勇者パーティの離婚調停に同席しています〜異世界家庭裁判所の調停官〜

スローライフ村の立ち退き調停に同席しています 前編

「この村は、私たちのです！」

　リナ・ハーゼの声が、調停室に響いた。

　机の上には、古い地券が置かれている。

　羊皮紙は黄ばみ、端は擦り切れていたが、押された紋章だけははっきり残っていた。

　ノルヴァン男爵家所有地。

　北の街道外れ。

　未利用原野。

　その横には、泥のついた古い杭が一本。

　さらに、薄い木札と帳面、それから小さな木箱が並んでいる。

　泉修繕費。

　パン窯使用札。

　薬草畑の畝札。

　旅人宿帳。

　調停官ユリス・グレンは、地券と杭を順に見た。

「本日の争点は、一つです」

　リナが唇を噛む。

　向かいに座る領主家代理人エルド・ノルヴァンは、背筋を伸ばしたまま動かない。

　灰色の上着。磨かれた靴。膝の上には、領主家の印章袋。

　怒鳴るために来た男ではなかった。

　だからこそ、机の上の地券が重く見えた。

「この土地から、リナ様たちは退去しなければならないのか」

　ユリスは、そこで一度言葉を切った。

「そのために、二つ確認します。どう始まったのか。今、何があるのか」

「始まりなら明らかです」

　エルドが言った。

「地券上、この土地はノルヴァン男爵家の所有地です。リナ様たちは、許可なく小屋を建て、畑を作り、旅人から宿代を受け取っています。無断占有である以上、明渡しを求めます」

「無断占有って……！」

「違いますか」

　エルドの声は荒くならなかった。

　だが、リナはすぐに言い返せなかった。

「あなたは、この村は私たちのものだとおっしゃった」

　エルドは地券の端に指を置いた。

「しかし、男爵家の台帳では、ここは未利用原野です。村ではありません。宿でもありません。薬草市でもありません」

「でも、今は違います！」

　リナは机に手を置いた。

「村を作るつもりはありませんでした」

　リナは、泥のついた杭を見た。

「王都では、朝から晩まで薬を作っていました。貴族の肌荒れ、商人の胃痛、冒険者の怪我、夜会前の眠気覚まし。鐘が鳴るたびに次の客が来て、薬草を刻んでいる間にも、早くしろって扉を叩かれて」

　リナは、少しだけ目を伏せた。

「だから、静かな場所で暮らしたかったんです。朝に薬草へ水をやって、昼に黒パンを焼いて、夕方に泉のそばで薄荷茶を飲む。誰にも急かされない暮らしがしたかった」

　リナは、宿帳に手を置いた。

「最初は、本当にそれだけでした」

　ユリスは、泥のついた杭を見た。

「それが、最初の小屋の杭ですか」

「はい」

　リナは頷いた。

「雨がひどい日に、泉のそばに倒れ込むみたいに座って。枝を組んで、布をかけて、この杭を打ちました」

「許可を得て打ちましたか」

　リナの喉が動いた。

「……勝手に打ちました」

　エルドが、わずかに眉を上げた。

　調停室が静かになる。

　ユリスは何も言わなかった。

　リナの言葉を、ただ書き留める。

「でも、そこで終わらなかったんです」

　リナは続けた。

「泉の水がいいから、羊飼いが寄るようになりました。薬草茶が効くから、旅人が泊まるようになりました。パン窯があるから、御者が朝まで馬を休めるようになりました。雨の日に子どもが濡れないように板を敷いたら、その道をみんなが使うようになりました」

　リナは、困ったように笑った。

「気づいたら、原っぱに朝の煙が何本も上がっていました」

「つまり」

　エルドが言った。

「勝手に始めた田舎暮らしが、勝手に集落になった」

　リナは言い返せなかった。

　エルドは、地券を指で押さえた。

「その間、男爵家への届け出も、税の納付も、土地使用の許可もなかった。違いますか」

　リナは、宿帳の端を指で押さえた。

「ありません。ちゃんとした紙は、何も」

　その一言で、机の上の地券がさらに重くなった。

「宿代や薬代を受け取っていたことは、争いませんね」

　ユリスが言った。

「争いません」

　リナの声は小さかった。

　ユリスは宿帳を開いた。

　日付。

　名前。

　支払いの品。

　薬代。

　泊まった人数。

　銀貨一枚。

　麦袋半分。

　干し肉。

　子どもの熱冷まし代。

　馬の脚の薬代。

　丁寧とは言えない字が、何十、何百と続いていた。

「あなた方は、村だと言う。では、村として誰が責任を負うのですか」

　エルドが言った。

　リナは答えられなかった。

「先月、北側の道で荷馬車が横転したそうですね。誰が報告を受けましたか。泉で腹を壊した旅人が出た時、誰が水を止めましたか。火事が出れば、男爵家の兵が呼ばれる。旅人が荷を盗まれれば、男爵家の詰所に訴えが来る」

　エルドは、地券の上に指を置いた。

「けれど男爵家の台帳には、そこに村がない」

　リナは唇を噛んだ。

「気づいたら村になっていました、で領地内に村が増えるなら、領主はいりません。道を整えるのも、治安を保つのも、病が出た時に兵を動かすのも、領主家の責任です。勝手に人を集めておいて、困った時だけ領主に責任を求めるのですか」

「困った時だけじゃありません」

　リナは、小さな木箱に手を置いた。

「見回りの兵にも、払っていました」

　エルドの顔が動いた。

「何をですか」

　リナは木箱を開けた。

　中には、小さな受領札が束になって入っていた。

　泉使用料。

　通行水代。

　旅人泊まり札。

　薬草市場所代。

　粗い字で書かれた木札の端に、ノルヴァン男爵家の小さな焼き印が押されているものがある。

「泉を使うなら水代がいるって言われました」

　リナは言った。

「旅人が泊まるなら、通行札がいるって。薬草を売るなら場所代がいるって。見回りの兵が来るたび、少しずつ払っていました」

　エルドは、すぐには受領札を押し返さなかった。

「それは正規の徴税ではありません」

　やや遅れて、エルドが言った。

「でも、紋が押されています」

「兵が勝手に押した可能性があります。あるいは古い焼き印を使ったのかもしれない。少なくとも、男爵家の帳簿には、この集落からの税収は上がっていません」

　リナは、机の上の地券を見た。

「原っぱなら、誰も見に来なかったはずです。でも見回りの人は来ました。水を飲んで、パンを食べて、薬を持って帰って、札を置いていきました。それでも、知らなかったことになるんですか」

「領主家が正式に許可したわけではありません」

「でも、誰かは見ていました」

　ユリスが、受領札を一枚取った。

「正規かどうかは、確認が必要です」

　ユリスは言った。

「ただし、領主家側の者がこの場所を見て、金品を受け取っていた可能性があります」

　エルドは表情を硬くした。

「仮に末端の不正があったとしても、土地の権利は変わりません。むしろ無許可の集落で金品の授受が行われていたなら、早急に整理すべきです」

「整理って、出ていけってことですか」

「必要ならば」

　リナは、宿帳を抱えるように手を置いた。

「ここには、人が暮らしています」

「その暮らしは、許可なく始まっています」

「それは認めます」

　リナは顔を上げた。

「でも、ここを私の土地だと言いたいんじゃありません」

　エルドがリナを見る。

「では、何を求めているのですか」

「ここで朝を迎える人たちを、原っぱに戻さないでほしいんです」

　リナは、宿帳を開いた。

「この人は、北の峠で足を折って、三日泊まりました。この子は、熱を出して薬を飲みました。この羊飼いは、春になると毎年泉に寄ります。ここに来る人は、地図の空白に泊まっているつもりじゃありません」

　リナの声は大きくなかった。

　それでも、最初の叫びよりも強かった。

「村を作ったんじゃありません。暮らしていたら、村と呼ばれるようになったんです」

「土地の話を避けることはできません」

　エルドが言った。

「避けません」

　リナは答えた。

「だから、ここに来ました」

　ユリスは、そこでペンを置いた。

「整理します」

　ユリスは、泥のついた杭を指した。

「リナ様たちは、勝手に始めました」

　リナは、黙って頷いた。

　次に、ユリスは宿帳と泉修繕費の木札を見た。

「ですが、ここにはもう暮らしがあります。旅人が泊まり、泉が直され、薬草が育てられ、パンが焼かれています」

　エルドは黙っていた。

　ユリスは、最後に焼き印のある受領札を机の中央へ置いた。

「さらに、領主家側の者がこの場所を見て、金品を受け取っていた可能性があります」

「正規のものではありません」

　エルドが言った。

「その点も含めて、整理が必要です」

　ユリスは、地券と杭と受領札を一直線に並べた。

「ここから確認するのは、退去させるかどうかだけではありません」

　リナが顔を上げる。

「勝手に大きくなった村を、どう扱うかです」