14 ◆ 滑稽な髪と夏の日差し
全32話（執筆済）。基本毎日投稿予定です。
（ただの気まぐれですが、第22話までは1日2話ずつ投稿すると思います。）
父様と母様から話を受けた翌日。
その日は生徒会が無かったから、私は放課後に校舎裏でベルミーに格闘術を教えていた。
「おあっ！……ほわっ！」
「何？その掛け声。」
「うるさいなぁ！いま真剣にやってんの！」
「うるさいのはそっちでしょ。」
身体強化魔法を使った回避技の練習。
ベルミーは私の攻撃技を避けるたびに、謎の奇声を発していた。
「ほら。今、反撃技入れればよかったのに。」
「……っ！もー！無茶言わないでよ！うぉっ！……ふんぬっ！」
ベルミーは文句と奇声を発しながらも私からチョロチョロと逃げ回り、最後に何とか「ほわちゃっ！」と言いながら一発反撃技を決めた。
「──！っ、やった……！？
ねえ先輩！今ボクできてた！？」
「おおー！うん、できてたできてた。バッチリだった。
強くなったね、ベルミー。」
学校の授業には格闘術が無いから、成績には直接影響しないけど。でもベルミーはもう充分、大抵の男子には負けないくらいに強くなった。
……小柄で非力ではある。だけどベルミーには「魔法」がある。
身体強化魔法と防御魔法の使いこなし方を徹底的に練習してきたベルミーは、攻撃技こそ今の反撃技くらいしか無いものの、回避と防御に関してはかなり高いレベルに達していた。
まあ、ベルミーは戦闘系組織の「魔導術士」志望だから。
殴る蹴る斬るといった本格的な攻撃技術は、習得する必要がないからな。
ベルミーは初めて身体強化魔法を使った私に一発返せたのが、相当嬉しかったようだった。
文字通りぴょんぴょん飛び跳ねて、私に図々しく甘えてきた。
「先輩、先輩！褒めて褒めて！」
「はいはい、すごいすごい。」
「適当〜！もっとちゃんと褒めて〜！」
鬱陶しかったけど、でも半年足らずでここまでできるようになったのは、素直にすごいと思った。
私が見ていない日も一人で猛特訓していたんだと分かる。ベルミーは本当によく頑張った。それはちゃんと伝わってきた。
「はいはい、よしよし。頑張ったね。」
私はそう言いながら、右手でベルミーの頭を軽くポンポンと撫でた。
私よりも頭ひとつ分は小さいベルミーは、私に適当に撫でられてどうやら納得したようだった。飼い主に撫でられた子猫のように、フフンと満足げに笑った。
黄色みがかった薄紅色の、肩下まである長い髪。
一本に編まれたベルミーの髪の感触が手のひらに残る。
私は撫でるのをやめてベルミーの髪を見つめながら、何となく、質問をしてみた。
「……ベルミー。
髪の毛が長いのって、どんな感じ？」
私の唐突な質問を受けたベルミーは「うん？」と言って、とりあえず質問に答えてきた。
「『どんな感じ？』って言われてもなぁ〜……ボク、物心ついたときからず〜っとこの髪型だから。『普通』かな。よく分かんない。」
「…………そっか。」
ベルミーはそんな私を見て、純粋に疑問に思ったようだった。
「どうして？」
………………
「…………私も……髪、伸ばしてみようかな……って。」
つっかえながらだったけど、私は思い切ってそう言ってみた。
違和感はあったけど、ベルミーの前では言葉が出ないほどではなかった。
私の答えを聞いたベルミーは、私を上目遣いで見上げて自分の髪を指でくるっと弄びながらニヤッと笑って聞いてきた。
「え？なぁに？せんぱい。ボクのこの髪型が、急に羨ましくなっちゃった？
そんなにカワイイかなぁ〜！？エヘッ！」
……………………
「…………そんな訳ないでしょ。」
君は「男」なのに。「カワイイ」でいいってこと？
「君は？……君は髪を短くする気はないの？」
何の当てつけだろう。
一体、何の八つ当たりだったんだろう。
……自分でもよく分からなかった。
でもそのとき私は、女らしい見た目なのに堂々としているベルミーに、自分の気持ち悪い違和感をぶつけてしまった。
ベルミーも「男らしくならなきゃ！」って悩まないの？
……私がいま悩んでるのは、君の立場で例えるなら、そういうことなんだけど。
我ながらすごく嫌な奴だった。
母様に言われた言葉を、反転させてベルミーにぶつけてしまった。
ポロッと口にしてしまった直後、私は激しく後悔した。でもベルミーは何でもなさそうにこう答えた。
「ボクさぁ、ただでさえ『チビ』じゃん？
これで短髪にしたら、なんかかえって『初等部のガキ』感が増すーっていうか。逆に『ちんちくりん』なのが目立たない？
この髪型が普通にしっくりくるし。ボクはこれでいいの〜。」
「…………ふぅん。」
でも、ベルミーは鈍感じゃない。
ベルミーはちゃんと私の発言に含まれた棘を察して、今度は意地悪く笑いながらその棘に反論するように続けてきた。
「『ガタイがいい』とか？『男らしい』とか？
……そんなの今さら憧れないね。
ちょ〜っと見た目が高身長イケメンな程度じゃ？将来何の役にも立たないもん。傾国の美貌とかでもなけりゃ、人生大逆転なんかできないって。見た目だけ良くたって出世はできないよ。
だからボク、むしろこの『チビ』で『女々しい』見た目、けっこう気に入ってるんだよね。
だって、ほら。こうやって先輩にも魔法の師匠にも、たくさん可愛がってもらえるもん！
先輩だって、もし去年ボクじゃなくて『長身でイカつい』『むさ苦し〜い』男子にいきなり鬱陶しく絡まれたら、こんな風に一緒に倶楽部活動してくれなかったかもしれないでしょ？
──『女の生まれ損ない』？
上等だよ。ボクには『魔法』があるからいいの。
この見た目は魔法を学ぶ環境作りの役に立ってるからいいの。
だからぜ〜んぜん気にしてな〜い！」
…………そっか。
まあ、そうか。ベルミーならその「見た目」も計算に入れて、あざとく媚を売りにいくのか。
「…………はぁ。……君が羨ましいよ。」
私が呆れ半分でそう言ったら、ベルミーは上目遣いのまま首を傾げてニコッと笑って、私のことを煽ってきた。
「えぇ〜？もしかして、先輩もボクみたいに『女々しく』『カワイく』なりたいの？
だいじょぶ、ダイジョブ！
先輩は今でも十分カワイイんじゃないかな！
……あ、それともボクに『弟子入り』希望？
ボクの指導は厳しいよ〜？──まずはウィンクの練習から！」
そう言ってベルミーは上目遣いで首を傾げたまま、バチコーン！とウィンクを完璧にキメてきた。
心底腹が立ったからその日は「じゃあ次は違う回避技の練習しよっか」と言って、まだ避けられないベルミーをひたすら転ばせまくった。
ついでにこの腹立つ魔法バカのベルミーは、1学期末の定期考査の魔法学のテストでちゃっかり8点分の失点をして、堂々のクラス内2位の成績を取っていた。
その失点の理由は言わずもがな。ベルミーは「魔法実演」にはもう微塵も興味が無いようだった。
──……私は当然、学年1位。
今年も学祭の魔法実演の、クラス代表者に選ばれた。
……「つまらない」「やりたくない」なんて感情だけで成績レースから降りられるベルミーのことが、腹立たしくて……それ以上に羨ましくて仕方がなかった。
◆◆◆◆◆◆
1学期が終わって夏季休暇になった。
そして私はその休暇中に、例のシェレントラーク領主家の長男との「お見合い」の日を迎えた。
今までも、貴族社交界のパーティーには普通に出ていた。だから華やかに着飾ることも、そこまで久々ってほどではない。
私の髪はいつもユグマネル家の侍女達が、前髪を編んで大振りの髪飾りを付けて、器用に女らしくアレンジをしてくれる。
そしてコルセットを締めてドレスを着て、化粧をすれば完成。髪は短いとしても、それ以外は誰がどう見ても貴族令嬢らしい装い。
私は、普通に「女子」になる。
……ただ、今までもやってきたはずのこの変身が、初めての「お見合い」当日の今日は、ひどく気持ち悪く感じられた。
侍女に「いかがですか？」と尋ねられながら確認した、鏡に映っている私。
薄めに施された化粧の中で、少し目立っている口紅も、
古国ユグマネルの象徴でもある、伝統の白緑色のドレスも、
翡翠色の髪の短さを誤魔化すために洒落た角度で付けられた、大きな花の髪飾りも、
とにかくすべてがちぐはぐで不似合いに見えて、私がものすごく滑稽に見えた。
（ごめんなさい。実は私、どうも体調が優れなくて……
申し訳ありませんが……今日のお見合いは、中止にしていただけませんか。）
口に出せない言葉を、私は何度も頭の中で繰り返していた。
お相手の都合でお見合いが中止になって、自室に戻って侍女達に「すぐに脱いでしまうなんて勿体無いですわね。」なんて言われながら、さっさと乗馬服に着替える想像をし続けた。
…………でも、今さら「無理です」とは言えなかった。当然中止にはならなかった。
約束の時間になり、先方がユグマネル家の屋敷にやって来た。
シェレントラーク領主様御一家。ご両親と……私のお見合い相手のご長男。
……頭も身体も冷え切っているのに、高熱が出ているかのように眩暈がした。
多分、実際には身体はぐらついてはいなかった。ちゃんと座れていたと思う。
まともな受け答えもできていた。多分、粗相はなかった……はず。
でも、目の奥がぐるぐる渦巻いているようで、頭はまったく動いていなくて──……私はお相手の顔も、声も、話の内容も……何もかも、一切合切が、上手く認識できなかった。
事前に叩き込んでおいたお相手の情報からただ会話が繋がるものを引き出して、それを口に出していただけ。私自身、何をしているかよく分からなかった。
……そのお見合いの終盤。
常識的なお決まりの流れで、私と彼は両親達に「二人で話をしてきなさい」と、屋敷の庭園巡りへと送り出された。
庭師が日々手入れしている、ユグマネル家の広い庭園。その中央の池の近くにある、古風な東屋に向かって。
屋敷の廊下を歩きながら、軽く顔を動かして横を見る。
廊下の大きな窓越しに、庭園が見える。草木の緑と池の水面が、夏の日差しを浴びて、眩しく美しく光っている。
でも、私の目はその庭園の景色よりも手前の──窓に映った自分の姿ばかりを捉えていた。
翡翠色の短髪と、白緑色のドレス。
ちぐはぐで、滑稽で、不自然な緑色が、苦しそうな表情で映っていた。
夏の日差しの中、私と彼は二人で庭に出た。
二人で少しだけ並んで歩いて、使用人達から少し離れたところで。
私よりも1つ歳上の15歳の彼は、紳士的に私に左手をスッと差し出してきた。
「──お手をどうぞ、メリサ様。」
私はそこで、ついに限界になった。
「…………ごめんなさい。
日差しと……緊張のせいでしょうか。少々、体調が優れなくて。
……申し訳ありませんが、屋敷の中に戻らせていただいてもよろしいでしょうか。」
その場で倒れる、まではいかなかった。
何とか立っていられたけど……私は、本当に限界だった。
お見合いが始まる前に何度も頭の中で繰り返していた言葉を、私はついに口にした。
彼は「大丈夫ですか？」と言って私の肩を支えてくれようとしたけど、私は肩に触れられる前に「……ご心配なく。ありがとうございます。」と言いながら、彼の手をそっと自分の手で制した。
もともと父様も乗り気ではなかったお見合い。
結局このシェレントラーク家の彼との婚約は、成立せずに終わった。
「今回は初めてだったから。……これはまだ『練習』だから。
…………そのうち、慣れるはずだから。」
私は自分にそう言い聞かせた。
彼に失礼だと分かっていても。
「練習」とでも思わないと、自分が受け入れられなかった。
