13 ◆ 婚約打診と男子の呪い
全32話（執筆済）。基本毎日投稿予定です。
3学年になって数ヶ月が経ち、1学期も終わろうという頃。とある平日の昼休み。
2学年から続けて私と同じクラスになったロゼリアさんが、女子達に囲まれて何やら質問攻めにあっていた。
「メリサ様！聞きました？！
──ロゼリア様、先日『ご婚約』されたんですって！」
女子達の一人が、私に声を掛けて会話の輪に誘ってくれた。
「へえ！そうなんだ！
おめでとう、ロゼリアさん。」
私は普通にそう祝った。
皆が教えてくれた情報によると、ロゼリアさんの婚約者は、私達と同学年の別のクラスの男子らしかった。
「それで、王子！ちょっと聞いてくださいよ！」
「あっ、そうそう！あの話！メリサ様にしてよ、ロゼリア！」
「……何？『あの話』って。」
ロゼリアさんの婚約の話を聞いていたら女子達がクスクス笑いだしたから、私は不思議に思いながらも質問した。
周りの女子達に催促されたロゼリアさんは、照れ笑いをしながらその婚約者の男子に訊かれたことを教えてくれた。
「婚約は彼の方から打診してもらったんですが……その、私の実家で彼と彼のご家族と会ってお話をしたとき、彼が……」
「…………『彼が』？」
「二人きりになってすぐに、彼が質問してきたんです。
『ロゼリアさんはやっぱり、メリサ様が好きなんですか？……でも、今日会ってもらえたってことは、僕にもチャンスがあるってことですよね？』って。」
「ハッ……何だそれ。」
私は思わず失笑してしまった。
女子達が私を見てキャーキャー言ってはしゃぐのは、別に恋愛的な意味じゃないのに。
女の私を本気で警戒してる男子って……本当にいたんだ。
あまり人前でしたことのない笑い方をしてしまった私を見て、女子がまた異様に騒ぐ。
「メリサ様に鼻で笑われちゃってる！」
「うふふっ！可笑しいですよね？！」
「でも本当に彼、不安になっていたんですって！」
「それだけ王子が『王子様』だーってことよ！」
「まあでも実際、メリサ様の格好良さに敵う男子はいないもの！ねぇ？」
「あはは！」「そうそう！」
男子達に失礼な盛り上がり方をする彼女達。
そして輪の中にいる一人が
「──もしメリサ様が本当に『男子』だったら、私ぜ〜ったいにメリサ様と婚約がしたいもの！！」
と言ったら、ロゼリアさん以外の皆が一斉に「分かるわぁ〜！」「メリサ様を見た後だと、誰もイイと思えなくなっちゃう！」「目が肥えすぎちゃって駄目だわぁ〜！」と好き勝手なことを言って笑った。
ひと足先にちゃんと私以外の「男子」を選んだロゼリアさんは、そんな皆を見て苦笑していた。
男子達が一連の会話を遠巻きに聞いて「女子怖え〜……」と怯えたり「チッ！おのれ女子め！」「お前らなんかこっちから願い下げだ！」と憤ったりしている。
私はそうして地味にダメージを受けているらしい男子達を、とりあえず庇うことにした。
「そんなこと言ってるけど皆にだって、気になってる男子はいるんじゃないの？
……やっぱり『女子』だからさ。恋愛的な意味で惹かれるのは、私じゃなくて『男子』でしょ？
そんな風に女子の私ばっかり持ち上げてると、本命の男子達にまた変な誤解されちゃうよ。」
私がそう言うと、皆は恥ずかしそうに笑いながら、「メリサ様からそんな『恋愛』なんて単語を聞けるなんて！」「何だか私ドキドキしてきちゃった！」と、結局変な方向に盛り上がってきた。
…………はぁ。
……まあ、いいか。男子達は皆、気にせず頑張れ。
くれぐれも真に受けて落ち込まないようにね。
私は呆れ半分で、男子に容赦ない女子達を眺めていた。
◆◆◆◆◆◆
恋愛、政略──からの「婚約」。
そういう年頃になってきたと言えば、そうではある。
この国の貴族は、だいたい中等部高学年……13歳頃から婚約相手を本格的に検討し始める場合が多い。
特に、家の跡取りになる長男や良い家柄の令嬢は、ほとんどが高等部卒業の18歳までには婚約者を決める。
ロゼリアさんは早い方ではあるけど……でも決して急ぎ過ぎな訳ではない。
でも、私にはまだ実感が湧かない話だった。
だから偶然にもその日の夜、晩餐の場で父様からその「婚約」の話題を振られて、すごく驚いてしまった。
「──メリサ。実は今日、お前に婚約の打診が来たんだ。」
「えっ？……私、ですか？」
私は思わずカチャリと大きな音を立てながら皿にナイフを当ててしまった。
「ああ。ここからさらに北西の、シェレントラーク領のところの長男だ。
……フン。ユグマネルの『長女』をシェレントラーク領ごときに『嫁に出す』と思われていることが既に心外だがな。
少しでも格の高い名家の令嬢を迎えたいのだろうが、身の程知らずにもほどがある。」
プライドの高い父様が不服そうに吐き捨てる。
この縁談を持ちかけられたこと自体が、父様からしたらすでに不愉快なようだった。
でも、母様はそんな父様を笑顔で宥めた。
「まあまあ。そこまでお怒りにならずとも良いではないですか。
一度お話を聞いてみたらいかがです？シェレントラーク家のご長男だということですが、他家の場合は多少の融通が効きますもの。先方はもしかしたら、こちらに『婿入り』してくださるおつもりかもしれませんよ？」
──他家の場合は融通が効く。
……ユグマネル家は特殊だから。
古国の王家である我が家は、現王国の王侯貴族の継承制度とは違う、ユグマネル王国時代の王位継承制度を今でも取り続けている。
その制度は、極めてシンプル。
《王位継承者は、国王の『男の実子』のみ。》
つまり、現ユグマネル家当主の父様の跡を継ぐことができるのは、もうすぐ2歳になる私の弟だけ。
……ただ一応、男児が産まれなかった場合の救済措置として、
《ただし、一代に限り、国王の『女の実子』にも継承権を認める。》
という文言もある。
ここは歴史学者達による見解の違いも多少はあるみたいだけど、旧王家の家系図から解釈するならば
《国王に娘しかできなかった場合は、その娘が王位を継ぐしかない。
ただ、連続で女性が王位を継承してはいけないため、次代国王は必ず『男性』──つまりその女国王の息子でなければならない。》
ということになるらしい。
昔は「一夫多妻」の側室制度があったからこそ、維持が可能だったんだと思う。
でも、現王国の今の時代では……いつか限界がくるに違いない。
……だって、実際に2年前までは、実子は女の私しかいなかったから。
もし弟が産まれずに、私がユグマネル家当主になって……それで私がもし男児を産めなかったら、そこで千年続いてきた【古国ユグマネル王家】の正統な血は途絶える。
…………もし、私にも弟にも、どっちにも子どもができなかったら……旧王家の血は断絶になる。
だから父様はずっと、私に「ユグマネル家の正統継承者としての自覚を持て。」って、圧をかけ続けてきていた。
だから母様はずっと、弟が産まれるまで「男児が産めない私のせいでこの家が終わってしまう。私はこの家に嫁ぐ器じゃなかった。」って、自分を責めて病んでいた。
……父様も母様も、ずっと苦しかったんだ。
千年も続く歴史的価値のある旧王家の血統なんてものを背負わされて。
自分達の代でこの家を崩壊させちゃいけないって、ずっと気を張っていたんだ。
だから今も父様は怒ってるんだ。
──「高貴かつ希少な『ユグマネル家当主の実子』を、そこら辺の領主家ごときに『嫁がせる』ものか。そっちが『婿入り』してこい。」って。
そして母様はちゃんと、父様の意図を汲み取ったんだ。
……………………。
父様と母様の会話の意味は理解できる。
でも、私の感情は全然追いついていなかった。
その間にも父様と母様は、その私への婚約打診についての話を進めていった。
「……まあ、そうだな。
話を聞くだけ聞いてやってもいいか。」
「ええ、そうですよ。これで決まる訳でもありませんから。私たち親は他家の様子見のつもりで、一度話し合いをしてみましょう。
メリサにも練習のつもりで臨んでもらえばいいのではないかしら？」
「そうだな。
……いいか？分かったな？メリサ。」
「──っ、」
いきなり父様に確認されて、私は一瞬反応が遅れてしまった。
（ごめんなさい。まだちょっと、婚約者を決めるなんて考えられていなくて──）
私の脳内に真っ先に浮かんだ本音は、高位貴族の間では当然通用しない、甘ったれたものだった。
その次に浮かんだ言葉は（練習のつもりだなんて、お相手に失礼では──）だったけど、それも当然、言えなかった。
「──……っ、そうですね。……分かりました。
一度お会いして、お話を聞かせていただこうと思います。」
私は何とかユグマネル家の長子として、父様にそう返事をした。
本音とかけ離れた言葉を口にするのは、肺からきた空気の塊が喉の奥に引っかかるようで、違和感があって難しい。
……でも、ロゼリアさんも婚約してたし。もうそういう年齢になってきてるから。受け入れていかなきゃいけない。
これが「貴族に生まれた」ってこと。これが「大人になる」ってことなんだ。
私は自分にそう言い聞かせた。
……違和感があっても、納得はできる。
私はその次の瞬間まで、一応……そう思えていた。
でもその次の瞬間──母様からの次の言葉に、私のただの違和感は、異様な気持ち悪い感覚に変わった。
「ねえ、メリサ？」
「はい。母様。」
「これを機にあなた、髪の毛を伸ばして『女の子』らしくしたらどうかしら？」
「…………は、」
学校から帰り、制服から着替え、当たり前のように乗馬服を着ている私。
そう言ってきた母様のにこやかな笑顔を見た瞬間……私の頭は、そこで真っ白になってしまった。
だって、……私は……──これは、母様が…………
固まってしまった私に、母様はそっと笑いかけながら続けた。
「……分かっているわ。
今まであなたが髪を短くして男の子のような格好をしていたのは、全部『母親である私のためだ』って。
私を少しでも安心させるために、あなたはずっとそうしてくれていたんでしょう？
……ありがとう。そして、今まで本当にごめんなさい。私の心が弱かったばかりに、あなたに苦労をかけてしまって。」
「…………っ、……いえ……そんなことは……」
弟を産んで、弟が順調にすくすくと育ってきて、ここ2年でとても精神が安定した母様。
母様は最後に私に、優しくこう言ってくれた。
「もういいの。もう母様は大丈夫よ。
だからメリサ、あなたはもう『男らしく』いる必要はないわ。
これからはあなたも『女性らしく』、好きにして頂戴ね。」
息が詰まって苦しくなった。
さっき父様に返事したときの違和感以上に、肺にあった空気の塊が喉の──胸の奥でつっかえて、私は返事ができなくなった。
……頭では分かっているはずなのに。
私と父様と母様は今、婚約打診の話をしているんだって。
いずれ私もロゼリアさんみたいに、誰かと婚約するんだって。
私は、他の女子達と同じで──
──私も、普通に『女子』だって。
分かっているはずの事実に、何故か私は混乱してしまった。
結局、私はろくな返事ができなかった。
何とか「……そうですね。」みたいな音を口から小さく発した気がする。でも多分、それっぽい音だっただけで、ちゃんとした言葉にはなっていなかった。
でも母様は、娘である私にようやくこれまでのことを謝れて、スッキリしているようだった。
長年積み上げてきた娘への負担を、ついに取り除いてあげられたかのような……ついに娘を解放してあげられたかのような……清々しい顔をしていた。
父様は母様に同調して「そうだな。メリサはユグマネル家『長女』として、容姿も洗練させていかないとな。」と、これまでは言ってこなかったことを言ってきた。
これまでは「祖伝魔術とユグマネル式剣術の継承」と「勉学」しか言ってこなかったのに……父様は今の母様の言葉に頷いた。
両親に、急に『何か』の梯子を外されたような気分になった。
……母様は私のために、良かれと思って言ってくれた。
それは頭では分かってる。
でも私は母様の「髪の毛を伸ばして『女性』らしくしたらどうかしら？」に、異様なほどの気持ち悪さを感じてしまった。
……結局、晩餐の時間の最後まで、父様と母様は黙り込んでしまった私の変化には全然気付いてくれなかった。
〈追記〉
せっかくなので連休の間は1日2話投稿にしようかな、と今思い立ちました。
後ほどもう1話分投稿すると思います。
