11 ◆ 継続、放課後「魔法倶楽部」
全32話（執筆済）。基本毎日投稿予定です。
学祭の振替休日が終わり、週が明けてから最初の通常授業日。
私が放課後すぐに魔法倶楽部の部室に直行して、今まで通り新しい方の椅子に座っていると、遅れて部室のドアがガチャリと開く音がした。
「──あ、来た。
じゃあ始めよっか。倶楽部活動。
今日は何する？ベルミー。」
「………………。」
「どうしたの？何黙って突っ立ってるの？
早くこっち来て座りなよ。」
「………………先輩。」
「何。」
「えーっと…………ごめんなさい？」
…………何で疑問系なの。
「何が？」
「え？」
「何に謝ってるの？」
「ん〜……先週の『例の件』について。」
「ああ。もうそういうのいいから。」
「………………。」
ベルミーがまた黙ったから、私は彼を促した。
「何？まだ何かあるの？」
するとベルミーは、私の顔を見て苦笑いをした。
「え？……え〜……まあ、意外な反応だったんで。」
「何がどう意外なの。」
私のその返しを聞いて、ベルミーは開き直ったようだった。
苦笑いから滑らかに底意地の悪い笑顔に変わって、調子良く首を軽く傾げながらこう言ってきた。
「えっとね。思っきし往復ビンタされて、廃部届け書かされると思ってた。」
……………………。
「……あっそ。」
私が一言だけ口に出したら、ベルミーは本格的に開き直って、本性を丸出しにして話し始めた。
「うわ〜ぁ……先輩って、本気で怒るとそうなるタイプなんだぁ〜。」
「『そうなる』って何？」
「一応普通に接してくるんだけど、いつもより素っ気なくなる感じ。ちょっと冷たくてトゲトゲしてる。
怒鳴って問い詰めてきたり、泣いて責めまくってきたり、あからさまに無視したりー……は、しない感じ。」
「そう？……っていうか私、別に怒ってないから。
じゃあもういい？その話。さっさと倶楽部活動始めようよ。」
そうして私がこの話題を終えようとしたら、ベルミーはわざわざそれを阻止してきた。
「そういう怒り方ってさぁ〜、一見大人なようでいて、いっちばん長引くんだよねぇ〜。
こっちはいくら謝っても『え？君が謝ることなんてないでしょ？』みたいに返されて、どうしようもなくなっちゃうの。
で、そっちも『普段通りですけど何か？』を無理して続けてくうちに、本来の普通のテンションに戻るタイミングを完全に見失っちゃうの。イライラが解消されるどころかどんどん溜まっていって、悪循環に陥ってくの。
それで、こっちはずぅーっと薄っすら申し訳ない感じの態度を続けなきゃいけなくって。
そっちはそっちで引くに引けなくなっちゃって、ずぅーっと薄っすら怒ってる感じの態度を続けなきゃいけなくって。
で、お互い無駄に疲れてくの。
……そういうの、ホント面倒くさいからさ。怒るならとっとと怒ってよ。
ボクちゃんと怒られる覚悟してきてるから。あと廃部の準備もしてきたよ。
『先輩、本当にごめんなさい。今までありがとうございました。』──って。」
……………………。
「怒ってない。」
「うっそだぁ！怒ってるじゃん。」
「本当に怒ってない。」
「そう？ボクが先輩だったら超超超超〜怒るけど。」
「……だって、一つも『証拠』がないでしょ？君がやったって証拠がない。
だから何も怒りようがない。」
「証拠も怒るべきポイントだよ？」
「…………ねえ。さっきから何？
ベルミーは私を煽って、今から怒らせたいの？」
「『怒ってるのを認めて怒ってほしい』の。
こういうのが一番やり辛いから。」
「ベルミーに私の『怒り方』まで決める資格はないでしょ。
……っていうか私、本当に怒ってないから。
ただ、ベルミーの前で気を遣うのをやめただけ。
そういう失礼な態度でくる人に、わざわざ思いやりを持つ必要ないでしょ？
これが私の『本性』だから。ベルミーがこれを『素っ気ない』とか『冷たくてトゲトゲしてる』って感じるなら、それはそうなんじゃない？
……別に怒ってるとかじゃなくて、元から私はそういう人間だよ。」
私がそう言い返すと、ベルミーは納得していないような顔で
「ふぅ〜ん。……ならいいけど。」
と言いながら、古い方の椅子に座った。
机を挟んで向かい合う私達。
ベルミーが私に
「先輩は今日、何したいの？」
って聞いてきたから、私は
「自習。」
とだけ言って、ベルミーを無視して勉強を始めた。
◆◆◆◆◆◆
ベルミーのことは当然、許せない。
でも、それを訴える術もない。
私はどうしようもない負の感情を抱えながらも、これまで通り、毎日放課後「魔法倶楽部」の部室に顔を出し続けた。
「わぁ〜先輩、早いね！もう来てたんだ？
さすがに今日は来ないかと思った。」
「…………ねえ、君さ。
よく私に堂々とそんなこと言えるよね。」
「わーっ！やっぱりまだ怒ってる！
『怒ってない』って、アレ嘘だったんじゃん！」
「……怒ってないけど。純粋にそう思っただけ。」
「えぇ〜？本当に〜？」
「本当。」
「うっそだぁ〜。」
「ねえ、うるさいよ。勉強始めたいから静かにして。」
「……はぁい。ごめんなさ〜い。」
………………
………………
…………………………──
「あ、じゃあ私、もう帰るから。」
「あっ、は〜い。お疲れ様で〜す。」
そんな感じだった。
もはや意地だった。私はベルミーに指摘された「怒ってる」が図星で、でもそれを認めたくなくて、意地で今まで通り部室に通い続けた。
馬鹿らしくって、腹立たしくって、早く辞めたかったけど。
でもベルミーに負ける方がもっと癪だったから、私は意地を張り続けていた。
◆◆◆◆◆◆
そのくだらない意地の張り合いが終わったのは、3学期の期末考査前──今年度最後の試験に向けて、お互いに黙々と勉強をしていたときだった。
試験勉強が区切りの良いところまで終わったのか、向かいの席に座っているベルミーが姿勢を崩して頬杖をついて、1学年の教科書の最後の方のページをパラパラーっと捲りだした。
そしてボーッとその教科書を眺めながら、ぼんやりと独り言を呟いた。
「あ〜……もう1学年も終わりかぁ……。
来年も先輩と同じ縦割りクラスになれるかなぁ〜。」
「いや、ちょっと待て。」
私はついツッコんでしまった。
「え？何？」
「ベルミー。君、あんなことしておいてどの口が『先輩と同じクラスになれるかなぁ〜』って？」
「…………ん？
──あ！っていうか、そうじゃん！来年度は同じ組になっても『魔法実演』先輩と組めないじゃん！
うわぁ〜つまんな〜い！2学年と3学年で組めたりしないのかなぁ〜？」
「……………………。」
「はぁ……やる気なくしちゃった。
もう来年度はテスト勉強、適当でいいや〜。」
「ちょっ…………」
私は怒りを通り越してしまった。
……この子、本気？
本気でまた私と組みたいと思ってるの？
「仮に組めたとしても、私が君ともう一度やりたがると思う？」
私がそう言うと、ベルミーは教科書から顔を上げた。
そしてきゅるっとしたあざとい上目遣いになって、図々しく聞いてきた。
「えぇ？先輩はボクと組みたくないの？
ボクと一緒にやるの、嫌？」
……………………。
「嫌に決まってるでしょ。絶対に嫌。」
「えぇ〜？ボクは先輩がいいのに。先輩じゃなきゃ嫌なのに。
先輩だって物足りないでしょ？無難な中等部程度の魔法しかできないボク以外の人と組むなんてさぁ。つまんないよ〜？
ボク、先輩とじゃなきゃ楽しめない。先輩とできないならあんな面倒なのに出たくな〜い。」
私はこのとき、もう無理だと思った。
もう意地を張るだけ無駄。
こんな態度を取り続けたところで意味がない。
私がどれだけ怒ったところで、ベルミーには全然通用しないんだ──って。
「はぁ〜…………」
私は特大の溜め息をついた。
そして私は、これまでの怒りと意地を流し去った。
「…………そうだね。
ハイハイ、つまんない、つまんない。一緒に組めなくて残念だね。
……来年度は諦めて、せいぜい大人しくしてな。」
私がそう返すと、ベルミーはニヤッと笑った。
私がついに意地を張るのをやめたことが、一瞬で伝わったようだった。
「あっ！ねえ先輩！じゃあ、来年度の倶楽部の活動目標どうする？！
来年度は『学祭で魔法倶楽部の発表ステージを確保』しちゃう！？」
……………………。
「ベルミー。」
「なぁに？せんぱい。」
「君、本っっっ当〜にいい性格してるね。」
私がベルミーを睨むと、ベルミーは私を揶揄うように笑って
「ウソウソ！大丈夫！そんな面倒くさいことはしないよ！
だってボク、今年度以上のモノをやれる気がしないもん。完全燃焼！やり切った！先輩もそう思うでしょ？」
と、嫌味ったらしく同意を求めてきた。
◆◆◆◆◆◆
カワイイ後輩の皮を被った、信じられないほど性悪な悪魔。
私の前で本性を隠すことをやめたベルミー。
いちいち腹立つ倶楽部仲間との活動は、案外、諦めてみたらいい気分転換の時間になった。
私はもうベルミーに微塵も敬意を払う気はないし、ベルミーも開き直って堂々と本性を見せてくる。
その何も気を遣わなくていい会話が、意外と日常のストレス発散になった。
「……ねえ、ベルミー。」
「なぁに？せんぱい。」
私の声に反応して勉強の手を止め、両手で頬杖をついて甘えた声を出してくるベルミー。
本性を知った今となっては、もはや「あざとい」を通り越して「何なのこいつ」になっていた。
「あのさ。ずっと疑問に思ってたんだけど。
ベルミーはどうして、そこまでして魔法を極めたいの？」
意地を張るのをやめた私は、ある日、ベルミーに直接聞いてみた。
「君が魔法好きなのは嫌というほど分かったし、それで師匠が欲しかったのも分かった。
それでも『師匠に就くこと』と『自分の命を危険に晒すこと』で後者を選択するなんて……さすがに度を越してるでしょ。
たしかに環境による教育の格差はあると思うけどさ、ベルミーは独学でだって、あそこまでの域になってたのに。正直、君には指導者って、別に必須じゃないんじゃない？
何でそこまで『師匠』にこだわってたの？」
するとベルミーはあっさり答えてきた。
「うん。ボク、魔法の勉強自体は、今でも独学でいいと思ってるよ。」
「……どういうこと？」
「──ボクね、王宮直属の『魔導術士』になりたいんだ。
対魔物特化の王国最強『魔導騎士団』か、対人戦最強の『王宮護衛隊』。そのどっちかに入りたいの。
だから受験対策に師匠が欲しかったの。
だって、独学じゃ分からないでしょ？実際の入団・入隊試験では、どんな内容が問われるのかーとか。実技は何をやらされるのかーって。
ただ漠然と魔法全般を勉強してるだけじゃ、王国最難関の採用試験はさすがに突破できないでしょ？
ボクがいくら魔法得意だ〜って言ってもさ、ボクと同じくらい魔法ができて、それでいてちゃんと師匠に就いて受験対策してる人たちがライバルになっちゃったら、さすがに敵わないと思わない？
王立機関の戦闘系魔法職なんて、絶対に名家出身のヤバい人たちばっかに決まってるもん。
地元じゃボクが一番かもしれないけど、『同世代で王国一！』とまではいかないんじゃないかな。ボクくらいのレベルの人間は、王都にある最難関の学校には、そこそこいてもおかしくないよ。
ボクね、そこまでは自惚れてないんだ。」
◆◆◆◆◆◆
正直、意外だった。
そして申し訳ないけど、無謀だと思った。
だってベルミーは、魔法云々って言うより……
「……魔法の『研究者』は？」
私はとりあえずそう聞いた。
そうしたらベルミーは
「あぁ〜……ボク、『発想力』の方は割とショボい自覚あるんだよね。
それこそ、祖伝魔術の詠唱を解析して先輩の杖にちょ〜っと加工するくらい？
あれ以上の傑作は、生み出せる気がしないなぁ〜。」
と言って、私を煽るようにして笑った。
でも私がそれにイラッとするよりも先に、ベルミーは私が本当に言いたかったことを勝手に察して当ててきた。
「先輩、ボクが『戦闘向きじゃない』って言いたいんでしょ？
『君は《武術を習ってない》《弱い》《チビ》なんだから、王宮護衛隊や魔導騎士団よりもまだ魔法研究員の方が可能性はあるんじゃない？』って？
そう言いたいんでしょ。」
「……そんなこと言ってないでしょ。」
「でも思ったでしょ。」
「《弱い》《チビ》とまでは思ってない。」
私はそう訂正した。でもベルミーは私の訂正を無視して続けた。
「まあでも、分かってるよ。
魔法開発のセンスがあんまりないだろうな〜っていうのを差し引いても、まだ魔法研究員の方がなれそうだとは思うもん。
それでもやっぱり、戦闘系魔法職は譲れないかな。」
「どうして？」
私の質問に、ベルミーははっきりとこう答えた。
「同じ王立機関なら研究系よりも戦闘系の職の方が、もっと格が高いから。
──ボクは武術を習ってないし人並み以下の体格だし、何よりも才能がないから、一流の剣士や狙撃手には絶対なれない。だから専門は『魔導術士』一択。
──それで、狙う就職先は『魔導騎士団』か『王宮護衛隊』の二択。
ボクがこの王国で最高峰の機関に入るには、もうこの組み合わせしかないんだ。」
「…………『格』って。」
まあ、悪いことだとは言わないけど。
「職業に貴賎なし」とまでは言わないけど。
それにしてもベルミーは……何て言えばいいのかな。
強気というか、貪欲というか。……生意気というか。
案外『見栄』を気にするのかな。この子は。
……『出世欲』が強いんだな。
私はこのとき、そう思った。
ベルミーが本当は『何』に固執しているのか。
この子が本当に欲しがっているものが『何』なのか。
まだこのときの私は、まったく分かっていなかった。
私の呆れた顔を見て、ベルミーは私を小馬鹿にするように笑いながら
「ま、旧王家【ユグマネル】の長女の先輩には分からないかぁ〜。
あのね？先輩。
末端貴族の四男のボクは、基本的にずーっと割を食うしかないの。
貴族社会なんて、所詮ほとんどが『家格』と『生まれた順』でしか評価されないんだから。領地をもらうのも、事業を任されるのも、条件のいい縁談を持ってこられるのも、ぜーんぶ上から順番なの。
ボクの【ジ・リリアネッツ】家には、美味しい話なんて絶対一生回ってこない。
四男のボクはただ普通に生きてるだけじゃ、永遠に格下のままになっちゃうの。
だから自力でのし上がるしかないんだよ。」
と言ってきた。
