最高なのはいつだって九月最後の水曜日

第三幕

04 ハッピー・ゴーアウト・デイ②

「本当に何も食べなくていいの？」

「ああ」

　フードコートの隅の一角、四人掛けの席。

　ハンバーガーとポテトと烏龍茶をセット購入したわたしに対して、正面に座るカズキは、無料の水すら飲む気はないようだった。

「せっかく奢ってあげるって言ったのに」

「さっきも言ったろ、食欲はゼロだと」

「食べ盛りじゃないの？　まあいいけどさ」

「それよりも本題だ。ループをやめてもらうぞ、絶対に」

「さっき……じゃなくて初めて会った時言ったでしょ。終わらせる気はない、断固拒否、って」

　カズキが睨んでくるけど、わたしは無視してハンバーガーに齧り付く。ああ、やっとピクルスに当たった。端に寄ってたんだな。

　……黙ってるとずっと睨んでるよこの子。おお怖。

「それに話を聞いた限りじゃ、あの化け物倒すの無理でしょ。わたしまだ死にたくないし」

「勿論、一人でどうにかしろなんて言わない。俺も協力する」

「二人で戦う？　愛と友情のツーナントカ」

「真面目な話をしているんだ」

「わたしも真面目ですがー？」

　眉間に手を当てて小さく唸るカズキを見やりながら、わたしはポテトを数本纏めて口に入れた。

　別に、意地悪がしたいわけじゃないんだ。わたしはただ、嫌な事から逃れて気ままに生きていたいだけ。その気ままな生活をやめろ、やめるには何かヤバそうな怪物を倒せ、ただし勝ち目はなさそうだ──なんて言われたら、普通断るでしょ。

　しかもこの少年、謎だらけだし。どこまで信用出来る？　あとちょっと生意気だし。へっ。

「ねー何食べるぅ～？」

　わたしがほとんど食べ終わった頃、さっきの茶髪二人とテレサがフードコート内に入って来た。

「ピザ良くない？　皆でシェアしてさ」

「いいねー。でもうちラーメン食べたいかもー」

　三人はわたしたちよりも奥、アイス＆ソフトクリームの小さな店舗の裏側にある四人席に荷物を置いた。

「テレサは決めた？」

「うん、チーズバーガーにする」

「うちはラーメンにするわ」

「うちもやっぱラーメンにする。一緒に買いに行こ」

　茶髪二人は顔を見合わせてニッコリ。

「じゃあわたし待ってるから、先に買ってきな」

「うん、ありがと」

　茶髪二人が財布片手にラーメン店まで向かい、テレサは椅子に腰を下ろした。

　カズキはわたしの視線を追うと小声で、

「……あの人たちがどうかしたのか」

「うん……八景島の海岸の浅瀬よりも浅い友情だな、って」

　また意味不明な事を、と言わんばかりのカズキに、わたしは〈アクアミュージアム〉内で目撃した一部始終を話した。

「陰湿じゃない？　今もさ、茶髪二人でラーメン選んだの、テレサだけ仲間外れにしたかったんだよ。嫌っているなら、何でわざわざ一緒に遊びに来たんだか。遠足で仕方なくグループを組まされたわけじゃないのに」

「そりゃあ……そういう事をするため、だろ」

　大して興味ないのか、カズキは淡々と答えた。

「そういう事をするのが楽しいから、そのために誘ったんじゃないのか、多分」

　そうなのかな！？　だとしたらほんと最悪！　ああ、イライラしてきた。小学生レベルの意地悪を、まさか推定二〇代前半の女たちがやっていて、それを目の当たりにしなきゃならないなんてね。

　わたしがもう一度目をやったのと同時に、テレサはショルダーバッグを片手にゆっくり立ち上がった。こっちの方へ歩いて来て、そのまま出入口へ向かって外へ。茶髪二人はラーメン店のレジカウンターの方を向いていて、スマホを弄りながらお喋りに夢中で全く気付いていない。

　ああ、トイレかな。フードコートを出てすぐ横、ちょっと奥の方にあったもんね。

　でも、あれ……？　わたしの記憶が正しければ、トイレはこっち側じゃなくて、反対側の出入口の横だったような。

「そんなに気になるのか」

　カズキの言葉に我に返る。

「……うん」

　何か気になる。気になってる、水族館で見掛けた時から。

　同情？　まあ、それもある。でもそれ以上に……

〝え、気にならない？　こんだけいたら一匹くらいは死んでるのがいそうじゃない？〟

　面白そうな子じゃない？

「ごちそうさまでした！」

　わたしは最後のポテト二本と、ちょこっとだけ残っていた烏龍茶を胃袋に収めると、すぐに席を立ってトレーやゴミを片付けた。そしてまだ座ったままのカズキを無視して、フードコートを後にしたのだった。

　……いた。

　わたしの予想通り、テレサは〈シーパラ〉の出入口の方へと進んでいた。

　このまま帰るのだろう。恐らく最初から、あの茶髪二人の悪意に気付いていたんだ。

　テレサはそこそこ早歩きだったから、こっちも自然と小走りになった。そしてメリーゴーラウンドの近くまでやって来た時、わたしは彼女の横に並んでいた。

　テレサがわたしに気付いて振り向いた。

「あ、あの！」

　思い切って声を掛ける。

「大丈夫？　お腹空いてない？」

　うん、不審者だなこれ。でもいいや！　どうせ今日の出来事も、次の朝にはなかった事になる。ループの恥は掻き捨て、ってね！

　テレサは足を止め、大きな目を更に見開いた。けどそれはすぐに細くなって、頬には小さなえ(・)く(・)ぼ(・)も出来た。

「あー……さっき水族館で一緒だったおねーさんだ」

「そう、一緒だったおねえさん。いきなりごめんなさい、話し掛けちゃって」

「ううん、全然」

「水族館で見た、あなたと友達のやり取りが何か引っ掛かって、勝手にモヤモヤしちゃって。フードコートに来たと思ったら、あなた一人で外に出ていったから……」

「あははー……」

　テレサは困ったような、恥ずかしそうな様子で頭を掻いた。そりゃそうだ、追い掛けてきて急にそんな事言われてもね。謝って、一旦フードコートまで戻ろうか。カズキもまだあの周辺にいるだろうし──

「あの二人、高校からの友達なんだ」

　テレサは元来た方をちらりと見やってから、再びわたしの方を向いた。

「最初は普通に仲良くて、何処に行くにも、何をするにも三人でって感じだった。でもいつの間にか二対一になる事も、何か小馬鹿にされてるなって思う事も増えてきたんだ。

　卒業してからしばらくは会ってなかったんだけど、この間連絡来て〈シーパラ〉行こうって話になって。半年くらい会ってなかったから、久し振りに三人で純粋に楽しめるかなって思ったけど、全然そんな事なかったから、ざーんねん」

「そう……」

　白状しよう。やっぱり好奇心よりも同情の方が強い。わたしも小学生の時、ちょっと似たような経験をした事を思い出したんだ。そして二木雪美(ふたきゆきみ)ともね……。

「おねーさんお名前は？　わたし釣井(つりい)テレサ」

　テレサって本名なのか。

「わたしは麻希奈。草薙麻希奈」

「麻希奈……マキーナ！　でいい？」

「うん」

　ああ、ジョーさんと同じ呼び方だ。何かちょっとだけ胸が熱くなったような、苦しくなったような。

「わたしはテレサね。そのままだけど！　あはは！」

「外国の名前みたいだけど……」

「お母さんが元々スペイン人だったの。帰化したから今は日本人」

　なるほどね。

「ねえマキーナ。せっかくお知り合いになったんだから、今日一日、一緒に遊んでくださいっ！」

　テレサが自分の眼前で、拝むように両手を合わせた。

「いいよ、勿論。不思議なご縁だし」

　そう、本当に不思議なご縁。ループしていなければ〈シーパラ〉には来なかったし、仮に違う場所でさっきみたいな嫌な光景を目にしても、話し掛ける事なんてなかっただろう。

「やった！　ありがと！　じゃ早速何か乗りたいな～。あと〈ふれあいラグーン〉と〈うみファーム〉と〈ドルフィン　ファンタジー〉も行かないと！」

「テレサ、先にお昼ご飯は？」

「あ……うん。もうだいぶ空いてる。燃料切れ起こす二五分前って感じ」

「それは大変。わたしは何か飲むから、フードコート以外でお店を探そう」

「イェッッス！」

　ちょっと変わってるけど憎めない新しい歳下の友達を連れて、わたしは元来た道を引き返したのだった。

　茶髪二人？　知らなーい。途中で鉢合わせたって全然構うもんか。

　カズキ？　……こっちも知らん。