12 ◆ はぐれ者達の憩いの場
全32話（執筆済）。基本毎日投稿予定です。
季節が変わり春が来た。
新年度になり学年が上がり、ベルミーはそのまま2学年4組に、私はクラス替えの結果、3学年1組に進級した。
「あ〜あ。先輩と縦割りクラス、やっぱ別々になっちゃったぁ。
──ねえ先輩！今年度は期末考査なんてどうでもいいから、魔法倶楽部では勉強一緒に頑張ろうね！」
ベルミーはそう言って私に笑いかけてきた。
学年は変わっても、魔法倶楽部はいつも通り。
ベルミーは毎日のように部室に来ていて、私も行ける日は当たり前のように部室に行く癖がついていた。
ただ、倶楽部の活動内容は少し変わった。
私に「王宮直属の魔導術士になる」という大きな夢を明かしたベルミー。
たったの月に1回だけと低頻度ではあるものの、何とか魔法の師匠に指導してもらえることになったらしいベルミーは、その夢の実現のために私のことも最大限に利用しようとしてきた。
「ねえねえ。先輩はボクの武術の『師匠』になってよ。
週2回くらいでいいからさ、ボクに身体強化魔法を使った武術とトレーニング法、教えて？」
って。
図々しく私に指導を求めてきた。
「『週2回くらいでいい』じゃない。
『可能ならば週2回、ご教授いただきたいです。』でしょ。」
「メリサ先輩、お願いします！ボクに身体強化魔法、教えて？」
「『教えて？』じゃなくて『教えてください。』」
「教えてください！……いいでしょ？」
「いちいち甘えてこないで。」
「購買でパン買ってくるから〜！」
「その子分みたいなこと言うのやめて。要らない。」
結局ベルミーはごねてごねて、ごねまくって、今年度の魔法倶楽部の活動目標を勝手に「身体強化魔法と武術の習得！」に設定した。
そしてちゃっかり週2回、私と武術をすることに決めてきた。
「……教えるだけの私には、何かメリットがあるの？
君は私に何をしてくれるの？購買のパン以外で。」
私がベルミーを睨みながらそう聞くと、ベルミーは私の顔を上目遣いで見上げて
「『弟子』のボクが日々逞しく成長していく姿を、たっくさんお見せできるよ！」
と宣いながらパチン！とウィンクを完璧にキメてきた。
心底イラッときたからその日は「まずは受け身の練習からね」と言って、ベルミーをひたすら投げまくった。
そんな感じで今年度からは、校舎裏で運動もするようになった。
◆◆◆◆◆◆
「魔法倶楽部」は、いつも通り。
でも、私の方は進級してから、他にも少しやる事が増えてしまった。
「あ、ベルミー。私、明日『生徒会』があるんだ。
だから明日は部室に来れないと思う。」
3学年生になって、私は4学年生達から声を掛けられて、生徒会の役員を任された。
週1回の放課後と、別の日の週1回の昼休み。その時間は生徒会室に行かなければいけなくなった。
「メリサさんのような優秀な人に来てもらえてよかった。本当に頼もしいよ。
この代で生徒会長になれて、僕は運が良かった。」
ただ議事録をまとめただけなのに、生徒会長はそう言って私のことを褒めてくる。
他の4学年生と3学年生の生徒会役員達も、事あるごとに「メリサ様はどう思いますか？」って私に意見を求めてくる。私が当たり障りのない返事をするだけでも「さすがメリサ様！」って褒めてくる。
別に、生徒会の仕事内容が大変だとは思わないけど。
魔法倶楽部のベルミーに慣れてしまったせいで、まともな面子の生徒会の方が、逆に気疲れする気がする。
私がベルミーに明日の不在予定を伝えると、ベルミーは魔導書に夢中になりながら「あぁ〜……大変だぁ〜……はぁ〜い。」と生返事をしてきた。
……聞いてないだろうな。
案の定、翌々日、部室に入るなりベルミーに「先輩何で昨日来なかったの？！寂しかったぁ〜！」と文句を言われた。
「『生徒会』って私ちゃんと一昨日言ったでしょ。ベルミーも返事してたよ。」
私がそう指摘すると、ベルミーは「えぇ〜？覚えてな〜い。」と言いながらまた机の上の魔導書にスッと集中していった。
寂しかったって嘘でしょ。
いてもいなくてもどうせこんな感じで、黙々と勉強してたんでしょ。
私は内心でツッコミながら、自分も勉強を始めた。
………………
………………
……………………──
「ねえ先輩〜。見て見て〜。これ、ここ。
先輩これ意味分かる？」
「どれ？」
………………
「……何だ？これ。」
「やっぱ先輩も分かんないかぁ〜。」
………………
「──あっ！」
「うわっ！びっくりしたぁ〜！急におっきい声出さないでよ！」
「ベルミー、これ魔力置換のくだりを省略してるだけだよ。ほら、ここ。後半。循環の詠唱が置換後のやつになってるもん。」
急にベルミーに質問されたから、自分の勉強の手を止めて一緒に考えてあげたっていうのに。
ベルミーは私の答えを聞いて、
「──ハッ！？ほんとだ！！
うわー！こんなのに気付かなかったの、ボクめっちゃバカじゃん！！
ってか省略しないでちゃんと書けよ！分かり辛っ！
……うわぁ〜恥ずかし〜。こんなの質問しちゃったよ。」
と、一人で恥ずかしがり始めた。
「ベルミー、『ありがとうございました』は？」
私が礼節を指導すると、ベルミーは「ん？」と言ってから甘えた上目遣いと声で、鬱陶しいお礼を言ってきた。
「ありがと〜！助かったぁ〜！
メリサ先輩、天才〜！！」
「………………。」
ベルミーにこんな風に過剰に褒められても全然嬉しくないし、なんならベルミーは今、褒めるどころか私のことを茶化しているような気さえする。……っていうか実際、明らかにふざけてる。
でも気疲れはしない。呆れるだけ。
私はベルミーを無視して、再び自分の勉強を始めた。
◆◆◆◆◆◆
他に変わったことといえば、さらに下級生が増えたこと。
……それで、去年よりも下級生からの「視線」が増えたことくらい。
「キャアッ！」
「──っと！危ない。
……気を付けて。この階段、段差の位置がここだけ違って、けっこう転ぶ人いるんだ。」
校舎の「魔法罠」と在校生達に呼ばれる中央校舎の大階段。
新年度になるたびに躓いて転倒する新入生が続出する危ない場所。一番下の段だから、大事故には至らずに済んでいる……とはいえ、早く直してほしい場所。
私はそこで転びそうになっていた新入生の女子の身体を、咄嗟に片腕で抱きとめた。
私に抱きとめられた新入生の子は、抱きとめられたまま私を見上げて
「はぅっ！！メッ……メリサ様！？
あぁああっ！アッ！ありがとうございます！！」
と言って慌てて立ち上がろうとして──逆にバランスを崩してよろけてしまった。
「大丈夫？落ち着いて。」
私は彼女の手を取りながら、焦りで足がもつれてしまっているらしい彼女を何とか普通に立たせた。
そうしたら彼女は、お礼らしき言葉をもにょもにょと喋って「キャー！！」と叫びながら走り去って行ってしまった。
再び転んでしまいそうな勢いで廊下を走っていく彼女をボーッと見送っていたら、一連の光景を見ていたらしい周りの女子達が騒ぎだす声がした。
「（ねえねえ！今の見た？！）」
「（メリサ様！まさに『王子』！）」
「（カッコいい〜！あんな風に助けて様になる御方、この学校では他にいないんじゃない！？）」
「（──あっ！あれが噂のメリサ様！？わたし、入学して初めて見た！）」
「（一瞬男子の先輩かと思った！すっごい美形！イケメン過ぎるー！）」
「（……今なら、声を掛けてもいいかしら？！）」
「（え、どうします？！わたくしたちで行っちゃいます！？）」
「（みんなで行く？！キャー緊張する！）」
今年度の新入生らしき下級生の子達が、私に声を掛けに来ようとヒソヒソ相談しだす声が聞こえてきたから、私は気付かないふりをしてサッサとその場を立ち去った。
…………愛想悪くなっちゃったかな。避けたのがバレちゃったかも。
でも、そんな風に話し掛けられてもな。……こっちも困っちゃうし。
……自然に立ち去ったように見えてればいいけど。
そんなことを思いながら、全然目的地じゃない廊下まで来てしまった。
いきなり回れ右をして歩くのも何だか不自然な気がして、私は大回りをして目的の教室に行った。
こんな感じの「視線」が今年度に入ってから、また一段と増えた気がする。
……別に、悪口を言われているわけでもないし、嫌われているわけでもない。
だから嫌ではない……はずなんだけど、
周りの視線を気にしながら、必要以上に声を掛けられないように歩く。
そのことに神経を使わなきゃいけないのが……少し、疲れるなと思った。
◆◆◆◆◆◆
──……ガチャリ。
ドアを開けると見慣れた光景。
本棚にびっしり詰まっている年季の入った蔵書の、紙の香りに包まれた部室。真ん中にはテーブルクロスの掛かった机と、二つの種類の違う椅子。
その二つの椅子のうちの古い方に、ベルミーが行儀悪く両足を乗せて三角座りになって座っていた。そして座りにくそうな変な姿勢のまま、ノートに何かを書いていた。
「あっ、せんぱ〜い。」
上級生への敬意の欠片も無い態度。いつも通りの失礼な後輩ベルミーを見た途端に、私の口から自然と溜め息が出てきた。
「はぁ〜…………疲れた。」
私がそう言って席に着くと、ベルミーは首を傾げて「何かあったの？」と軽く尋ねてきた。
「いや。特に何ってわけでもないんだけど……最近、後輩達に声を掛けられそうになる場面が多くって。視線を感じるっていうか、様子を窺われてる感じ。
声を掛けられないように気を張ってたら、ちょっと無駄に疲れちゃった。」
私は素直に答えながら、ふと思った。
「……そういえば去年は、あんまりそこまででもなかったな。」
何だか今年は妙に疲れる気がする。
すると私の呟きを聞いたベルミーが、ニヤッと笑って私の顔を覗き込むようにして見てきた。
「ねえねえ、それ、何でだか分かる？」
「何？」
「去年はね、ボクが誰よりも真っ先に『メリサ様』に突撃しまくってたから！
先輩はボク一人の扱いに困ってるだけで済んだんだよ！盾になってあげてたボクに、ちゃんと感謝してよね！」
あっ。
「そうか。そういうことか。
……今振り返ると君、本当に鬱陶しかったな。」
ベルミーの本性を知った今となれば……狙ってやっていたとしたら、図太いにも程がある。
私が呆れながら呟くと、性悪な悪魔のベルミーは続けてしれっと本性を露わにしてきた。
「あ〜あ。でもどうしよ。今年も『メリサ様と魔法倶楽部で一緒に活動したいですぅ〜！』みたいな見学希望者が来ちゃったら。
どうやったら追い返せるかなぁ〜？」
「…………ん？」
……ってことは。
去年、私のクラスの女子達が見学に来たあのとき。
ベルミーはあの日だけ異様に大人しかったけど……やっぱりあの態度も、わざとやってた──ってこと？
「ベルミー、あの例の『見学』のとき、本当は何を考えてたの？」
「え？『メリサ先輩に罪悪感を植え付けて、さっさとお断りしてもらお〜』って思ってた。
ボクが居心地悪そうにしてたら、先輩は申し訳なく思うでしょ？ここはボクが作った倶楽部だから。」
…………っ、こいつ。
「だったら最初からハッキリ『嫌だ』って素直に言えば良かったでしょ。」
「えぇ〜？だって、そんな露骨に嫌がっちゃったら、先輩の中でのボクの評価が下がっちゃうかもしんないじゃん。
『えっ？この子ワガママ〜！独占欲つよ〜！』みたいになって、先輩に引かれちゃったら困るもん。」
……………………。
呆れて物も言えない。
私が「はぁ〜……あっそ。」と溜め息をついたら、ベルミーはそんな私の表情を見ながら両手で頬杖をついて、憐れむような声音になった。
「な〜んか大変そうだねぇ〜。
みんなに注目されて寄ってこられて、ずっとイイ顔してなきゃいけなくってさ。
先輩もいっそボクみたいに、嫌われちゃった方が楽なんじゃない？」
◆◆◆◆◆◆
「………………え？」
ベルミーの言葉に不意打ちを喰らって私がポカンとしていると、ベルミーは
「え？何？先輩、ボクが同級生たちの間で嫌われてるの、もしかして知らなかったの？」
と、あっさり事実を口にしてきた。
……いや。知ってた知らなかったの話じゃなくて──……
「ベルミー。まさか……その周りからの評価も、君は狙ってやってるの？」
私は性悪なベルミーの腹黒さを疑った。
でもベルミーは、そこはハッキリ否定してきた。
「は？そんなわけないじゃん。
好き好んでわざわざ嫌われにいく必要ある？
ただ先輩に毎日突撃しまくってたら、入学早々みんなに嫌われちゃってたーってだけ。
……あとはなんかよく知らないけど、ボクがムカつくんだって。
ボクね、昔っから割とそうなんだ。女子の先輩や先生たちからはけっこう可愛がってもらえるんだけど、同級生の男子や一部の女子にはすぐに嫌われちゃうの。
何でだろう？ボク、普通にしてるだけなのになぁ〜。
ま、でもそれも必要な犠牲ってやつじゃない？だって肝心の【メリサ様】とは、こうしてお近付きになれたんだもん！
ボク、先輩がいてくれるなら、他の人に嫌われちゃってもいいや！
──ってことで、先輩。お願いだから先輩だけは、ボクのこと見捨てないでね？」
そう言ってベルミーは頬杖をついたまま、きゅるっとした上目遣いになって、調子良く笑いかけてきた。
……私の『魔法の師匠』と『武術』に用があるだけでしょ。君は。
…………そういうところじゃない？
君が同級生に「嫌われやすい」理由って。
自然と頭の中に湧いてきた言葉を、私は慌てて頭から振り払った。
けど多分……実際、そういうことなんだろうと思う。
ベルミーのこういうところが、皆、気に食わないんだと思う。
でも、一体それの何が悪いのか。……私は説明できなかった。
……ベルミーのこれがどうして、私は嫌いじゃないのか。上手く言語化ができなかった。
（…………私が『女子の先輩』だから？）
私は実際、ベルミーの言った「可愛がってくれる側」の条件には当てはまってる。
……だからこんな、あからさまに媚を売ってくるあざといベルミーのことが、嫌いになりきれないのかな？
それとも、私の場合は一周回って、嫌いを通り越して呆れ果ててる？……そっちかもしれない。どっちかって言うと。
私は若干モヤモヤしたまま、とりあえずその理由で無理矢理納得した。
モヤモヤしていた私の顔を見たベルミーは、私の曇った表情を「2学年生達の間で嫌われているベルミーへの同情」と捉えたようだった。
ベルミーは再び私を憐れむような声音になって、話を戻してさっきの「嫌われた方が楽」発言の真意を教えてくれた。
「なんかさぁ〜……。
『嫌われ者』とか『虐められてる』人のことは『可哀想〜！』ってみんな思うでしょ？
でも先輩のこと見てると『人気者』や『好かれてる』のも『大変そ〜！』って思っちゃうなぁ。
結局さ、どの立ち位置にいたって、みんなそれなりにツラいんだよね。
『周りに嫌われてる』って、それだけですごくイヤだし地味に毎日ツラいけど。でも逆にそれさえ我慢できるなら、けっこう楽だと思わない？
だってもうこれ以上『失う評判』なんてないもん。ずっと自分は『底辺』で立場が固定されてるもん。
でも先輩は『失う評判』しかないでしょ？
だから声掛けてほしくないときでも『うるせー！話しかけんな！』って怒れないし、『本当は倶楽部見学なんて来てほしくない』って思ってても愛想良く対応しなきゃなんないし。『お願いだ！メリサ君！』って言われたら、生徒会もやんなきゃいけないんでしょ？
評判のために雁字搦め。それはそれでツラいよねぇ〜。」
「………………。」
私が何も言えずに黙っていたら、ベルミーは皮肉っぽく
「あ！あと『どっちでもない人』たちも、ボクは『面倒くさそ〜！』って思うな。
ボク、クラスでよく見かけるんだぁ。
『自分は別にベルミー君のことは、嫌いってほどじゃない。仲間外れはさすがにやりすぎ。虐めるなんて絶対にダメ！
……でももしベルミー君と仲良くして、自分まで嫌われちゃったらどうしよう。代わりに自分が仲間外れになったら……代わりに虐められたらどうしよう。
自分はベルミー君の陰口を言いたくない。みんなを止めたいと思ってる。傍観してるのもイジメと一緒。でもでも、でもでも……！』
って、毎回葛藤してる人たち。
でも虐めてる人にもボクにも、どっちにも何もできないの。それでいっつも後悔して、良心を痛めちゃってる人たち。
ツラいよねぇ〜。
振られた悪口に賛同したくないんだけど、かと言ってハッキリ否定もできない。だからせめて曖昧にして中立を保とうと地味にずっと頑張ってるの。
授業中にペアが組めなくて孤立しかけてるボクを見て、オロオロしながら心配して、チラチラ様子を窺ってくるの。
……ボクの方が楽じゃない？
だって、ボクには良心の呵責も何もないもん。ボクは『疎外される側』だから。ボクが頑張ることといったら『度を越したイジメをされる前に逃げる』、それ一つだけでいいんだもん。
ほら。ボクっていざとなったら先生にちゃんと言えるタイプの人間じゃん？なんなら先輩の【メリサ様】には、割と可愛がられてるからさ。
だから、教科書破るとか机汚すとか？そういう先生にバレると厄介そうな、陰湿なイジメまではされないし。
魔法倶楽部を潰すとか部室を荒らすとか？人気者のメリサ様まで巻き込む勇気のある奴もいない。
基本的にはずっと、『薄っすら嫌われちゃってる』だけ。あとはボクが先生に告げ口する可能性すらも考慮できてないような、直接虐めてくる一握りのバカだけ適当に対応すればいいんだから。
そうやって考えると、意外と平和だよね〜。
……ね？みんなの方がゼッタイ大変！ホント、ご苦労様だよ〜。」
と言って笑った。
……強がりなのか、本心なのか。
ベルミーの本音は分からなかったけど、なんだか急に自分の現状が、ひどく滑稽に思えてきた。
「……こんなことで疲れてる私の方が、間違ってるのかな。」
私がボソッと呟くと、ベルミーは
「え？ボクそんなこと言ってないじゃん。『大変そうだね可哀想〜』って先輩に共感してるだけじゃん。
嫌われるより好かれる方がイイに決まってんだから。面倒くさそ〜とは思うけど、合ってるか間違ってるかで言えば、普通に合ってるんじゃない？」
と言って、その場で軽く私の頭を撫でるような仕草をした。
「うんうん、よしよし。疲れてるんだね〜、先輩。
毎日頑張ってて偉いねぇ〜。」
……………………。
「気持ち悪い真似しないで。腹立つ。」
馬鹿にしてるのか揶揄ってるのか……それとも本当にこれも、素でやっているだけなのか。
ベルミーの「本性」は、あの学祭の一件で分かったけど……
虐められているのは計算じゃないと知った今、ベルミーにイラッとくるこの感覚が──ベルミーの本性を知ったからこそくるものなのか──……それともイジメっ子達と同じ、浅くて愚かなものなのか。
……自分の感情のことなのに、私はよく分からなくなってしまった。
