わたしだけが、わたしを知っている

第一部

第41話 斬り口（きりくち）

　その依頼票は、前の晩のうちに掲示板へ貼られていた。

　外縁部(がいえんぶ)から魔獣の死骸を一体、丸ごと運び出す。人手は三人で、荷車は樹縁(じゅえん)まで。依頼主の欄にはギルド長の名があり、運び賃は並の荷運びよりひと回り高く付けてあった。

　朝の掲示板の前で、ドルグはそれを真っ先に剥がした。森の中を担いで歩くだけの仕事にしては、悪くない額だ。ギルド長の名で出る仕事は、たいてい割がいい。

　同じ依頼を受けたのは、登録して日の浅い若い冒険者と、縄の束を腰に下げた支部の職員だった。職員は、ギルド長の字で場所を書いた紙を持っている。浅層(せんそう)の境から樹縁へ戻る途中、根の浮いた倒木の先に、苔(こけ)をかぶった岩。

　荷車を樹縁に置いて、三人は下草の中へ入った。

　朝の外縁部は、まだ薄暗い。ドルグが前で枝を払い、後ろの二人が根を跨いでついてくる。しばらく歩いたところで、若いのが足を止めた。

「……臭いますね」

　血と臓物(ぞうもつ)の臭いだった。ドルグの鼻には、少し前から届いていた。

　足元の下草に、丸く整えた小さな石が転がっていた。拾い上げて掌(てのひら)で転がすと、指の先ほどの大きさに揃えてある。あの子がスリングショットで撃つ弾だった。同じ弾が、倒木のほうへ間を空けて点々と続いている。

（撃ちながら、ここまで下がったか）

　倒木の向こうに、死骸が横たわっていた。

　グレイヴォルフだった。灰色の毛の、狼の形をした魔獣である。一晩のうちに何かが寄ったらしく、腹の側が裂かれて肉を持っていかれていた。首から先は胴を離れ、半歩ほど向こうの下草に転がっている。

　職員が袖で口元を覆って、一歩下がった。

　ドルグは担ぎ棒を下ろし、死骸の脇にしゃがんだ。

　斬(き)り口は一つだった。刃を二度入れた跡が無く、骨ごとひと息に抜けている。その先の土に、溝が一本走っていた。縁へ指を差し入れてみると、付け根まで沈めても底に届かない。首を抜けた刃が、そのまま土の中まで入ったのだ。

　片手斧を振って、十年近くになる。振る側の目で見れば、分かることがあった。

　斧でも剣でも、振る前に止めるところを決めておく。地面を叩けば刃が欠けるし、腕に返る衝撃で次の一振りが遅れる。慣れた者ほど、当てたあとの刃を体の手前で止める。

　この溝には、それが無かった。

「止める気の無え振り方だ」

　技で落とした首ではない。力で抜いた跡だった。

　ドルグは胴へ目を移した。痩せてあばらが浮いていても、鼻先から尻まで大人の背丈に近い。担ぐまでもなく、六十キロは下らないと分かる。それを倒したのは、自分の腰にも届かない背丈の子供だ。

　溝の深さと、この胴の大きさと、あの子の背丈が、頭の中に並んだ。並べてみても、どこにもつながらなかった。

「ドルグさん。誰がやったんです、これ」

　若いのが、転がった頭を覗き込みながら言った。

「支部の子だ」

　ドルグは膝の土を払って立ち上がった。若いのは何か言いかけて、口を閉じた。

　職員が縄をほどきはじめた。ふだんなら、皮と魔石だけをその場で取って、残りは森に置いていく。依頼票に丸ごとと書いてあったわけが、斬り口を見たいまは分かった。ギルド長も、これを自分の目で見る気なのだ。

　四本の脚を二本ずつ縛り、そのあいだへ担ぎ棒を通した。頭は職員が布でくるんで抱え、ドルグが前を、若いのが後ろを担ぐ。

　担ぎ棒が肩に食い込んだ。割のいい仕事には、それなりの重さがある。樹縁までの道を、ドルグは一度も口を開かずに歩いた。

　▽　▽　▽

　支部の裏手の解体場(かいたいば)へ死骸を運び込んだのは、昼を過ぎてからだった。

　屋根と三方の壁だけの小屋である。石を敷いた床の真ん中に細い水路が切ってあり、洗い流した血と水が、そこを伝って外へ抜けていく。

　ドルグは担ぎ棒を肩から外して、死骸を台の上へ転がした。

　解体係の男が袖をまくり、刃物を並べた。首の斬り口を見たところで、男の手が一度止まった。

「あんたの斧じゃないな」

「違う」

　男はそれ以上を聞かずに、皮へ刃を入れた。

　皮が剥がれ、腹が開かれていく。胸の奥を探っていた男の指が、小指の先ほどの魔石をつまみ出した。くすんだ灰色で、艶(つや)が薄い。

「痩せてた割には、ちゃんと持ってたな」

　気がつくと、戸口にオグマが立っていた。

　ギルド長は台の脇まで歩いてきて、職員が布をほどいた頭の前で足を止めた。首の側の斬り口に目を落とし、それから胴の側の斬り口を見る。しばらく、そのまま動かなかった。

　何も言わずに、オグマは顔を上げた。

「魔石は窓口の勘定へ回せ。皮は明日、皮革商(ひかくしょう)へ出す」

「売った分は、どこへ付けます」

　職員が聞いた。

「倒した者に付けろ」

　それだけ言って、オグマは戸口を出ていった。

　ドルグは台の脇で、それを聞いていた。自分が受け取るのは運び賃だけだ。担いで歩いただけの仕事にしては、十分な額だった。残りがどこへ行こうと、口を挟む筋ではない。

（……まあ、そうなるわな）

　▽　▽　▽

　翌朝、皮を皮革商へ運ぶ役も、ドルグに回ってきた。

　塩をすり込んで巻いた皮を市場の奥の店先へ下ろすと、主人が巻きをほどいて毛並みを手でなぞった。その手が、首の側の縁で止まった。

「ずいぶんきれいに落としてあるな。どこの腕利きだ」

「支部の者だ」

「名前は」

　ドルグは答えずに、代金の控えを受け取って店を出た。

　話は、その日のうちに市場を回ったらしい。首のところできれいに断たれた皮の話に、昨日の若いのが仲間にこぼした「支部の子」が、どこかで結び付いたのだろう。

　夕方、市場の外れの酒場の戸をくぐったときには、話はもう別のものになっていた。

「白い子供が、グレイヴォルフの首を落としたんだと」

「一頭じゃない。群れだったって話だ」

「素手で捻(ひね)ったって聞いたぞ」

　奥の卓で、見知らぬ男たちが声を上げている。

「去年、孤児院から荷車で運ばれていった子だろう。タレントも無いって言われた子だ。それが魔獣の首を、だぞ」

　聞いていた一人が、二本の指を立てて、胸の前で印を切った。

　ドルグは壁際の卓に腰を下ろして、酒を頼んだ。酒場の主人が杯(さかずき)を置きながら、奥の卓へ顎を振った。

「朝から、あの話ばかりでしてね」

　隣の卓の男が、ドルグの革鎧に目を留めて身を寄せてきた。

「あんた、ギルドの人だろう。本当なのか、あの話は」

　ドルグは杯を口へ運んだ。

「さあな」

　男はしばらく続きを待っていたが、杯が卓へ戻っても、それ以上の言葉は出てこなかった。

　群れではなかった。素手でもなかった。一頭で、剣で、一振りだった。

　どれを正したところで、あの背丈の子供が一振りで首を落としたことは残る。ドルグは黙って、二杯目を頼んだ。

　▽　▽　▽

　聖堂の奥の祭具室(さいぐしつ)には、窓が一つしかない。

　ネストルは台座の覆い布を外して、判定の石を窓の光の下に出した。

　両腕でようやく抱えられるほどの、透き通った石である。台座の窪(くぼ)みに据えられ、底から細い銀の管が何本も台座の中へ入っている。子供を前に立たせれば、魔力の量とタレントの名が、石の奥に光となって浮かぶ。何も示さないときは、曇ったまま黙っている。

　洗礼式が近い。判定の石の曇りを拭(ぬぐ)い、管の継ぎ目を一つずつ検(あらた)めるのは、毎年ネストルの受け持ちだった。机の上には、親たちが届けに来た子の名を書き留めていく名簿が広げてある。

　ネストルは五十三になる。痩せた体に生成りの長衣をまとい、灰色の肩掛けを掛けている。聖堂の司祭の装いである。肩が前へ落ちているせいで、並んで立つと実際より小さく見られることが多い。額には、横に三本の皺(しわ)が刻まれていた。

　戸口で、堂守(どうもり)の老人が箒(ほうき)を止めた。

「司祭様。市場で、妙な話が出回っておりますよ」

　朝の買い物の途中で聞いてきたのだという。白い子供が、魔獣の首を落とした。ギルドに置かれている子で、去年、孤児院から荷車で運ばれていった子だという。タレントも魔力も無いと言われた子が、と。

　話し終えると、老人は胸の前で印を切って、表へ戻っていった。

　ネストルは、判定の石を拭う布を止めていた。

　一年前の一月、孤児院の儀式の間で式を進めたのは、ネストルだった。

　あの年、一人だけ列から外されて、木の荷車で運び込まれた子供がいた。荷台の上で体を丸めたまま起き上がらず、髪は白く、目は赤かった。孤児院長のヘルマンは、聖職者にも聞こえる声で子供を罵(ののし)った。創造神の名を自分の名に入れるなど不遜だ、この白い髪に赤い目だ、式を受けさせる値打ちも無い、と。

　光が子供を包んでも、判定の石は曇ったまま、何も浮かべなかった。

　ネストルは据わりか継ぎ目の不具合を疑って、台座へ手を伸ばしかけた。そこへヘルマンの声が重なった。魔力が計測できないなら、タレントの判定も不可能だ。タレント無し、魔力無し。

　ネストルは、伸ばしかけた手を下ろした。誰も何も言わず、式はそのまま終わった。

　二月ほど前にも、似た話を耳にしていた。祈りのあとで、役所の文官のレンヴォルトに呼び止められた。長く聖堂へ通っている信徒だった。

「支部に、白髪赤眼の子供がいるのです。ミド草を納めている。役所の話を、断りましてね」

　男は子供の名を言わず、ネストルも聞かなかった。荷台で頭も上げられなかった子と、森へ入って草を納める子が、同じだとは思えなかった。

　いまは、つながる。荷車と、ギルドの支部と、白い髪と赤い目。そこへ魔獣の首が加わった。

　装置が量れなかったのか、あの子に何も無かったのか。それを確かめようとした手を、自分で下ろしたのだ。

（……確かめずに通したのは、私だ）

　大司教の部屋は、聖堂のいちばん奥にある。

　マクシミリアンは机に向かって書き物をしていた。白い長衣に、金糸で縁を取った深紅の肩掛けを掛けている。六十四になるが、肉付きのよい体の背筋はまっすぐに伸びていた。ネストルが戸口で頭を下げても、ペンは止まらなかった。

「大司教様。今年の洗礼式で、一人、量り直しをさせていただきたいのです」

「誰を」

「昨年、孤児院の式で私が量った子供でございます。判定の石が何も示さないまま、タレント無しとして通しました。装置の不具合を、確かめもせずに」

　ペンが止まった。

「孤児院の子なら、孤児院で量り直せば済む」

「その子はいま、市場で噂になっております。タレントの無い子が、魔獣の首を落としたと。……その言葉を通したのは、私でございます。孤児院の奥で正しても、届きません。人の前で量り直すほかに、正し方がないと存じます」

　マクシミリアンは、しばらくネストルを見ていた。薄い茶の目が、ほとんど瞬(まばた)きをしない。

「よかろう」

　それだけだった。

「一般の式の手順は崩すな。量り直しは、式が済んでからにしろ」

「はい」

「下がれ」

　ペンが、また動き出した。

　名は聞かれなかった。孤児院の子供の一人に、大司教が名を求めることは無い。ネストルもそれを当たり前と受け取り、思っていたより容易く通ったことを深く考えはしなかった。判定の石が何を示そうと、示したとおりに告げればいい。

　祭具室へ戻ると、窓の光はもう傾いていた。

　量り直しのことは、あの子に自分の口で告げなければならない。量り違えたのが自分である以上、人づてにはできなかった。

　ただ、あの子にとって、自分は一年前に一度式を進めただけの聖職者だ。荷台の上から、顔を覚えていたかどうかも分からない。見も知らない大人に呼び止められれば、四つの子供は身構えるだろう。

　あの子が顔を知っていて、自分が同行を頼める大人といえば、孤児院長しかいなかった。ギルドの者には、一人の知り合いもいない。

　儀式の間で聞いた声が、まだ耳に残っている。あの男があの子をどう扱っていたかは、荷台の上の痩せた体を見れば察しがついた。気は進まなかった。

　それでも、知らない大人一人に呼び止められるよりは、三年を同じ屋根の下で過ごした顔がそばにあるほうが、まだ怯えさせずに済むだろう。ネストルはそう考えて、机の前に座った。

　孤児院長に宛てて、同行を頼む書状を書いた。用向きは量り直しのことだけにとどめ、読み返してから畳んで封をする。

　封じた書状を名簿の脇へ置いて、ネストルは判定の石に覆い布を掛けた。