第25話 犬頭（こぼると）
森が終わって、その先からまた森が始まっていた。
浅層の境は、拍子抜けするほどはっきりしていた。手前は膝から腰までの下草が斑に散り、根と倒木で地面が波打っている。見慣れた外縁部の林床だ。ところが十歩と行かないうちに、その下草がふつりと絶えていた。丈の低い草が疎らに生えるだけの、踏めば土の固さがそのまま返ってきそうな地面が、向こうへ続いている。
草が入れ替わったのではない。種類ごと、まとめて置き換わっていた。誰かが地面へ線を引いて、その両側に別の森を並べたかのようだった。
リナムーアは浅層の境の手前で足を止め、携帯時計を見た。針の位置は、宿舎を出たときの勘定と合っていた。
浅層のほうへ足を延ばすと報告した日から、六日が過ぎている。一日ごとに刻みを分けて、奥へ寄せてきた。行きは移動だけに使い、ボド草は帰り道で採る。前の日に折り返した木を翌朝の出発点として数え直すので、寄せた道筋はまっすぐ細く伸びていった。
その先端に、浅層の境があった。
草原と森の境も、こんなふうに一目で分かる。魔境というものは、どうやら境目を曖昧にしない。
浅層の境の向こうは、明るかった。
日が差しているわけではない。樹冠は相変わらず幾重にも重なり、林床へ落ちる光は灰がかっている。それでも外縁部よりは見えた。木が太い。幹の一本ずつがこちら側のものよりひと回り以上太く、そのぶん本数が少ない。低木の枝葉が目の高さを塞ぐこともない。地面の波打ち方も緩く、根や倒木が膝より上へ来る場所は少なかった。
幹の間へ目を通すと、視線が先へ先へと抜けていく。開けた場所では、五十メートルほど向こうの藪の塊まで届いた。外縁部なら、どこに立っても十数歩で目が止まる。
その藪があちこちに蹲っていた。大木の倒れた跡らしい空きや、地面のへこんだ一帯に、背丈を越える草と低木が絡み合って固まっている。身を隠す場所には困らない。それは、魔物や魔獣にとっても同じだ。
遠くの一本を選んで、樹皮へ目を据えた。割れ目に苔が乗っているのまで見える。
（……やっておいて、よかった）
浅層の境を見に行くと決めた夜から、『顕識』の繕う先へ目を書き加えてある。外から見て変わったところは無い。赤い色も丸い形もそのままで、いじったのは奥の造りだけだ。光を受け取る側を細かくして、見たいところへ焦点を寄せる筋を強くした。それだけで、遠くのものが手元へ引き寄せたように見える。
十数歩で目の止まる森の中では、やっても使い道が無かった。浅層の境から向こうを覗くと決めたから、初めて要るものになったのだ。
『空識』の下絵は、浅層の境の向こうまで届いていた。粗い像が百メートルの縁まで幹の並びと窪地の起伏を返してくる。動く影は無い。
リナムーアは浅層の境の手前で踵を返し、手近な藪の陰へ寄って腰を落とした。今日は、ここに座って見る日だった。
▽ ▽ ▽
コボルトが下絵に入ったのは、下見を始めてすぐのことだった。
影が四つ。人の形に近いが、人より小さく、歩き方が違う。上下の揺れが少なく、足の運びが速い。リナムーアは藪の陰で腹這いになり、葉の隙間へ顔を寄せて、そちらへ目を向けた。
今の距離は四十メートルほど。
犬の頭だった。そこは図譜のとおりだ。だが図譜の絵には、無いものが多すぎた。
口が閉じていない。捲れ上がった唇の下から黄ばんだ歯が剥き出しになり、顎の先から涎が糸を引いて落ちている。目は白目の部分しかなく、黒目がない。飼い犬の目ではなかった。どこかが壊れた犬の目だ。
（怖っ）
声には出さなかった。出していい距離ではない。
背丈は、自分より高いとはいえ、それほどの差ではなかった。大人の胸のあたりまでしかない。それなのに肩の幅も胸の厚みも大人の男と変わらず、毛の下で筋の動くのが見える。腰には黒い布を巻いていた。
四体は隊形を崩さずに歩いていた。一体が先、二体がその後ろへ横並びに、残る一体がさらに後ろ。先頭が立ち止まると、後ろの三体も同じ間で止まる。資料室の図譜にあった群れの組み方だ。書いてあるとおりだった。
（歯も、目も、あの絵には描いていなかったな）
絵が描くのは形だけだ。あれを見て怖いと思う者はいない。
コボルトも一撃で止まる、とサリナは言った。気にするのは当たるかどうかだけでいい、とも。ここは走るにもいい場所だが、同じ理由で、向こうからもこちらが見える。
今日は見るだけだ。
群れは浅層の境に沿って歩き、越えずに奥へ折れていった。浅層の境は草木が引いた線であって、魔物が引いた線ではないはずだった。それでも、越えてこなかった。
下絵から四つの影が抜けるまで、リナムーアは葉の隙間から目を離さなかった。
▽ ▽ ▽
オークを見たのは、その翌日だ。
下絵の端に、大きさの合わない影が一つ入った。八十メートル。藪の陰から首を伸ばす。
猪の頭が、木の間から出てきた。
背丈はギルド長と変わらない。だが幅と厚みが倍あった。腕は、リナムーアの胴ほどの太さがある。一歩ごとに乾いた土が跳ね、踏まれた草は起き上がってこない。何も持っていなかった。持つ必要が無いのだろう。
（……弾では、止まらないな）
コボルトも止まると、サリナは言った。オークのことは、何も言わなかった。図譜の字面で納得していたものが、そのとき初めて重さを持った。
同じ日の昼前には、浅層の境の向こうでゴブリンを二体見た。
図譜の浅層の項に、ゴブリンの名は無い。並ぶのはコボルトとオークだ。けれども、いた。外縁部で毎日見ているのと同じ背丈、同じ前屈みの歩き方で、下草の薄い地面を歩いていた。
（層が替われば、住人がそっくり入れ替わると思っていた）
そうではなかった。替わるのは顔ぶれの厚みのほうで、下は残る。これまでの相手がそのまま居座って、その上へ重いものが乗ってくる。
濃さもこちら側とは比べものにならなかった。樹縁に近い外縁部では、半日歩いても下絵の中へ一体も入らない日のほうが多い。浅層の境の向こうでは、一日のうちにいくつもの影が下絵へ入ってくる。浅層の境の付近から、もう濃いのだ。
浅層の境の向こうにミド草を見つけたのは、その日の帰りがけだった。
下絵の中に、周りと葉の付き方の違う株が一つ入った。茎から左右へ、寸分違わぬ間隔で葉が出ている。狙いを絞って形を確かめ、それから目を据えた。
濃い緑。ハートの形を縦に潰したような葉が、背を揃えて並んでいる。図譜の絵のままだった。浅層の境から少し入ったあたりで、歩けばすぐのところだ。ただし、そのわずかな道のりが浅層の境の向こう側にある。採集袋を一杯にすれば四千ムーアになるミド草を、リナムーアは見ているだけで手を出さなかった。
リナムーアは株から目を外し、携帯時計を出した。
夜明け前に魔境側の大門が開いてから、門灯が点るまでが、使える一日だった。そこから大門と浅層の境の行き帰りを引き、ボド草で採集袋を一杯にするぶんを引く。帰りは採集袋を担ぐので、行きより遅く見ておく。残るのは一時間あまりだった。
その一時間あまりで、浅層の境の向こうへ入って戻ってこなければならない。
しかも、向こうでは走れない。見通しが利くということは、向こうからも見えるということだ。動くものは目につく。外縁部なら構わなかった。十数歩で目の止まる森では、走ったところで遠くの目には留まらない。一日のうちにいくつもの影が下絵へ入る場所では、話が別になる。一体を避けて回り込めば、その先にまた一体いる。止まって、遣り過ごして、回り込む。それを繰り返せば、大人の足と同じ速さにしかならない。
浅層は、大人の足で抜けるだけでも半日を超える厚みがある。行って戻るなら、薬草を捨てて一日を歩くことだけに充てても、門灯には間に合わない。
（……日帰りで届くのは、ここまでか）
リナムーアは立ち上がり、浅層の境に背を向けた。ここからはボド草を採りながら帰る時間だ。下絵の中に、葉脈の波紋を持つ株が三つ入っている。
それから二日、下見を続けたが、新しい発見はなかった。
▽ ▽ ▽
訓練場の柱に灯りが点ってから、サリナが下りてきた。
リナムーアは、木剣へ手を伸ばす前に用件を切り出した。
「サリナ。報告があります」
「聞くわ」
「浅層の境に立ちました。四日、縁から見ています」
背中のほうで戸が鳴って、ミオが手控えを抱えて入ってきた。サリナは場所を空けてやってから、腕を組んだ。
「それで。どんなところだった？」
「線が引いてあるみたいに、草がそっくり入れ替わっています。向こうは下草が薄くて、起伏も少なくて、木は太いものが多いです。そのぶん目が通ります。開けたところなら、五十メートル先の藪まで見えました」
サリナは頷いた。
「そう。こちら側とは、まるで違うでしょう」
「はい」
「隠れる場所は」
「藪があちこちにあります。こちらが隠れるには足ります。向こうも同じです」
「魔物は」
「コボルトが四体、一度にです。それからオークが一体」
ミオが手控えの端を握り直した。
「近づかれましたか」
「いいえ。コボルトは四十メートル、オークは八十メートルです。どちらも浅層の境を越えてきませんでした」
「……そうですか」
「コボルトは、絵よりずっと怖かったです。歯がむき出しで、涎が垂れていました。犬の目ではありませんでした」
サリナは笑わなかった。
「それでいいのよ。怖いと思えるうちは、大丈夫」
「はい。それと、向こうにもゴブリンがいました。図譜の浅層の項には、名前が載っていないのに」
「載らないわ。浅層で数えるほどの相手ではないもの」
「いなくなるわけでは、ないんですね」
「いなくならないわ。増えるだけよ」
リナムーアは頷いた。自分の読み違いが、言葉にすると一行で済むことが少しおかしかった。
「数も違いました。向こうでは、一日に何度も魔物を見ました。……ミド草も、ありました。浅層の境から少し入ったところに、一株です」
ミオがそこで初めて手控えを開いた。書き付けたのは、短い一行だった。
「それで、報告がもう一つあります。日帰りで行けるのは、浅層の境の付近までです」
「勘定したのね」
「しました。ボド草で採集袋を一杯にして帰るなら、浅層の境の向こうで使えるのは一時間あまりです。向こうでは走れませんから、入ってもいくらも進めません」
「奥まで抜けて帰る話は、初めから無いのね」
「ありません。薬草を採らない日にしても、門灯には間に合いません」
サリナは組んだ腕をほどかずに、しばらく黙っていた。
「……泊まる話は、しないのね」
「しません。まだ、早いです」
それから、リナムーアはサリナの顔を真っ直ぐ見た。
「明日は、踏み込みます」
約束のとおり、先に言った。
サリナは腕をほどいた。
「聞いたわ。どこまで」
「浅層の境から、歩いて三十分です。携帯時計を見て折り返します」
「引き返す条件は」
リナムーアは、そこで一度言葉を切った。
「見たら戻る、にはしません。コボルトが少ない数でいたら、こちらから撃ちます」
ミオの手が止まった。サリナは眉ひとつ動かさずに、続きを待っている。
「ゴブリンは、わたしを数に入れません。魔力のあるものとないもので、獲物と景色を分けているからです。コボルトも同じかどうかは、まだ分かりません」
「分からないから、確かめるのね」
「はい。それに、もう気づかれているかもしれません。コボルトを見たのは四十メートルのところです。あの日は、風がこちらから向こうへ流れていました。犬の鼻なら、気づいていておかしくない距離です。それでも、寄ってきませんでした」
「……気づいたうえで、放っておかれた」
「そうかもしれません。ただ、風が届かなかっただけかもしれません。見ているだけでは、どちらとも決まりません」
リナムーアは一つ息を継いで、続けた。
「それに、見て戻るだけを繰り返していると、何も決まらないまま日が過ぎます。どこまでが安全で、どこからが危ないのかが分からないと、全部が危なく見えます。そうなると、焦ります。焦って動けば、間違えます」
「……それは、そうね」
サリナの視線が、一度ミオのほうへ流れて戻った。
「いいわ。ただし、一体よ。群れは、確かめてからにしなさい。数が増えれば、確かめたいこと以外のものが混ざるでしょう」
「はい。そのほうが、確かです」
「撃つ前に、戻る道を決めておくこと。一発で止まらなければ、その日はそれで終わり」
「はい」
「確かめたあとは、どうするの」
「見たら戻る、ではなく、避けます。向こうが数に入れないなら、離れていれば済みます。数に入れるなら、そもそも近づきません。どちらにしても、戻らずに済みます」
「それでいいわ」
ミオが顔を上げた。
「撃ったら盾にはならないと、前に聞きました」
「覚えています。撃った瞬間に、盾は消えます」
「それが分かっていて、撃つのですね」
「分かっているから、一体にします」
ミオは何か言いかけて、やめた。
「……約束を、覚えていますね」
「覚えています。囲まれる前に止まります」
「はい」
ミオは手控えへ目を落とし、それきり書き足す手を動かさなかった。少し間を置いてから、顔だけをこちらへ向ける。
「リナムーア。この前、サリナから聞きました。あなたが、私の分を気にしていたことを」
リナムーアは瞬きをした。何の話か分かるまでに、少し要った。
「……はい」
「足りていない、と言ったそうですね」
「言いました」
「……気にするな、とは言いません。ですが、無理はしないでください」
ミオはそれだけ言って、手控えを閉じた。
「報告は終わりね」
サリナが藁の人形を木立の枝へ吊るした。片手で手繰って、横へ振る。人形が弧を描いて戻ってきた。
リナムーアは腰の弾入れへ指を入れ、丸い弾を一つつまみ出した。革帯へ挟み、頬の横まで引く。
柱の灯りが土の上へ長い影を落としていた。その影の先で、人形が振り子のように行き来している。
コボルトのイメージです。あくまで、イメージです。本文の描写と合わない部分もあります。
