わたしだけが、わたしを知っている

第一部

第11話 傍目（はため）

　冒険者ギルドのホールは、朝のうちがいちばん騒がしい。白い髪の子供が荷車で運び込まれてきたのも、そんな朝のことだった。

　依頼票を貼り出した掲示板(けいじばん)の前に人が群がり、受ける受けないのやり取りが飛び交う。高い天井がその声をひとまとめにして下へ返してくる。受付の机に座るサリナにとって、それは一日の始まりを告げる音だった。

　その音が、正面の戸が開いた途端に半分ほど落ちた。

　孤児院の紋を描いた荷車が、職員たちの手でホールへ引き入れられてくる。車輪は錆び、木の節々に腐食の跡が浮いていた。人の目を集めたのは荷車ではなく、その荷台に横たわっているもののほうだった。

「……おい」

　掲示板の前にいた革鎧の大柄な男が、隣の仲間を肘でつついた。ドルグという。この支部に十年近く居着いている古株で、朝の掲示板の前ではたいてい先頭に立っている男だ。

「あれ、ガキだろ」

「乗せてるってより、積んでるな」

　痩せた若い仲間が声を落とした。嘲(あざけ)りの色はない。見たままを口にしただけの声だった。

　掲示板の前からホールの中ほどまであふれていた冒険者たちが、潮の引くように左右へ退(の)いて道を空ける。誰も口を出さなかった。荷車が通り過ぎると、何人かは気まずそうに視線を外し、また依頼票へ顔を戻した。

　目を逸らした者たちを、サリナは書類の端を揃えながら眺めていた。痛ましいと思いはしても、道を空けるほかに何もしてやれなかった。そのばつの悪さなのだろう。

　責める気にはなれなかった。森から担ぎ込まれる怪我人なら、ここにいる者の多くが見ている。だが、子供が荷のように積まれて運ばれてくるのを見たことのある者は、まずいないだろう。どう振る舞えばいいのか分からなくて当然だった。

　一団が去り、ホールの声がもとの高さに戻るまでには、しばらくかかった。

　孤児院長とのやり取りは、思い返す値打ちもないほど不快だった。斡旋(あっせん)で受け入れるのは、いずれ冒険者として働ける見込みのある者に限る。起き上がることもできない三つの子供は、本来なら断る相手だった。だが断れば、あの荷車はそのまま孤児院へ引き返す。だから手数料を二割まで落として、受け入れの形だけを整えた。あの老人は渋りもしなかった。

　サリナが奥へ声を掛けると、ミオが出てきて荷車を覗(のぞ)き込み、そこで息を呑(の)んだ。白い髪は埃(ほこり)を吸って色を濁(にご)らせていた。袖から出た腕は、ミオの手首ほどの太さもない。

「……この子が」

「療養室をお願い。治癒魔法は使わないで。いまのこの子にかけたら、却(かえ)って保(も)たないわ」

「はい」

　ミオは迷わず荷台へ手を差し入れ、少女を抱き上げた。思っていたよりもずっと軽かったのだろう、その眉が一瞬だけ寄る。ミオは何も言わず、奥の廊下へ消えていった。

　掲示板の前では、ドルグが腕を組んで唸(うな)っていた。

「あの様子じゃ、持たねえだろ」

「ギルドが拾ったんだ。埋(う)める手筈まで込みってことさ」

　仲間が肩をすくめる。ドルグは返事をせず、依頼票を一枚剥(は)がすと、脇の窓口ではなく受付の机へ持ってきた。それを机へ置くとき、一度だけ奥の廊下へ目をやる。

「……受付の。あれ、いくらで買った」

「買ってないわ」

　サリナは依頼票に判を捺(お)しながら、顔も上げずに答えた。

「あそこへ返したら、あの子は死んでいた。うちが引き取れる形が、斡旋しかなかっただけよ」

　ドルグはそれ以上聞かず、依頼票を受け取って、仲間を連れてホールを出ていった。サリナは契約書を引き出しに仕舞い、鍵をかけた。

　▽　▽　▽

　それから数週間が過ぎた日の夜、ギルド長室には三人だけが残っていた。

　壁際には周辺一帯の地図が広げられ、その脇に使い込まれたハルバードが立てかけてある。昼のうちに同じ部屋で行われた面談の余韻が、まだ空気の中に残っていた。

　机の向こうでオグマが目を通しているのは、サリナが持ち込んだ収支の書き出しだ。

「小金貨(しょうきんか)一枚。食事、寝具、布の類(たぐい)。それに、ミオが付きっきりで潰した数週間」

　オグマは収支の書き出しの端を指で叩いた。

「帳簿の上では、丸損だな」

「はい。ですが、相場(そうば)どおりに払っていれば、そこは小金貨五枚です」

　サリナが悪びれもせずに答えると、オグマの口の端がわずかに動いた。

「ホールの空気はどうだ」

「支部の金で孤児を養っている、と言う人はいます。面と向かってではありませんけれど」

「言わせておけ」

　オグマは短く切り捨てた。

「どいつも明日の食い扶持(ぶち)を気にして暮らしている。働きもしない子供が支部の金で食っているのは、面白くないんだろう。それだけのことだ」

　扉の脇に立ったままのミオが、遠慮がちに口を開いた。

「……ギルド長。昼間の、あの力の話ですが」

「他言はするな。この三人の外へは出すな。ホールにも、本部にもだ」

　オグマは即座に遮(さえぎ)り、それから声をわずかに落とした。

「測(はか)れない力の話は、人の口から口へ渡るたびに大きくなる。あの見た目だ。化物(ばけもの)だと言われ出したら、もう止められん」

「……はい」

　ミオが頷く。サリナは腕を組み、天井のあたりへ視線を投げた。

「魔力が薄すぎて測定に映らない、などという話は聞いたことがありません。……ですが、あの子には嘘をつく理由がなかった」

「私も、そう思います」

　ミオが扉の脇から一歩、机のほうへ出た。

「療養のあいだ、あの子はずっと自分の身体の具合を、まるで他人のもののように言い当てていました。今日はここまで動ける、明日はもう少し。……『己識(こしき)』と言っていたあれは、たしかにあるのだと思います」

　オグマは頷き、収支の書き出しを机の隅へ寄せた。

　サリナが、そこで居住まいを正した。

「ギルド長。ひとつだけ、申し上げます」

「言え」

「あの言い方は、ありませんでした」

　声には棘(とげ)があった。

「三歳の子供に、小金貨一枚とミオの数週間を数え上げて突きつけるなんて」

「三歳です」

　ミオも小さく続ける。オグマは椅子の背に体重を預け、二人を順に見た。

「請求したわけではない。あの金は孤児院との間で終わっている。そう断ってから話した」

　オグマは机の上で軽く指を組んだ。

「数字を見せずに働けとだけ言うのは、それこそ施しの押し付けだ。施しで養えば、あの子はいつまでも拾われた子供のままだ。ホールにいる連中は、働かない者を仲間とは呼ばん。……目標を背負わせるのは酷だ。だが、返せる立場をやるということでもある」

「……」

　サリナもミオも、すぐには言い返さなかった。オグマはその沈黙を待ってから、言葉を足した。

「それに、あれが三歳の受け答えか。自分の力の話を、順を追って説明してのけた子供だぞ」

　サリナは口を開きかけて、閉じた。昼間この部屋で、自分の力を順に説明し、要求を淡々と受け止めていた小さな背中を、思い出したからだ。

「期限は切らなかった。それが俺の譲れる限度だ」

「……ずるいですね、ギルド長は」

「褒め言葉として受け取っておく」

　サリナは息を吐き、それから隣のミオを見た。ミオが小さく頷き返す。昼のうちに二人で引き受けたことを、改めて口にするまでもなかった。

　オグマは何も言わず、ただ一度だけ深く頷いた。

　▽　▽　▽

　荷車で運び込まれたあの子供が、薬草採取を始めるらしい。そんな話が翌朝のホールに回り、昼を待たずに知らない者はいなくなった。

「あの草むしりかよ」

　掲示板の前でドルグの仲間が声を上げた。

「よりによって、支部でいちばん人気のない依頼だぞ。一日歩いて銅貨四枚だ」

「三歳が、外壁の外に出るってのか」

　誰かが笑った。悪意というほどのものではない。ただ、まともに取り合う気がないだけの笑いだった。

「何日もつか、賭けるか」

　痩せた若い男がそう言い出したとき、受付の机の向こうでサリナが顔を上げた。

「私も乗るわ」

　ホールの一角が静まった。サリナは机に小銀貨を一枚置き、指先で軽く押し出す。

「続くほうに、これだけ」

　男たちは顔を見合わせ、それから笑い出した。賭けの中身よりも、受付が乗ってきたことのほうが彼らには面白かったらしい。

「……サリナ。不謹慎(ふきんしん)です」

　脇を通りかかったミオが、聞き咎めて低い声を出した。サリナは肩をすくめる。

「いいのよ。取り上げたところで、この人たちは裏でやるだけだもの」

　その日から、掲示板の隅に妙な木札が下がった。三日、五日、十日と、もつと見た日数ごとに一枚ずつ。札の下には、賭けた者の名前が書き足されていく。十日より先へ賭けた冒険者は、一人もいなかった。四枚目の札にだけは日数の代わりに「続く」とあり、その下の名前はサリナ一人だった。

　そして初めての採取の日。日が落ちるより早く、納品窓口にはミオが座っていた。座っていた、というより張り付いていた。書類を繰る手が、さっきから同じ一枚の上を往復している。窓口の手前には、昼のうちに倉庫から運び出しておいた木の踏み台が据えてあった。

　戸口に小さな影が立ったとき、ミオの背筋が跳ねるように伸びた。

　差し出された採集袋を受け取り、中身を金属の盆へ空ける。判別機へ流し込むと、葉はすべて片側へ寄った。下の受け皿へ抜けたものは、一枚もない。

「……一枚も、混じっていませんね」

　ミオの声には、抑(おさ)えきれない昂(たか)ぶりが混じっていた。踏み台の上の白い頭が、こともなげに頷(うなず)く。

「はっぱの、裏を、ぜんぶ見ました。ちがうのは、採ってません」

「……おい」

　隣は素材の買い取りの窓口だった。そこで係の職員に毛皮(けがわ)の束を数えさせていたドルグが、盆を覗き込んで眉を上げた。

「一枚も外れがねえのか。初日だろうが。俺が初めて出したときは、三つに一つはただの草だったぞ」

　ドルグが、踏み台の上の白い頭を見下ろした。リナムーアは数え入れられた銅貨を握ったまま、黙って見上げていた。

　ドルグは何か言いかけて、口を閉じた。それから、毛皮の束を窓口へ押し込みながら、仲間に聞こえるだけの声でこぼした。

「……あれを丸一日やったのか。俺なら、昼(ひる)で放り出してる」

　▽　▽　▽

　宿泊施設の戸は、毎朝おおよそ同じ刻限に開いた。

　当直明けの職員が気づいた。飲み過ぎて食堂の長机に突(つ)っ伏(ぷ)したまま朝を迎えた冒険者も気づいた。夜明け前の暗いうちに、小さな靴音が渡り廊下を抜けて、外へ出ていく。

　三日目の朝も、同じ刻限だった。五日目の朝も、雨で草原がぬかるんだ朝も変わらなかった。

　十日目が過ぎ、掲示板の隅の木札はすべて外れた。

　ドルグは預かっていたサリナの小銀貨に、仲間から集めた銅貨を積んで、受付の机へ持ってきた。サリナはそれをまとめて手のひらへ掬い、引き出しの奥の小さな布袋へ落とした。自分の財布とは、分けてある袋だった。

（支部の帳簿では出してやれないものも、いずれ出てくるわ。そのときの足しくらいにはなるでしょう）

「……あんた、勝つと思ってたのか」

「ええ」

「なんでだ」

「あの子、一度も『明日は休みたい』と言わなかったもの」

　ドルグは唸って、それきり黙った。

　賭けには勝った。けれど、勝った理由のほうは、サリナには少しも嬉しくなかった。

　食堂で一度、明日は休んでもいいのよ、と言ってみたことがある。あの子はスプーンを止めて首を横に振り、「だいじょうぶ、です」とだけ答えた。次の日も、あの子は森へ出た。

　休めば、ここに置いてもらえなくなる。あの子はそう思っているのかもしれない。ギルド長室で数字を突きつけられた日から、ずっと。

　口には出さなかったが、サリナが黙って見ていられたのには、もうひとつ訳があった。賭けの話が出る前から、夜明け前に外套を羽織って宿舎を出ていくミオの後ろ姿を、何度か見ていたのだ。行き先は魔境側の大門の詰所だろう。門灯までに戻らなければ、門兵がギルドへ走る。ミオなら、そのくらいの手筈は付けておく。森で一度つまずいても、そこで終わりにはならない。

（あなたも、たいがい過保護よ）

　やがて、森でゴブリンと鉢合わせしたらしい、という話がホールに回った。

　掲示板の前でその話が出たとき、ドルグは腕を組んだままだった。翌朝、宿泊施設の戸はやはり同じ刻限に開いた。

「……肝だけは、据わってやがる」

　それが、ドルグの短い評(ひょう)だった。

　その夜のことだ。食堂の長机でまだ登録して間もない若い男が、離れた席の白い髪を顎(あご)で指した。

「あれ、穢(けが)れ持ちってやつじゃねえのか。白い髪に赤い目なんざ、うちの村(むら)じゃ——」

「おい」

　木の椀を置く音が、それを断ち切った。ドルグだった。

「うちの支部じゃ、髪の色で依頼は片づかねえ。片づけてから口を利け」

　若い男が言葉を失(な)くし、慌てて汁物へ顔を戻す。長机の端で、サリナがスプーンを止めた。ミオは目を見開いたまま、ドルグのほうを見ている。その口から、小さな声がこぼれた。

「……ドルグさん」

「礼を言われる筋合いじゃねえ」

　ドルグは椀を持ち上げ、こちらを見もせずに言った。両隣を固められた小さな影が、椅子(いす)の上でこくりと頭を下げる。

「……ありがとう、ございます」

「聞こえてねえよ」

　ドルグは片手(かたて)を上げて振り、それきり自分の酒に戻った。サリナが小さく吹き出し、ミオが袖(そで)でそっと目のあたりを押さえた。

　▽　▽　▽

　半月ほどが過ぎた夜、ギルド長室に三人が集まった。

　机の上には納品の台帳が開かれている。ミオが指で日付の列をたどりながら、ゆっくりと口を開いた。

「昼前に、窓口へ来ます。それが、このところずっと続いています」

「半日で採集袋を一杯にしている、ということか」

「はい」

　オグマは台帳を引き寄せ、記帳の並びを目で追った。銅貨四枚。銅貨四枚。同じ数字が、途切れずに縦へ連なっている。

「慣れで埋まる差ではありません。場所を覚えても、次の日には役に立たない仕事ですから」

　サリナが静かに言った。

　部屋がしばらく静かになった。オグマは指を組み、机の一点を見たまま口を開いた。

「あの子が言っていたのは、自分のことが分かる力だったな」

「はい。『己識』と」

「自分のことが分かる力で、薬草の在り処までは分かりません」

　サリナが後を継ぎ、そこで言葉を切った。三人とも、その先を口にしなかった。

「詮索はするな」

　やがて、オグマがそう決めた。

「あの日の約束は、本人の意思を確かめたうえで相談する、だ。……話す気になれば、あの子のほうから言う」

「……はい」

　ミオが頷き、それから思い出したように顔を上げた。

「ギルド長。先日の、森の一件ですが」

「ゴブリンの話か。サリナから粗筋(あらすじ)は聞いている」

「はい。……その先を、直接お伝えしておきたくて」

　ゴブリンが目の前まで来て、目が合って、それでも横をすり抜けて去った。一度も振り返らずに。ミオがそう話し終えると、オグマは長いあいだ返事をしなかった。

「……聞いたことがない」

「私もです」

　サリナが言い、ミオも首を横に振る。

「人を見て襲う話なら、いくらでもあります。逆は、ありません」

「森で拾った幸運を、実力と取り違えなければいいがな」

「取り違えていません」

　サリナが即座に返した。

「あの子は、『次は、もっと早く気づきます』と言いました。見逃されたのを、自分の力だとは思っていません。……その翌朝も同じ刻限に門を出ていきましたから、肝が据わっているのは確かですけれど」

　オグマの喉の奥で、短く笑うような音が鳴った。

「ホールの空気は」

「変わりました」

　サリナは背筋を伸ばして答えた。

「白いの、と呼ばれています。通れば道を空けます。……最初にあの荷車を通したときとは、空け方が違いますけれど」

　オグマは頷き、台帳の数字へ視線を戻した。

「銅貨四枚だ。手数料の分に見合うまで、何日かかる」

「数えました。二百五十日です」

「二百五十日、かかると思うか」

「思いません。……根拠はありませんけれど、銅貨四枚のままでは終わらない気がします。そのうち、何かしでかしそうで」

「俺もだ」

　サリナとミオが、そこで初めて顔を見合わせて笑った。

　二人が退室したあと、オグマは机の隅に置かれていた閲覧記録の帳面を引き寄せた。資料室の閲覧記録だ。サリナが上げてきたものだった。

　頁をめくる。日付の列に、同じ拙(つたな)い字がいくつも並んでいる。夜の分がしばらく続き、そこへ昼の分が混じり始めていた。

　オグマは指で列をたどり、最後の行まで来ると閲覧記録の帳面を閉じた。表紙を一度掌(てのひら)で押さえてから、扉の脇の棚へ戻す。

　廊下を、遅くまで残っていた職員の足音が通り過ぎていった。オグマは灯りを落として、部屋を出た。石の廊下に、扉の閉まる音が短く響いた。