
そうして不思議な高揚感とともに、私は次の日の放課後を迎えた。
◆◇◆◇◆◇
──……ガチャリ。
「あ、先輩。先に来てたんだ。お疲れ様で〜す。」
「ああ、うん。お疲れベルミー。待ってたよ。」
週明けの、久々……と言っても、たった数日振りのベルミー。
でも私は自分でも珍しく、自分のテンションが高いことを自覚していた。
ポロッと「待ってたよ」なんて言葉が出てくるくらい。
私はこの時間を今日ずっと待ち望んでいた。
ベルミーは私の珍しい「待ってたよ」に気付いたか気付いていないか分からないけど、ご機嫌そうにトコトコと歩いてきて、いつも通り古い方の椅子にトスっと腰掛けて鞄を置いた。
「ねえベルミー。君、私が一昨日した『お見合い』について、何かご家族から聞いた？」
私が早速そう話し掛けると、ベルミーはピクッと反応して私を見つめてきて……それからフッと鼻で笑った。
「ああ、うん。兄さん本人から聞いた。
なんかね？一昨日アイツ、急にボクに話しかけてきたの。
『メリサ様とのお見合いに行ってきたけど、何も無いから安心してくれ。』って。それだけ言ってどっか行った。
……要は『フラれた』ってことでしょ？あのマトモに喋ることすらできない口下手の、暗くて陰気な【マビリー】が。
何？『安心してくれ』って。結果なんて最初から分かりきってたんですけど。
──って感じだった。」
ベルミーは私に隠すことなく、マビリー様への嫌悪感を露わにした。
………………。
マビリー様がここまで嫌われていることに複雑な気持ちになりながらも、私は頷いてベルミーに簡潔に報告した。
「うん。……申し訳ないけど、マビリー様との婚約の話は見送らせてもらった。」
するとベルミーは嬉しそうに笑って「だよねぇ〜。そりゃそ〜なるよねぇ〜。」と言った。
「それでね？ベルミー。
婚約自体はお断りしたんだけど……実は私、君のお兄さんとそのとき、二人で君のことを話したんだ。」
私が例の会話のことを言おうとしたら、ベルミーはそこで私が続けるよりも先に、呆れたような表情になった。
「へぇ〜。何？アイツ、何かボクの悪口でも言ってた？
『弟がナヨナヨしてていつもご迷惑おかけしてますぅ〜』とか言って、一丁前に兄貴面でもしてた？」
だから私は、そこで躊躇わずにそのまま事実を伝えた。
「……ううん。君のお兄さんは、そんなことは言ってなかった。
私と二人きりになったときに、マビリー様が教えてくれたの。
ベルミーのお母様が亡くなってしまった本当の理由と……そのせいで今でもずっと続いている、お家でのベルミーの冷遇について。」
◆◇◆◇◆◇
ベルミーにとっては、だいぶ予想外な出来事のようだった。
ベルミー視点からではマビリー様の意図が上手く掴めなかったらしく、ベルミーはなんだか難しい顔をした。
……多分、自分に向けられたマビリー様の「悪意」が何なのかを、一生懸命推理しようとしているんだろう。
だから私はベルミーに、本当のことを教えてあげた。
「『女の子』を狙って産もうとしたご両親の無茶で、お母様は亡くなって、ベルミーも未熟なまま早く生まれてきてしまった──って。
そのせいでベルミーは、お父様とお兄様たちから、日々理不尽な逆恨みに遭っているんだ──って。
マビリー様に、そう教えてもらった。
マビリー様はそのベルミーの事情を教えてくれたときに『間違ってるのは自分たちの方だった』って言ってたよ。
この縁談の話がベルミーじゃなく自分に持ちかけられてきたことで、自分はやっとその事実に気付けたって。……それで今までお父様やお兄様達と一緒になってベルミーに冷たくしていたことを、……すごく反省してた。」
私の言葉を聞いたベルミーは、驚いたように目を見開いて──……でもすぐに不快そうに顔を顰めて、マビリー様のことを再び鼻で笑った。
「……っは！何それ？あのバカ、急に賢ぶっちゃって。今さらどういうつもり？
っていうか、初対面の先輩の前でいきなり『懺悔』なんかしちゃったの？距離感どうなってんの？アイツ。
……キモっ。先輩が聖女様にでも見えちゃったのかな？
……ああ。でも、もしそうやって先輩の好感度を稼ごうとしてたんだとしたら、アイツとんでもない逆張り野郎だね。」
……………………。
ベルミーはやっぱり、そんな話だけじゃお兄さんを認めなかった。
懸命に敵を威嚇する子犬のように、可愛らしい顔を歪めて、懸命にお兄さんを否定していた。
…………胸は痛むけど、仕方ない。
当然だと思う。「そうなの？……ってことは、兄さんはついに、ボクと仲良くしてくれる気になったんだ！」なんて、すぐに喜べる訳はない。
ベルミーには13年間の恨みがある。言葉にし難い憎しみがある。マビリー様の反省をすぐに受け入れられないことくらい、他人の私にも分かった。
だから私は、マビリー様の擁護はしなかった。
私はマビリー様よりも、ベルミーの味方でいたいから。
私はマビリー様には申し訳ないと思いつつも、彼のことは庇わなかった。
「……ねえ、ベルミー。」
「何？」
「それでね、私……そのベルミーの境遇を聞いて、思ったことがあるの。」
「…………何？」
私が話を進めようとしたら、ベルミーは今度は私の方を警戒して身構えてきた。
私に「ベルミーの気持ちは分かるけどさ、マビリー様の言葉も少しは素直に受け取ってあげなよ。」って、正論で諭されると思っているのか。
それとも「ベルミー、君がそんなに可哀想な生い立ちだったなんて。私に何かできることはある？」って、同情して寄り添われると思っているのか。
ベルミーはとにかく、私の出方を怖がっているように見えた。
……対等な勉強仲間の「魔法倶楽部」の関係が崩壊するのを、すごく怖がっているように見えた。
「私、まずベルミーに謝りたいと思ったんだ。
──ごめんね、ベルミー。
背景を知らなかったとはいえ、私、今まで君に無自覚に、ひどいことを言ってたと思う。……ごめんね。」
私はまずは謝った。
ベルミーはそれが同情の始まりの合図だと思ったのか、すごく嫌そうに眉間に皺を寄せて口を曲げた。
でも、私が伝えたいのは同情じゃない。
だから私はすぐに、私が伝えたい本題に入った。
「それでね。私、君にお礼が言いたいんだ。
マビリー様の……君の話のお陰で、私は気付くことができたから。
──ありがとう。ベルミー。
私、君のお陰で、ようやく自分の感情が理解できたよ。」
