17 ◆◇ 三男マビリーの告白（前編）
全32話（執筆済）。基本毎日投稿予定です。
（しばらく1日2話ずつ投稿すると思います。）
3学年の終わりが近付いてきた、3学期の半ばの時期。
私はユグマネル家の屋敷で、今度はベルミーのお兄さんと「お見合い」することになった。
ベルミーのお兄さんの存在を知ってから、一つ上の4学年生の中をさり気なく探すようになって、そこで何度か目撃した。一度くらいは目が合った気がする。
……ベルミーのお兄さんは、全然ベルミーと似ていなかった。
「ボクと髪と目の色が一緒だから、けっこう見つけやすいと思うよ。でもボクと違って短髪で、背は割とデカい方。」とベルミーの言っていた通り、背は高めで体格はしっかりしていて……目もキリッとした印象の人だった。
ちょっと無骨だけど、でも質実剛健な「いい人」らしい。
生徒会の先輩が同じクラスだったから、軽い雑談を装って「……そういえば。私、倶楽部仲間のベルミーにお兄さんがいるのをつい最近知ったんです。先輩と同じクラスなんですね。」と話を振ってみたら、先輩がそうやって教えてくれた。
ベルミーは「ちょっと仲悪くて嫌い」だけど、クラスメイトからの評判は「いい人」なお兄さん。
……一度も会話をしたことがない彼との、お見合い当日がやってきた。
顎のあたりまでは伸びたけど、まだ結べるほどじゃない短い髪。私は再び器用な侍女達にお洒落なヘアアレンジをしてもらって、古国ユグマネルの伝統色のドレスを着た。
「いかがですか？」と侍女達に微笑まれながら鏡に映された私の化粧後の顔は、やっぱり……すごく滑稽に見えた。
（……でも、どうせ断るから。無難にやり過ごせば大丈夫。）
私は自分にそう言い聞かせた。
父様も全然乗り気じゃないから。
ベルミーも「3秒で追い返していい」だなんて言ってたから。
（だから、今回も『練習』のようなもの。）
私は会話の準備も心の準備も、何も整っていないまま、人生で2回目の「お見合い」に臨んだ。
◆◇◆◇◆◇
「本日はこのような貴重な機会をいただきまして、誠に……！誠にありがとうございます！」
お見合いの最初から全力で謙って感謝を述べてきたのは、お見合い相手【マビリー・ジ・リリアネッツ】様のお父様──ベルミーのお父様だった。
……お母様はいなかった。
屋敷にやって来たのは、マビリー様とお父様のお二人だけだった。
私は彼【マビリー】様の釣書を見たときに、彼の──ベルミーのお母様が、すでに亡くなっていることを知った。
あまり乗り気じゃない私の父様と、最近はすっかり精神も落ち着いて穏やかになった私の母様。
あちらのお父様が全力でこちらにアピールしてくる三男マビリー様の「長所」と四大公爵家分家ジ・リリアネッツの「売り」を、私の父様は威圧的にふんぞり返って、私の母様はそんな父様を中和するように微笑みながら聞いていた。
その間、私とマビリー様は、お互いに視界に入れながらも微妙に目を合わせないようにして、自分の親達の会話を黙々と聞いていた。
……不思議な空間だった。
気まずいどころじゃない、まだ何も始まってすらいない私達二人。
最初にお互いが名乗りあって「よろしくお願いします」と言った以外、まだろくに声も聞いていない。
向こうは微笑むことすらもしない。でも、私も目を合わせて会釈することすらもできていない。
息が詰まる空間だった。
でも、不思議と私は彼と「同じことを思っている」と感じた。
（……うちの父が、本当に申し訳ありません。）
彼もそう思っているような気がした。
私は自分の父様が、こんな風に初手から相手を見下して、露骨に態度を悪くしていて……本当に恥ずかしく思った。
マビリー様は、彼のお父様が卑しさを全開にしてユグマネル家に彼を売り込んでいる様を、恥ずかしく思っていそうだった。
そうしてお互いに申し訳なくて居心地が悪くなっていたところで……私は両家の親達から、不意打ちで話を振られた。
「──ええ。ですから、メリサには既にいくつかこうした縁談の話が来ているのですけれど……その中で、メリサが『ジ・リリアネッツ様がいい』と珍しく積極的になっていたので、こうしてマビリー様を一番に優先させていただきましたの。」
…………っ、
（『ジ・リリアネッツ様がいい』なんて言ってない……！）
私は顔にも声にも出せずに、心の中だけで母様に反論した。
母様はお相手の気を良くするための嘘が半分、そして記憶の曖昧さが半分で、そう言っているように見えた。
……多分、父様と一緒で、母様の中でも「三男」と「四男」は既にごちゃ混ぜになっているようだった。
母様の言葉を聞いて、マビリー様のお父様は「おお！そうだったんですか！」と言って期待に目を輝かせて、私にウキウキと質問をしてきた。
「我が家の『マビリーがいい』と思ってくださっていたのですか！
はっはっは！いやはや……うちの愚息ときたら、家では学校の話をまったくしてこないもので。此奴は日頃からメリサ様と仲良くしていただいているということですか？」
私はそう話を振られたから、咄嗟に回らない頭で……頭が回らないなりに当たり障りがないように、それでも事実を伝えた。
「あ……いえ。
私は【マビリー】様とは学校内で関わりがなく、お話をするのも今日が初めてなのですが……
実は私、マビリー様の弟様の【ベルミー】君とは同じ『魔法倶楽部』に所属しておりまして。ベルミー君とは日頃から、よく顔を合わせております。」
すると、マビリー様のお父様は、にっこり笑ってこう言った。
「そうですか。
──それで、うちの【マビリー】がいいと思ってくださったと。光栄です。」
…………えっ？
声にする前に飲み込んだけど、私は一瞬混乱した。
どうしてそこで【マビリー】になるのかが、私には分からなかったから。
…………いや。私、マビリー様とはまったく関わりが無いって──……
──あっ。
私はそこで気が付いた。
（もしかして……これって、そういうこと？
ベルミーが言ってた『家族と仲が悪い』って……だから今、お父様は【ベルミー】の話題を流しちゃった……ってこと？）
異様な違和感に気付いてゾッとした直後、
私は両家の親達に促されて、二人で冬の庭園を散策して交流をしてくるよう、マビリー様と外に出された。
◆◇◆◇◆◇
使用人に持って来てもらった暖かい羽織物を、ドレスの上から肩にかける。
マビリー様は外套を羽織って、私達は二人で外に出た。
私は胸の前で腕を交差させて、肩にかけた羽織物を落とさないように両手でガッチリと掴んでいた。
……寒いから。肩から羽織物を落としたくないから。
それが理由だったけど……無意識に……じゃなく意識的に、「そうすれば彼と手を取り合わなくて済む」と思ってやっていた側面もあった。
……というか、正直、それが一番の理由だった。
彼は気が利かないのか、それとも察して気遣ってくれているのか……私からはどっちなのか分からなかったけど、まったく手を差し出す気配もないまま「……行きましょうか。」と一言だけ言ってきた。
「……そうですね。私がご案内します。
ところどころ地面が凍っていると思いますので、足元にお気をつけください。」
私はそう返してすぐに「失敗した！」と思って焦った。
ここは我が家の庭園だから、私が案内するのが筋。……でも「足元にお気をつけください」まで言わなきゃよかった。
私はそう思って、全身を強張らせながら羽織物を握る手に力を込めて警戒した。
……でも、彼はその私の言葉を聞いても尚、私に「滑りやすいということであれば……メリサ様、お手をどうぞ。」とは言ってこなかった。
「ありがとうございます。よろしくお願いします。」
マビリー様は私の案内にだけお礼を言って、黙々と私についてきた。
…………よかった。
多分……普通の女子の感覚だったら、ここで「気が利かない！」ってなるんだと思う。
だけど今の私にとっては、そのマビリー様の気の利かなさが、ものすごく、本当にありがたかった。
◆◇◆◇◆◇
冬の季節の花や庭園の様式、屋敷の外観について……マビリー様に説明しながら、私達は庭園の真ん中にある古風な東屋に到着した。
あらかじめ使用人達が綺麗にしてくれていた椅子に、「マビリー様もお座りください」と言って、二人並んで腰掛ける。
凍った池と、雪の庭園。そして奥に屋敷が見えた。
……座って少し足を休めるのはいいものの、一体、何を話そうか。
私が沈黙の中そんなことを考えていたら、マビリー様が硬い声で、先に話しかけてきた。
「……あの、メリサ様。…………。」
「はい。……何でしょうか。」
「……今日、ずっと、お伺いしようと思っていたのですが……
メリサ様は、僕の弟【ベルミー】のことを……率直に、どう思っていますか？」
◆◇◆◇◆◇
「『どう』……と言うと？」
初対面なことを抜きにしても、硬くてぎこちない会話。
マビリー様はあまり会話が得意ではないのか……もしくは緊張しているのかもしれない。
彼の小粋な導入もない唐突な話題──しかもいきなりの質問に戸惑いながら、私はとりあえずそう聞き返した。
「………………。
ベルミー……あいつが、学年内で嫌われているのを……メリサ様はご存知ですか？」
いきなり弟が「嫌われている」話をお見合いの場で話しだすマビリー様。
私は何となく嫌な気分になりながら、一応、正直に答えた。
「…………はい。……そうみたいですね。」
「……それなのに、メリサ様はベルミーと魔法倶楽部でずっと一緒に活動をしていて……
メリサ様はあいつのことを、嫌いにならない──ということですか？」
私は奇妙な質問に困惑した。
マビリー様の意図がまったく分からなかったから。
彼は硬い表情のままで、その視線は私の顔ではなく床の方に落ちていた。
（……何だろう。嫌だな。
いきなりベルミーの陰口を言おうとしているみたいで。）
さっきはお互いに自分の父親を恥じていたように感じたから、勝手にマビリー様にも「良識」があるような気がしてしまっていたけど。
もしかしたら、それは勘違いだったのかもしれない。
（……そういえばベルミーは、この三番目のお兄さんのことも『ゲロキモ！』って嫌っていたから。
もしかしたらこのマビリー様も、何かベルミーについて、私に言いたいことがあるのかもしれない。）
私はそんなことをごちゃごちゃと考えた。
そして、困惑しながらも正直に質問に答えた。
「……いえ。嫌いにはなりません。
ベルミーはたしかに、ちょっと押しが強かったり、計算高い一面もあるので……癖のある性格だとは思いますけど。
でも、魔法に対する熱量と造詣の深さには、いつも刺激を受けています。ですから、私はベルミーとの倶楽部活動を心から楽しんでいます。
彼が学年内で嫌われていい理由なんて、どこにもないと思います。」
少し自分でも語気が強まったのが分かった。
こんな学校外の「お見合い」の場で、わざわざベルミーの悪口なんて言いたくなかったから。
私はマビリー様の言いたそうなことを勝手に予測して、先手を打って否定した。
──「どこにもない」は言い過ぎだとは、自分でも少し思いながら。
私はあの子の嫌われやすい要素も……正直、分かってはいるから。
でも、それでも「だからベルミーは嫌われて当然」とまでは、私は絶対に思っていない。
それは変わらない本心だから、私は強気にそう言った。
…………すると、
マビリー様は「……そうですか。やっぱり、そうなんですね。」と呟いて、俯いて膝の上で組んだ自分の手を見つめて、小さく溜め息をついた。
「……メリサ様。あいつは僕たち家族のことを、倶楽部のときに何か話していますか？」
「……それは、えっと……」
「『アイツらなんか死ぬほど嫌いだ』とか、『アイツら全員頭おかしい』とか。ベルミーは僕や父に対して、そんなことを言ってませんでしたか？」
「あっ……いえ、そこまでは……」
私の戸惑う反応を聞いて、マビリー様は「……『そこまでは』ということは、似たようなことは言っているんですね。」と言って失笑して、もう一度溜め息をついた。
そして、ずっと硬かった表情を崩して、さっきまでのぎこちない会話を終わらせた。
リラックス……ではなく、どこか自嘲するように。
マビリー様は肩の力を抜いて脱力して、自然に私に話をしてきた。
「……先程は、父が大変失礼致しました。
メリサ様は僕じゃなくて、『ベルミーがいい』と仰りたかったんですよね。
……僕から見ても明らかに不自然な会話でした。
嫌な思いをさせてしまって、本当に申し訳ありませんでした。」
「…………そもそも『がいい』とまでは、私は言っていません。
母の勘違いです。ごめんなさい。」
私はここでようやく訂正ができた。
でもマビリー様は苦笑して「ですが『ジ・リリアネッツ』に親しみを覚えてくださっていたのは、紛れもなくベルミーに対しての情ですよね。僕ではないと思うので、いずれにしろ、申し訳ありません。」と再度謝ってくださった。
「…………『おかしい』と、思いますよね。」
マビリー様にそう呟くように訊かれて、私は迷いながらも、頷いて同意してしまった。
「そう……ですね。婚約の打診をいただいたときから、少し、違和感はありました。」
するとマビリー様は私の反応に、心を開くことにしたのか──私の顔を見て少し苦笑しながら、姿勢を正すように軽く座り直した。
そして彼は、私が予想もしていなかった話を、静かに語り始めた。
「ベルミーは『魔法倶楽部』をとても楽しんでいて、メリサ様にとても懐いているようなので。
できれば、メリサ様にお話ししたいと……ずっと、思っていたんです。
……弟のベルミーについて。
あいつが……どうしてあんなに『魔法』に固執しているのか。
僕は自分がメリサ様の縁談相手に相応しくないことくらい、もう分かっているので。
せっかくなのでこの時間は……僕ではなく、弟の話に使わせてください。」
本作をたまたま見つけて覗いてくださっている方、そして私の作品群を読み続けてくださっている方、皆様本当にありがとうございます。
まだ子どもな魔法倶楽部二人の暗中模索な日々を、読者様に見守っていただけているような気持ちになります。
お互いの苦悩と本音が見えてくるこの第17話以降も、お付き合いいただける方は、引き続きよろしくお願いいたします。
