16 ◆ 倶楽部崩壊、危機一髪
全32話（執筆済）。基本毎日投稿予定です。
（しばらく1日2話ずつ投稿すると思います。）
頭が真っ白になったままの、週明けの放課後。
学祭が終わって3学期になって、魔法実演練習の必要もなくなった。
その日は生徒会もなかったから、私は魔法倶楽部の部室に向かった。
──……ガチャリ。
「あっ！先輩〜！お疲れ様でぇ〜す。」
ドアを開けるといつもと変わらないご機嫌そうなベルミーが、私を笑顔で迎えてくれた。
「ああ、……うん。」
私は変な返事をして、ベルミーの向かいの席に座った。
「先輩、どうしたの？
今日はなんか疲れてるの？」
ベルミーは本当にいつも通り。
……もしかして、お兄さんの縁談の話……ベルミーは聞いてないのかな？
「ああ、うん。……別に。何でもないけど、たしかにちょっと疲れてるかも。」
「ふぅ〜ん。ムリしないでヤスンデもイイですからネ〜。」
でもどうせ大丈夫なんでしょ〜？
先輩いないとボク寂しいから、すぐには帰らないでね〜。
という甘えた言葉の代わりに、全然心のこもっていない棒読みの配慮の言葉を口にするベルミー。
ベルミーは今日は何かまた発展的な勉強を一人でするつもりなのか、既に広げてあった魔導書とノートにスッと吸い込まれるように集中していった。
………………
………………
……………………──
「…………あのさ、ベルミー。」
「ん？……なぁに？先輩。」
私は頭が真っ白なまま、勇気を振り絞って聞いてみた。
魔導書をチラチラ見ながらノートに強めの筆圧でカリカリとペンを走らせて、ややこしい有理魔力値をゴリ押しの計算で導出しようとしているベルミー。
いつも通りのベルミーに、私は思い切って話し掛けた。
「……ベルミーって、私の『お見合い』の話、知ってる？」
「は？何それ？
……あ。なんかこの前、噂になってたやつ？どっかの人とお見合いしたんだっけ？」
ベルミーは何も知らないようだった。
ペンを走らせていた手を止めて、不思議そうに首を傾げてきた。
だから、私はベルミーに話した。
肺の空気を、胸の奥でつっかえさせながら。
苦しくなりながら、話した。
「……私、今度『お見合い』することになったの。
私の一つ上の4学年生の、君のお兄さんと。
…………ベルミーのお家の方から、うちに打診があったって。それで、今度会うことになったの。」
◆◆◆◆◆◆
「……………………は？」
そのとき、ベルミーの雰囲気が変わった。
ベルミーはしばらくキョトンとして固まってから……静かに俯いて再びノートにペンを走らせ始めた。
「…………ふぅ〜ん。」
それだけを言ってカリカリとペンで数字を連ねていくベルミー。
でも、そのカリカリという音は、どんどん強くなっていって、次第にガリガリという音に変わった。
「……ベルミー？」
私は言いようのない不安に駆られて、完全に俯いているベルミーの様子を窺うようにして声を掛けた。
ベルミーは私の声には反応せずに……でも、どんどんペンを持つ手の力を強めていった。
ガリガリ鳴っているペン先が少しずつ曲がっていく。
力を入れ過ぎて曲がってしまったペン先の金属が、ついにノートの紙をビリビリと破き始めた。
「…………っ！？
ねえ、……ベルミー？……ベルミー……！」
恐怖か、不安か、分からない。
でも私はベルミーが心配で、ベルミーの名前を呼んだ。
俯いたままのベルミーは、もう魔力値計算すらしていなかった。
ビリビリに破けたノートをグリグリと曲がったペンで黒く塗りつぶしながら、怒りに震える声で、何かの呪詛を吐き始めた。
「…………っ！
……そうやって……！そうやって……そうやってそうやって！！
アイツらはそうやってまたボクをバカにするんだ！！
全員ボクの邪魔ばっかりする！！
いっつも！全員！いっつも全員！全員ボクの邪魔ばっかり！！
──っ、ボクには『魔法』しかないのに！！ボクから『魔法』を取ったら……っ、ボクには何も残らないのに！！！」
「ベルミーっ！！」
私は思わず椅子から立ち上がりながら叫んだ。
でもベルミーは私の方は一切見ずに曲がったペンを投げ捨てて、長々と書いていたはずの計算途中のノートを、真っ二つに裂いてさらにビリビリに破きだした。
本棚の本にぶつかったペンが小さな音を立てて、インクを垂らしながら近くの床に無惨に転がる。
「先輩も何でアイツの『お見合い』なんて受けるの！！？
──ッ、あぁーっ！そう！そっか！！そういうこと！？
先輩もボクのこと！ホントはバカにしてるんでしょ！！
先輩もアイツらと一緒になって！ボクを笑うつもりなんだ！？そうやって先輩まで……！っ、先輩までボクに嫌がらせしてくるんだ！！？
ボクはただ魔法の勉強をしてるだけなのに！！それだけしかしてないのに！！！なんでみんなボクを邪魔しようとするの！！？なんで先輩はアイツらと一緒になって！！そんな妨害をボクにするの！？！？
──もういい！！先輩もボクの目標をどうせバカにしてるんでしょ！！ボクのことそうやってバカにして陰で笑ってるんでしょ！！？
だから平気でそんなことするんだ！！！」
「っ、ねえ！ベルミー！？いきなり何を言ってるの！？
私そんなこと一言も言ってない！君のこと馬鹿になんてしてないって！！
……ベルミー、お願いだから落ち着いてよ！ベルミー！！」
怖くて私はもう泣きそうだった。
でもベルミーはそんな私にお構いなしに、ビリビリに裂いたノートを思いっきり部室の床に投げつけて、それから魔導書をバン！と閉じて鞄に荒々しく突っ込んで、ガタン！と派手な音を立てて椅子から立ち上がった。
「っ、うるさいうるさい！！──うるさい！！！
みんなボクをバカにして！！みんなボクの邪魔ばっかりして！！！
大っ嫌い！！大っっっ嫌い！！！──っ、ボクに何もくれないんだったら！！ひとつくらい邪魔しないでよ！！！」
ベルミーはそう怒鳴りながらバタン！とドアを閉めて部室を出ていってしまった。
「………………っ、
『なんで、お見合い相手が【ベルミー】じゃないの？』
って、……私……っ、私、ただ……そう聞きたかっただけなのに……。」
ベルミーが閉めたドアを見つめながら、私はそう呟いた。
怖くて、訳が分からなくて、苦しくて、私はもうダメだった。
私は気持ちを落ち着けることができないまま、部室で一人で泣いてしまった。
◆◆◆◆◆◆
◆◆◆◆◆◆
怖くて、辛くて、苦しくって、私はもう限界だった。
それでも次の日の放課後、私は震えながら部室に向かった。
恐る恐るドアを開けてみる。……中にはまだ誰もいなかった。
静かな部室で私は一人、いつもの新しい方の椅子に座った。
テーブルクロスが掛けられた机の上には、壊れたペンと千切られたノートの残骸。
……昨日あのあと私が泣きながら拾い集めた、ベルミーのペンとノートがある。
怖くてまだベルミーに会いたくなかったけど……でも、早くいつも通りのベルミーに会って、とにかく安心したかった。
会ったときの会話も、自分が感じていることも……本当に何も考えられないまま、私は泣くのを我慢してただ椅子に座って待機していた。
──……カチャリ。
しばらくしたら、いつもよりも控えめにドアノブが動く音がして、静かにそろそろとドアが開いた。
「…………あっ、メリサ先輩。
えーっと……昨日は、ちょっと……その、ホントに……ちょっと、ごめんなさい。」
ドアノブに手を掛けて半開きのドアの後ろに身体を隠しながら、ひょっこりと顔だけを覗かせてきた人物。
見慣れた後輩のベルミーが、バツが悪そうに上目遣いで謝ってきた。
その姿を見た瞬間に、ものすごく安心した。
私は恐怖から解放されてホッとして泣きたくなる気持ちを抑えて、頑張っていつも通りに返した。
「『ちょっと』じゃない。『大いに』反省して謝って。
……すごく驚いたんだから。」
するとベルミーは私と違って事前に喋る内容を考えてきたのか、すぐに私に弁明をしてきた。
「えへっ。ボク、昨日はちょっと勘違いしちゃったの。
早とちりしちゃった。ごめんね？」
「何が？……何をどう勘違いしてたの？」
私が少し警戒しながら聞くと、ベルミーはこう答えてきた。
「ボク、先輩がもし兄さんと婚約しちゃったら……女子の先輩と男子のボクがこうやって一対一で会うのを、家族に禁止されちゃうと思って。一緒に倶楽部活動ができなくなっちゃうと思って。それでちょっと焦っちゃったの。
……ほら。ボクにとっては死活問題だからさ？先輩に教えてもらえなくなっちゃったら、独学で身体強化魔法を使いこなす練習しなきゃいけないでしょ？
ボク、運動はそんなに得意じゃないから。ボクには先輩がどうしても必要なんだ。」
「……………………。
それだけで、いきなりあそこまで怒っちゃったの？」
するとベルミーは明らかに準備してきた苦笑いで、中途半端に答えてきた。
「ボクね、実は自分の家族とちょっとだけ仲悪いの。父さんと兄さんたちがちょ〜っと嫌いなんだぁ。
だから、先輩があんなゲロキモい兄さんとお見合いするって聞いて、ちょ〜っとイヤな気分になっちゃったの。
……ごめんね？でも、そうだよね。
落ち着いて考えたら、先輩は何も悪くないもんね。
ウチから先輩の家に打診があったーって言ったっけ？
ま、そうだよね。厚かましいでしょ〜？ウチの父親。
そうやって欲をかいて無茶することしか頭にない、身の程知らずの『バカ』なんだよ。
……その話に乗る兄さんもバカ過ぎて『バカ』。
ってか、兄さんなんて同じ学校の生徒なのに、先輩に存在すら認知されてなかったんじゃない？
ってことだから、先輩。ウチの兄さんなんてもう速攻で断っちゃっていいからね？
顔合わせて3秒で『うわ！ゲロキモーっ！嫌です！無理です！さよーなら！』って言って、さっさと追い返しちゃっていいから。」
……………………。
明らかにそれだけじゃないと思ったけど。
距離を保ったままこっちの様子を窺っているベルミーが……まるで、飼い主に叱られるのを警戒して、怯えている子犬みたいだったから。
私はベルミーに
「分かったよ。もういいよ。……いつまでも立ってないで、こっち来て座りなよ。」
と言って軽く手招きをした。
ベルミーは私を見て、半開きにしていたドアの後ろからしっかり出てきて、いつもよりも控えめにトコトコと歩いてきて座った。
そして私と正面から目を合わせて、もう一度ちょっとバツが悪そうな顔をしてから、やっといつも通りの笑顔に戻った。
「先輩、ごめんね？許してくれてありがと！
優しい先輩ダイスキ〜！
……ねえねえ、今日は先輩、やりたいことある？
久しぶりに一緒に変な本探して遊ぶ？」
年に数回だけ、稀にある。二人とも勉強する気力と体力がない休息日。
もともと資料室だったこの部室にある、圧迫感のある本棚の本を、何となく漁って過ごすだけの日。
その日は結局、いつもよりもちょっとだけ大人しいテンションで、二人で本棚を漁ってみた。
「──ねえねえ先輩。
これ、30年前の学校の期末考査の問題なんだって。
うわ〜！昔のテスト簡単すぎ〜！……って言いたいとこだったけど、割と普通に難しくない？」
少し古い歴史小説を見つけてザッと流し読みしていた私の肩を、ベルミーが自然にポンポンと叩いてきた。
「…………ふっ。ほんとだ。……うん、意外と難しいね。」
古いテスト問題自体は、そんなに面白い物じゃないんだけど。
部室の中に流れている、穏やかでいつもよりも大人しくて……まだちょっと気まずい空気の中で、私は気が付いたら笑っていた。
面白くない物にも思わず笑える程度には、その気まずさの中に居心地の良さを感じた。
