わたしだけが、わたしを知っている

第一部

第30話 願い出（ねがいで）

　表の扉の前に馬車が止まったのは、昼を三十分ほど回った頃だった。

　二頭立ての箱馬車で、車体の側には辺境伯(へんきょうはく)家の紋章(もんしょう)が白く描かれている。御者(ぎょしゃ)の上衣は濃紺(のうこん)で、三日前に革の筒を届けに来た使いの者と同じ色をしていた。

　掲示板の前にいた冒険者が何人か振り返り、互いの顔を見合わせた。領の馬車が支部へ着くこと自体は、無いわけではない。ただし着くのはたいてい依頼の話で、そういうときに来るのは役所の下の者が一人だった。

　ミオが表で迎えた。

「三日前の書状の件で、お越しでしょうか」

「はい。日取りまでは書いておりませんが、伺うとはお伝えしてあります」

　先頭の男が答えた。ミオは一度だけ頷(うなず)き、階段を上がってギルド長室へ通した。

　男は三人だった。先頭が文官で、後ろに書記(しょき)と、革鎧(かわよろい)を着けた供が続く。文官は痩せて背が高く、オグマよりは指二本ぶんほど低い。亜麻色(あまいろ)の髪を後ろへ撫でつけ、丈の長い上衣の襟を銀の留め金で閉じている。埃(ほこり)の付いていない靴が、石の床を三度鳴らした。

「アーヴェスト辺境伯領の役所で、討伐(とうばつ)に出る隊の物資を預かっております。レンヴォルトと申します」

「オグマだ。こっちは副ギルド長のサリナ」

　オグマは机の上の紙を一枚、指で押さえた。三日前に届いた書状である。赤い蝋(ろう)はもう割れていた。

「読んだ。ミド草の話だったな」

「ご承知いただけているなら、早い」

　文官は勧められる前に椅子へ腰を下ろした。書記がその背の後ろへ立ち、自分の帳面を開く。

「ご存じのとおり、薬師はミド草を煮出(にだ)して溶液を作り、そこから隊へ持たせる薬を仕込(しこ)みます。森へ入った隊が何日で戻れるかは、その薬をいくつ持たせられるかで決まります」

　サリナが茶を運ばせた。文官はそれへ手を伸ばさなかった。

「ひと月あまり前から、薬師の手元へ回る量が変わりました。……変わったのは、量だけではありません。読めるようになったのです」

　サリナの肩がわずかに動いた。十日あまり前に、商業ギルドの仲買人(なかがいにん)がリナムーアへ言ったという言葉と、順まで同じだった。

「薬種を扱う者は、商業ギルドへ帳面を上げます。その帳面が、役所の調達の勘定に乗りました」

　レンヴォルトは指を一本立てた。

「一つ目のお願いです。支部へ入るミド草を、まず領へ回していただきたい。値は市の値で結構です。買い叩(たた)く気はありません」

「入った品をどこへ流すかは、うちで決めている。話としては聞ける」

「結構です。……そのうえで、二つ目を」

　指がもう一本立った。

「採っている者を、こちらで確かめさせていただきたい」

「確かめて、どうする」

「役所で預かることも考えております。領の抱(かか)えとして手当てを出します。ギルドで受け取っておられる額より、下がることはありません」

　ミオが扉の内側で手控えを胸の前へ寄せた。誰もそちらを見なかった。

　▽　▽　▽

「断る」

　オグマの返事に、間は無かった。

「冒険者がどこへ所属するかを、領が決めることはできん。冒険者ギルドはどの国にも属さん。それは、あんたのところの役所が誰より承知しているはずだ」

「命じてはおりません。願い出ております」

　レンヴォルトの口元がわずかに動いた。笑ったのではなく、言葉の形を整えただけに見えた。

「ただ、願いが通らなかったときは、通らなかったと書きます。役所の紙は残ります。……この都市を守っているのは領の軍です。この敷地も、その守りの内側にございます」

「……文官殿」

　サリナが一歩前へ出かけたところで、オグマが手のひらを上げて止めた。

「話は、最後まで聞こう。続けてくれ」

「では、こちらの数字の話を」

　文官は上衣の袖を整えた。

「先月の末に、五日ばかり数字の揃わない日があったと伺(うかが)っております」

「どこで聞いた」

「薬種の帳面には、入らなかった日も残ります。入った日の数字も、揃わなければ揃わないままに残る」

　オグマは答えなかった。

「毎日同じだけ入ると聞いて、こちらは勘定に乗せました。その勘定が、五日で崩れた。崩れた理由は存じません。存じませんが、崩れたという事実だけは、こちらの紙に残っております」

　レンヴォルトは手をつけない茶の横で、指を組んだ。

「一人が採っている。その一人が止まれば、止まる。……ギルド長。役所から見て、それは危うい形です。領で預かれば、そこが安定します。食う物も寝る場所も役所が持ちますし、森へ入る回数もこちらで決められる」

　言っていることに、破綻は無かった。

　サリナが口を開きかけて、閉じた。五日が崩れた理由なら、この部屋の三人が知っている。知っているが、言えばそこから別の話が始まる。誰がどこへ入って、何を撃って、大人が三人どうなったかという話が。

「本人に会わせていただきたい」

「今は森にいる時間だ」

「森ですか。それもそうですね」

「ミド草は、浅層(せんそう)まで入らんと採れん。戻るのは門灯(もんとう)の一時間半ほど前になる」

　文官は窓の外へ目をやった。西向きの窓から入る日が、机の縁に細い線を落としている。

「……待たせて頂きましょう」

　待つあいだ、書記は自分の帳面を膝に置いて、時折何かを書き足した。机の縁の線は少しずつ幅を失い、やがて床へ降りていった。オグマは書類に目を落とすでもなく、椅子の背へ体を預けたまま、一度も口を開かなかった。

　▽　▽　▽

　ミオが呼びに来たとき、リナムーアは窓口の台の前で採集袋(さいしゅうぶくろ)を下ろしたところだった。

「ギルド長室です。……お客様が、あなたに会いたいと」

「お客様？」

「領の役所の方です」

　リナムーアは自分の服を見下ろした。森から出たままのワンピースで、裾のあたりに土が乾いて付いている。手のひらで払ってみたが、色は落ちなかった。

　廊下を歩くあいだ、ミオは何も言わなかった。扉の前で一度屈(かが)み、子供の襟の折れを直してから、木の板を二度叩いた。

「入れ」

　扉が開いた。

　レンヴォルトは椅子から立ち上がっていた。立ち上がってから、目の位置を探して下ろした。机の縁とさして変わらない高さに、それはあった。

「……ギルド長。私は、採っている本人と申し上げました」

「本人だ」

　リナムーアが部屋に入ってきた。白い髪が、廊下から入った光を一度だけ返した。文官の視線がその髪をたどり、下の赤い目へ届く。

　そこで、男の足が半歩下がった。

　上衣の袖が持ち上がり、二本の指を揃えて立てた手が、胸の前で短く動いた。上から下へ、それから横へ。序理創神教(じょりそうしんきょう)の信徒が穢(けが)れを見たときに切る印である。

「……その色は」

　書記のペンが止まっていた。

「ギルド長。下がらせていただきたい。……いや、その子を、これ以上こちらへ近づけないでいただきたい」

　子供は、部屋の真ん中で足を止めていた。

「創造神が与えた色ではありません。役所の紙に、この色を書き入れることはできません」

　リナムーアは動かなかった。両手を体の脇へ下ろしたまま、文官の顔を見上げている。まばたきの間隔も肩の高さも、廊下を歩いてきたときから何一つ変わらない。

「リナムーアです」

　子供が名乗った。

「ランクは、Ｅです。……ご用は、何でしょうか」

　サリナの手が机の縁を掴(つか)んでいた。指の節が白くなっている。ミオは半歩前へ出て、扉の内側で止まった。止まったが、そこから退かなかった。オグマは、椅子の背から体を起こしただけだった。

「……預かる話は、取り下げます」

　文官は、子供の顔から目を外して言った。

「役所へ置ける者ではありません。隊の者が何と言うか、想像がつきます。この色を連れて前線へ出ろと書けば、書いた者の名前が紙に残る」

「……文官殿。その言い方は」

　サリナの声が途中で切れたのは、オグマが机の上で、手のひらを少し上げたからだった。

「品は要ります。人は要りません」

　レンヴォルトはオグマのほうへ体を向けたまま、言葉だけを子供へ落とした。

「採ったものは、まず領へ回しなさい。値は市の値を付けます。役所の名で買い取ります」

　リナムーアは、ホールへ続く扉のほうを一度見た。

「採ったものは、ギルドへ納めます」

「……聞こえませんでしたか。領が買うと言っているのです」

「聞こえました」

　子供の声は高くも低くもならなかった。

「ギルドへ納めているのは、依頼を受けているから、というだけの話ではありません。わたしの返し方が、それしかないんです」

　文官の眉が寄った。いま耳に入った言葉の置き場所が、役所の勘定のどこにも無かった。

　▽　▽　▽

「……ギルド長。その子は、何を言っているのです」

「聞いたとおりだ」

　オグマは机へ両手を置いた。

「ミド草は、うちの依頼として納めてもらっている。だが、依頼を受けるかどうかを決めるのは、採る本人だ。うちは受け取って、金を払って、棚へ入れる。それだけだ。仲立ちをしているに過ぎん」

「ギルドの棚に入った品は、ギルドの裁量(さいりょう)でしょう」

「そうだ。棚から先は、前から決めた仲買人へ割り振って卸している。軍へ薬を納める薬師の分も、その中に入っている。その順は変えん。一つ目の願いへの返事は、それだ」

　オグマは指で机を一度叩いた。

「棚に入る前の品なら、話は別だ。あんたの言う薬種の仲買人が、支部を通さずに買いたいと、その子へ持ち掛けている。うちより二割高い額でな。その子は断った」

「……」

「領へ先に回せというなら、その子に言え。その子が頷けば、支部の外の話だ。うちは口を挟まん」

　レンヴォルトは、そこから先を続けなかった。

　頷かせるには、子供へ顔を向けなければならない。名前を呼んで、願い出なければならない。いましがた胸の前で印を切った、その手で。

　部屋が静かになった。ミオは手控えの端を握ったまま、このやり取りを後で書き留めるべきかどうかを考えていた。リナムーアは待つ姿勢のまま、文官の口元を見上げている。

「……わたしに、ご用はありますか」

　子供が聞いた。責める色も、ねだる色も無い。用があるなら聞くという、それだけの声だった。

　文官は答えなかった。答える代わりに上衣の裾を直し、書記へ顎(あご)を振った。書記の帳面が閉じられる音がする。

「断られたと、書きます」

「書け」

　オグマの返事は、今度も早かった。

「あったことを書けばいい。足すな、削るな。……うちも、そうしている」

　供の男が扉を開けた。

「これで終わりにはいたしません」

「だろうな」

「次に参るのが、私とは限りません」

　靴の音が三つ、廊下を遠ざかっていった。

　▽　▽　▽

　馬車が石畳を出ていったあと、ホールの音がゆっくり戻ってきた。掲示板の前へ人が寄り、受付の列が動き出す。

　リナムーアは窓口へ戻った。ミオは四千ムーアを台帳へ書き入れてから、一つ上の行と、その上の行を順に見た。四千が、また縦に並び始めている。

　ギルド長室の窓では、サリナが馬車の去った先を見ていた。

「役所の次は、どこでしょう」

　オグマは書状を畳み直し、革の筒へ戻した。

「分からん。ただ、あの男が下がったのは、役所の話が通らなかったからじゃない」

　サリナは答えなかった。窓の桟へ置いた手を、そのままにしている。

　掲示板の前にいた何人かが、窓口の小さな背中と、階段の上の扉とを見比べていた。先月の末から、あの子供の話をする声は、ホールのどこかで絶えていない。ミオは顔を上げないまま、次の行へ日付を書き足した。

　表の扉が開いて、冒険者が一人出ていった。扉が閉じると、掲示板に留めた紙の端が一度だけ鳴って、それきり動かなくなった。