15 ◆ 視野と偏見と予想外
全32話（執筆済）。基本毎日投稿予定です。
（しばらく1日2話ずつ投稿すると思います。）
夏季休暇が明けて2学期になった。
私は今年度からの生徒会に加えて、2学期からは放課後に「魔法実演」の練習もしなければいけなくなった。
もちろんペアを組む相手はベルミーじゃない。今年は4学年1組の女子の先輩。
私は彼女と放課後に、魔法の練習をするようになった。
「いきます！──ハッ！
……どう？メリサさん。」
「おお〜！はい、すごく良かったと思います。」
由緒ある伯爵家のご令嬢。先輩は
「私は女子だから、他の3学年4学年ペアのような試合形式でのパフォーマンスはできないわ。
メリサさんには合わせてもらうことになってしまうけれど、私たちは他のペアにはない『優雅さ』で勝負しましょう。」
と言って、とにかく「魅せる」パフォーマンスの構成を推してきた。
華やかに舞う花吹雪のように、キャンバスに描く色とりどりの絵画のように、美しく映えることを意識した。
攻撃魔法も大道芸のショーのように、炎も水も大きな輪にして弾け合わせた。
昨年度とはまったく違う構成。煌びやかなドレスの先輩と踊る、まるで舞踏会のようだった。
先輩は最後に、私にこう提案してくれた。
「メリサさん。せっかくだから、最後は二人で手を繋いでお辞儀をしましょう？」
可愛く、少し悪戯っぽく。お淑やかだけどお茶目な先輩は、私に笑いかけてきた。
「いいですね。一度、やってみましょうか。」
最後に二人で大輪の魔法花火を打ち上げて、光の粉が舞う中で。自然と私は自分から、先輩に左手を差し出した。
先輩は私の手に軽くしなやかに自分の右手を乗せて、女性らしく綺麗な礼をした。
私はそれに合わせて男性らしく、右手を軽く胸に当て少し片足を引いて、上体を深めに折って礼をした。
「ふふっ。どう？……いいんじゃない？」
私よりも少し背の低い先輩が、私を軽く見上げながら笑いかけてくる。
私もしっくりきたから、頷いて「いいですね。」と笑い返した。
……この場には、窓も、鏡もなかったけど。
きっと自然にできているだろうと、自分でも自信があった。
…………でも、だからこそ、私はまた苦しくなった。
あの「お見合い」の「練習」での「失敗」が、
どうしても、私は上手く消化できなかった。
◆◆◆◆◆◆
「ぷぇ〜ん。最近先輩ぜ〜んぜん来な〜い。
ボク一人だと寂しくて、倶楽部活動つまんなぁ〜い。」
「『ぷぇ〜ん』って何。『ぷぇ〜ん』って。」
「ボクの心の涙の声。」
丸一週間振りに部室に行ったら、ベルミーが私を見るなり文句を言ってきた。
それからぐだっと机に突っ伏して座っていたベルミーは、そのままの姿勢で私に尋ねてきた。
「先輩は今年、魔法実演でどんなことやるの？」
私が軽く構成を説明すると、ベルミーは意外にも素直に褒めてきた。
「へぇ〜！いいね！それ、ペアの4学年の先輩の案なの？
その先輩、センスいいね〜。」
「……えっ？」
てっきり「うわっ！つまんな〜！ショッボ〜い！ボクだったら絶対にやりたくなぁ〜い！」みたいに馬鹿にしてくるかと思ったのに。
私が意外そうな反応をすると、ベルミーは
「え？だってさぁ、4学年までの学習範囲の魔法の簡単なアレンジだけでそこまで見栄え良くできるの、普通に考えてすごくない？
もちろん使える魔法は多ければ多いほどいいけどさ。でも別に使える魔法が少なくたって、その一つ一つを上手に使いこなしたりアレンジできるなら、十分勝負になるって。その構成のストーリー性？とかもさ。先輩に合わせてユグマネルの古典戯曲から考えてくれたんでしょ？発想からしてすでにお洒落だもん。
さすがだなぁ〜……女子ならではの美的感覚って言うの？そういうの、ボクには全然無いからさぁ〜。」
と、その4学年の先輩のことをベタ褒めした。
……全然関係ないのに。
何故か私はそのとき、自分の限られた長さしかない髪を器用に編み込んで女子らしくアレンジしてくれる、ユグマネル家の侍女達を思い出した。
「…………ベルミーは意外と柔軟だね。
視野が広いっていうか……意外と、偏見がない。」
私はベルミーにそう言った。
ベルミーは意外と、ちゃんと周りを見て、冷静に先入観抜きで他人を評価できる。
クラスメイトに虐められていても、それを心配してる人の存在にも、きちんと気付くことができる。
圧倒的に自分よりも魔法の知識が乏しい人に対しても、素直にそのアイディアの良さを認めて、ちゃんと褒めることもできる。
……まあ、それを踏まえた上で底意地の悪さを発揮してくるから、ベルミーはタチの悪い悪魔なんだけど。
私はそんな風に思った。
…………そのときは、まだ知らなかったから。
ベルミーの根底にある、硬直した思考を。
この子の、本当の視野の狭さを。
──……ベルミーは偏見に塗れて、本質を思いっきり見失っている子なんだって。
私はまだ、そこまでは知らなかった。
だから私はそのときは、余計に自分が惨めに思えた。
去年の魔法実演で、男子のような堅い「強さ」にしか発想がいかなかった自分の「女らしくない」ところを、その4学年の先輩への褒め言葉を通して、ベルミーに突きつけられたような気がしてしまった。
ベルミーはそんな考えすぎな私のややこしい感情には、さすがに気が付いていないようだった。
ただ私の褒め言葉を聞いて、素直に満足げになって
「そうだよ？ボクは勉強以外でも賢いからね！」
と言って、小柄な身体でフフン！と胸を張った。
◆◆◆◆◆◆
懸命に見なかったことにしていた。
必死に何も感じていないフリをし続けた。
でも、私は日に日に、今までのように単純に生きていられなくなってしまった。
自分の中での違和感が、他の女子達への劣等感が、男子達からの視線への恐怖感が──……日に日に増してきてしまった。
一体どこから知られたのか……私が「お見合い」をしたことはいつの間にかこの学校内で知られていて、ちょっとした噂になっていたようだった。
何となく噂になっているかも……と嫌な予感がした数日後、女子達にキャーキャー騒がれながら「メリサ様！シェレントラーク領のご長男様から婚約の打診をされたって本当ですか？！」「どうでしたか？！どんな御方でしたか！？」って囲まれて質問された。
私が平静を装って「ああ……まあ、結局家同士の条件が合わなくて。特に何も無かったよ。」って返したら、皆は「キャー！メリサ王子！クールだわ！」って、素っ気ない私を勝手に褒めてきた。
……男子は直接は何も言ってこなかったけど。
今までは別に気にならなかったのに──それが、何故か初めて怖かった。
私が男子達から滑稽に思われているような気がして。
私を「嫁」にしたい男なんかいないって。
私みたいな「女」じゃない奴が「お見合い」なんてしたのかよ──って。
そんなことを直接言ってくる男子は誰一人としていないのに、
でも何故か、私の周りにいる男子全員が、私のことをそう思っているかのような錯覚に陥った。
……そして、私がすべてに耐えられなくなった決定打となる出来事は、学祭が終わり長期休暇が明けた、年明けの冬──3学期の頭に起こった。
◆◆◆◆◆◆
「……っ、…………また『お見合い』ですか？」
とある日の晩餐の場。
温かい料理に落ち着けられていた心が、父様の言葉で動揺して一気に冷えた。
「ああ。メリサが婚約相手を本格的に探し始めたことが、すでに知れ渡ってきているんだろう。
……フン。どいつもこいつも、【ユグマネル】の名がそんなに欲しくて仕方がないのか。」
馬鹿にするように吐き捨てながらも、同時にどこか誇らしげな父様。
どうやら私のもとにはすでに、複数の婚約打診の釣書が届いているようだった。
「まあ、片っ端から話を聞いてやってもいいんだが……我々もそこまで暇ではない。見る必要のない者は当然、弾いてやる。」
父様はそう言いながらフォークで刺した鴨肉を口に入れ、時間をかけて咀嚼して、ゆっくり味わってから飲み込んだ。
そして私と母様を交互に見て、馬鹿にするような笑いを浮かべながらこう続けてきた。
「二人とも、信じられるか？
──その送られてきた釣書の中にはな、この地域の【ジ・リリアネッツ】家のものまであったんだぞ？
とんだ『無礼』だとは思わないか？
公爵家の六流以下の末端分家の分際が、旧王家に縁談を持ちかけてくるなど笑わせる！
四大公爵家本家とまでは行かずとも、せめて二流分家までの男を寄越すべきだろう！」
「えっ？【ジ・リリアネッツ】ですか？」
私は咄嗟に反応してしまった。
「ん？何だ？何か思い当たることでもあるのか？」
家格が関係ない学校内での私の友人知人には、一切興味のない父様。
父様は案の定ピンと来ていないようで、食事を続けながら軽く首を傾げてきた。
「……はい。この地域の【ジ・リリアネッツ】家の【ベルミー】は、私の1学年下の後輩です。
私は彼と昨年度の学祭で『魔法実演』のペアになり、パフォーマンスも行いました。ですので父様と母様も一度は目にされているかと思います。」
私が端的に説明すると、父様はやれやれといった顔で「……そういうことか。」と一言だけ吐き捨てた。
──娘と中途半端に関わりを持ったせいで、妙な勘違いを起こした……というやつか。
とでも言いたげな顔だった。
「メリサ。あなたはそのジ・リリアネッツ家の方との縁談に興味があるの？」
「えっ？……いえ、それは……今までそういった観点で考えたことは……」
母様に突然質問を振られて、私は答えに詰まってしまった。
そこまでのことは考えていなかった。
私は……さっきはただ、純粋にホッとしただけだった。
「お見合い」って聞いた瞬間から、「また『男の人』とああやって『女らしく』会わないといけない……！」って、怖くなってしまっていたから。
そこでジ・リリアネッツって聞いて。ベルミーの名前だ！って思って。
「……ああ、なんだ。ベルミーか。」って。それでホッとしただけだった。
返答で言い淀んだ私が照れているように見えたのか、母様はクスクスと笑いながら父様に提案した。
「メリサがそんな風に自分から反応してくるなんて、珍しいと思いませんか？
──ジ・リリアネッツの御子息ならば『婿入り』想定は確実でしょうし。メリサが嫁に出ることはまずあり得ないでしょう。
せっかくですから、それこそまたお話だけでも聞いてみたらいかがです？案外この子と気が合うお相手なのかもしれませんよ。」
母様が私に気を遣ってくれたのが分かった。
でも、私は別にベルミーが「気になる『男子』」だから反応したって訳じゃない。
「まあ……そうか。これもまた『練習』か。」
「ふふっ。そうですよ。ユグマネル家の長女の婚約ですもの。一度や二度ですぐに決めるようなものでもないでしょう？
いろいろな条件の方に会って、家格だけでなく総合的に判断していくのが良いですわ。」
「それはその通りだな。……さすがにここで決めてしまうつもりはないが、条件比較の際の一例として、その辺りの家格の者達の事情を知っておくのも悪くはない──」
私はまた気持ちが全然追いついていかず、父様と母様の会話に置いてけぼりにされてしまった。
でも、その日の私は前回とは少し違った。
私は晩餐を終えて自室に戻ってから、今までと少し違った想像をした。
（私が短い髪を編み込んで伝統色のドレスで着飾ったら──……ベルミーは私を見て笑うのかな。
私を見るなり『えっ！？先輩！？……っ、あはは！すっご〜い！先輩、普段と全然ちが〜う！』って指を差しながら爆笑してきて……
でもそのあとですぐに調子良く『あっ！やっちゃった！ごめんなさい！……えっと、今のは先輩が超〜カワイイなって意味だからね？……お願いだから怒らないで？』って、きゅるっとした上目遣いで誤魔化そうとしてくるかも。
……その時点で父様は激怒して、お見合いの話は即、無かったことになりそう。
…………いや、さすがにそんなことはしないか。だってベルミーだもん。
ベルミーは腹黒くて計算高い策士だから、私の両親の前では真っ直ぐ純粋なイイ子ぶって、礼儀良くハキハキと振る舞いそう。
それで、私と二人きりになったところで、ようやく意地悪く笑いながら、私を揶揄ってくるんだ。
『ねえ、せんぱぁ〜い。正装をちゃんと着たときの先輩って、普段とこ〜んなに違うんだねぇ〜？何だか別人みたぁ〜い！』って。
そうしたら私も言い返してやろう。
フリフリな襟の貴族服を着てるベルミーを見て。『そっちこそ似合ってるじゃん』って。軽く嫌味を言ってあげる。
……けど、そうしたらベルミーは『そうでしょ？ボク、今日は格別にカワイイでしょ〜！』って、嫌味を承知で堂々と、不敵にニヤッと笑うんだ。）
絶対に照れくさいけど、怖くない。
くだらなくて馬鹿みたいだけど……大丈夫。ぎこちなくはない。
私だけじゃなくてお互いに滑稽なら、それなら案外平気なのかも──……
（それにしても、ベルミー。
私に『婚約打診』までしてくるんだ。
……どれだけ『出世欲』が強いんだか。
私のこと、徹底的に利用し尽くすつもりなんだな。）
呆れ過ぎて笑えてきた。
ここまでくるといっそ清々しい。
私は久しぶりに自室で、一人で笑ってしまった。
……笑ったと言っても、失笑だけど。
でも、そんなことを考えていたからこそ、私の頭はいよいよ……本当に真っ白になってしまった。
学校内での私の友人知人には、一切興味が無い父様。
私が話したその「ジ・リリアネッツ家の男子」が「何学年生の誰だったか」なんて、父様は当然覚えていない。
父様がその週の週末に見せてきた、次の「お見合い」相手は──……
──【マビリー・ジ・リリアネッツ】。
末端分家ジ・リリアネッツ家の三男。
私の一つ上の4学年生──ジ・リリアネッツ家の四男ベルミーの、二つ上のお兄さんだった。
