第37話 冥識（めいしき）
浅層の境を跨いだのは、森の中がすっかり明るくなってからだった。
草の株の固まりへ『空識』の狙いを寄せ、葉の内側に管の走るものを一株ずつ読んでいく。そのあいだも、『空識』の下絵から意識を外さない。前に一度、手元にのめり込んで周りの影を数え忘れ、コボルトの群れに唐突な接近を許したからだ。屈んで葉の付け根を切り、採集袋へ落とす手のほうは、もう考えなくても動く。
下絵の上には、影がいくつも乗っている。跳ねて移るホーンラビット、藪の下を這う小さなもの、それから、二つ三つと寄り固まって歩くコボルトの群れ。
昼の手前に、群れの一つがこちらへ向き直った。リナムーアは低木の陰から撃って、三つとも倒した。黒い霧がほどけたあとの魔石を拾い、ミド草の株の前へ戻る。向かってくる群れは撃って倒すと決めてから、これも一日のうちのことになっていた。
手を動かしながら、リナムーアは下絵を読み続けた。
探しているのは、一体だけだ。こちらの事を、ほかの群れへ伝えて回っている一体。どこかにいるはずのそれを、まだ一度も見分けられていない。
初めのうちは、形で探した。狙いを絞れば、肩の幅も腰布の皺も拾える。見れば何か分かるかと思っていたが、分からなかった。
だから、いまは一体ずつの形を見ていない。
見ているのは、動き方のほうだった。群れから外れて、一体だけで歩いていくもの。群れと群れのあいだを行き来するもの。一つの群れが通り過ぎたあとで、離れていた別の群れが同じほうへ寄っていくかどうか。
（……どれと、どれが繋がっているか）
一体を見分けられないなら、その一体がほかとどう繋がっているかを見るしかない。
この日、下絵に乗ったコボルトの群れは四つだった。一つは倒した。残りの三つは、どれも群れのまま歩き、群れのまま下絵の縁から出ていった。一体で外れるものも、群れのあいだを渡るものもいなかった。
決めていた刻限が来る前に、採集袋の口が締まった。
リナムーアは浅層の境のほうへ歩き出した。下絵の縁の外にも、森は続いている。探しているものが、そちらにいないとは限らなかった。
▽ ▽ ▽
訓練場の四隅の柱に、灯りが入っていた。
打ち合いを終えて木剣を背から外すと、サリナの目が足元の土へ落ちた。リナムーアには、そこを見なくても分かっていた。踏み込んだ足の跡は、昨夜と同じところに付いているはずだった。一昨夜とも、その前とも同じところに。
意識を内へ回す。
——成長上限：到達
——レベル：１
剣を受け取って数日が過ぎた朝に、この二行が初めて並んだ。それから、ひと月になる。毎朝読み、毎晩読んで、並びも中身も一度も変わっていない。
足跡が動かない理由は、ここにあった。体のどこも、あの朝から伸びていない。地面を蹴る力も、間合いへ入る速さも、剣に持ち替えたころのままだ。サリナがどれだけ足元を見ても、跡が前へ出ることは無い。
それを伝える言葉を、リナムーアは持っていなかった。レベルのことは、誰にも話していない。
木剣をサリナへ返して、訓練場の端へ歩いた。
柱の灯りが届くところを過ぎると、その先は木立の暗がりになる。リナムーアはそちらへ顔を向けたまま、昼の下絵を頭の中でたどり直して、頭の中の地図に写した。
浅層の境の手前に一つ。日陰側の斜面に一つ。昼の手前に倒した一つ。日向側の倒木の向こうに一つ。どれがどこから現れて、どちらへ歩き、どこで縁から出ていったか。
その上へ、昨日の地図を重ねる。一昨日のものも重ねる。重ねた先に、ほかと違う動き方をしたものがいないかを見る。
いなかった。
毎晩、ここでこうしている。暗がりに何かが見えるわけではない。目を開けていても閉じていても、することは同じだった。ただ、灯りの中にいるよりも、こちらを向いているほうが地図はよく重なった。
サリナは少し後ろに立っていた。昨夜は隣まで来て、同じほうを見ていた。今夜は声も掛けずに、こちらが振り返るのを待っている。何を、と聞かれたことは一度も無い。
リナムーアは振り返って頭を下げ、宿舎へ戻った。
寝台に上がってから、眠る前の練り込みに移った。
稽古で裂けたところへ狙いを置き、『顕識』で繕う。繕った先を、もう一段固く撚るように書き込む。書き込んだという手応えは返ってくる。それなのに、筋の中身は元の詰まり方へ押し戻されていった。満ちた器へ注ぎ足しても、注いだぶんが外へ零れるだけなのと同じだった。
前にも、こうなったことがある。
あのときは、何を積めばいいのか分からないまま、鍛錬と練り込みを続けた。図書館の古い序文に、格は育ちきった先でなお積み重ねたものによって上がる、とあったからだ。三晩目の眠りのあいだに上がり、翌朝には二行の数字が変わっていた。
だから、今度も同じことをしている。昼は森を歩き通し、夜は稽古で体を使いきり、眠る前には必ず練り込む。一日も欠かしていない。
それで、ひと月だった。
まだ足りないのか、別の何かが要るのか。『己識』は、状態なら返す。上限に達していることも、レベルが１であることも返す。なぜ上がらないのかだけは、どこにも出てこない。
リナムーアは灯りを消して、目を閉じた。
▽ ▽ ▽
寝台から体を起こす前に、意識を内へ回した。
稽古で裂けたところは塞がっていた。そして、繕った筋は、昨日までのように縁から零れていない。
——成長上限：未到達
——レベル：２
並びは、見慣れたものと同じだった。中身だけが変わっている。
リナムーアは寝台の上で、自分の手を開いて閉じた。見た目には、何も変わっていない。
腿の筋へ、もう一段撚るように書き込んでみる。今度は押し戻されなかった。書き込んだぶんが筋の中に収まり、その奥にまだ入る余地がある。どこで行き止まるのかは、探っても分からなかった。
そこで、四つ目が目を覚ました。
目に映るものに、変わりは無かった。動いたのは意識の奥の、それまで何も置かれていなかったところだった。
（『冥識』——）
名前は、今度も『己識』が返した。『自己認識』の四つ目の派生だった。
『己識』が自分の内を、『空識』が自分の外を識る力で、『顕識』が識った自分へ手を入れる力だった。これは、自分と、識ったものとのあいだの因果を辿る力だった。それが自分とどこで繋がり、その繋がりが何から来ているのか。目には見えないその繋がりを、元のほうへ追っていける。
使い方は、名前と一緒に分かっていた。リナムーアは『己識』と同じ手つきで、それを自分へ向けた。
返ってきたのは、状態ではなかった。
頭の中で行が並ぶのとも違う。レベルが一つ上がったことから、それを運んできたもののほうへ、いくつかの手触りが延びていた。
一つは、毎日の討伐へ延びていた。撃って倒した群れの一つずつが、そこに積まれている。
一つは、毎晩の地図へ延びていた。見えない一体を、見つけると決めて探し続けたこと。森で下絵を読み、夜に地図を重ね、見つからないまま翌日もまた探したこと。その一日ずつが、積まれていた。
それだけだった。
上限を押し続けた鍛錬と練り込み。それには一切、因果が記されていなかった。
そして、因果を辿れるものが、もう一つあった。いま目を覚ましたばかりの、『冥識』そのものだった。
『冥識』が目を覚ますのに足りるだけのものは、しばらく前から満ちていた。ただ、レベル１の器には、収まる場所が残っていなかった。眠っているあいだに器が広がり、空いたところへそのまま入った。
読めたのは、そこまでだった。リナムーアは『冥識』を自分から外して、寝台を下りた。
支度は、いつもと同じ順で済んだ。階段の足音は、昨日と同じだった。
宿舎を出ると、通りはまだ青い影の中にあった。
魔境側の大門へ向かって、西へ歩く。背中のほうで、外周壁の上の空が少しずつ白んでいく。店の戸はどこも閉じたままで、石畳を踏む音は自分のものしか無かった。
通りの先に、大門が黒く立っていた。リナムーアはいつもの歩幅で、そちらへ歩いていった。
