ポルルージュの花言葉 ――王冠を盗んだ少年と、盗賊団を滅ぼした聖騎士――

第７章 泉

　山道を外れ、細い川に沿って、岩場の斜面を登った。

　上流から、白と、紫の花が川を滑っていくのを、ぼんやりとした目で見送った。

　登り切った先にある、小さな泉。

　日は傾き、雲に金色の縁を残したまま沈んでいく。

　東の空には、欠けた月が青白く浮かんでいた。

　泉のまわりには蛍が飛び、

　花は月明かりを受けて、淡く光っている。

　静かだった。

　血の匂いも、温い風も、ここには届かない。

　森の空気は澄み切っていて、胸の奥まで冷たく落ちてくる。

　ディアンは立ち止まり、深く息を吸った。

　隙間だらけになった心に、

　静かな空気が、ゆっくりと流れ込んでくる。

　誰も、いない。

　ただ、ただ、

　ディアンが一人、

　いるだけ。

「……」

　それを認識した途端、膝から力が抜けるような脱力を感じた。

　立ち止まる。

　――ひらり。

　何かが光った。

　つられるように目を向けると、

　泉の方から、微かな音が響いた。

　――ちゃぷ……。

　淡い金髪を水に張り付かせた頭が、水面を割って現れた。

　濡れた髪は夕日に照らされ、異様なほど鮮やかに光っている。

　その周りに――妖精。

　ひらり、ひらりと淡く輝き、鱗粉を落としていた。

　相手は背を向けている。

　大きく息を吸い、そして、また水の中に入った。

　潜る、というより――

　沈み込むような動きだった。

　泉のそばには、きれいに畳まれた白い服。

　もう見たくないと思った色。

　聖騎士のものだ。

　ディアンは、ぼんやりとした頭が、一つの名を浮かび上がらせた。

　――クレディス。

　ディアンの膝に、力が入る。

　近づこうと思った。　

　だが近くに、土のついたスコップが目に入った。

　足が、止まった。

　――あいつが、殺した。

　仲間を埋めたのも、あいつ。

　――でも、どうして……？

　彼は、何度も深く沈む。

　浮上しては、また潜る。

　喉の奥が、ひくりと鳴った。

　疲労と、困惑と、憎しみと――様々な感情が一気に押し寄せる。

　何も分からない。

　理解なんて、できるはずがない。

　それでも、ディアンの心に、一つの答えが浮かんだ。

（――あいつは、人間だ）

　人間なら、殺すことができる。

　ディアンが深く思考に落ちている間に、

　泉から上がる音と、衣擦れの音が響き、収まった。

　腰を下ろして、放心しているように見える。

　もう、妖精はどこかに消えていた。

　ディアンは、砂利と一緒に、掌に収まる石を隠し持つ。

　目に光を燈らせ、あえて足音を響かせて歩いた。

　聖騎士は、はっとした表情で振り返った。

「――クレディス、だよな」

「……なぜ私の名を？」

　クレディスは目の下に隈をつくりながらも、薄紫色の瞳を鋭くディアンに向けた。

「墓、なんで作った。だったら殺すなよ」

　ディアンは怒ろうとした。

　だが、感情が間に合わず、ただ淡々と口にしただけだった。

　クレディスは、何かを言いかけるように唇を動かしたが、言葉を殺すようにぐっと唇を噛んだ。

　隈の濃い目が、苦しげに伏せられる。

　長い、沈黙が落ちた。

　ディアンは草を踏んだ。

「なんで殺す必要があったんだよ……」

「盗賊だからです」

「違うはずだ。これまでいろんな盗賊団がお前らに襲われてたけど、その場で殺すのは頭と数名の手下だけだったじゃねぇか。お前らだって知ってんだろ？　つい一週間前まではただの平民だった奴もいたんだ。なんで俺を生かして、あいつらを殺したんだよ！」

　クレディスは答えない。　

　それとは関係なく、ディアンの口が止まらなかった。

「なんで殺したんだ！　あいつらはそんな罪を犯したのか、どんな罪だよ、なぁ！」

　ディアンは叫びながらクレディスに突進した。　

　砂利と石を投げつける。

　クレディスが目を庇うと同時に、ディアンは飛びこむようにして距離を縮めた。

　手が、クレディスの剣に伸びる――が。

　ゾワリ――ッ

　ディアンの全身を震わせる悪寒が、電撃のように走った。

　身を反らして飛び退く。

　ヒュ、と空気を斬る音と共に、青白い閃光が走り、

　先ほどまで足があった場所の草が薙ぎ払われた。

　背の低い葉や花がはらはらと舞い散る。

　ディアンは詰めていた息を吐きだし、舌打ちした。

　無表情のクレディスは剣先をディアンに向ける。

「案外、落ち着いてるんですね」

「ああ」

　――落ち着いている……？

「きっと、……心が麻痺してんだ」

　ディアンは、ただ反射で口を動かした。

　自分が何をしにアジトに戻ったのかも分からないし、

　心と呼べる部分は、痛みを通り越して、

　巨大な風穴に呑み込まれたみたいに、何も残っていなかった。

「なぜ武器を持たないのですか？」

「盗めばいいだけだろ」

　――それに、いつも丸腰じゃない。

　狩りだって――……。

「……あれ？」

　やり方を、思い出せない。

　記憶を辿ろうと、頭に手を置いた。

　だが。

　――空白。

「なんで……？　なんで思い出せないんだ？」

　ディアンの視線が焦点を失い、せわしなく動く。

　膝を折り、両手で胸を押さえた。

「……消えていくみたいだ……。みんなが、いなくなるみたいだ……」

　胸を抜ける風は、十四年分の記憶だった。

　詰め込まれていたものが、音もなく流れ出していく。

　クレディスは剣を鞘に収めた。

　だが、目の前のディアンを前に、

　どう対応すればいいのか分からない様子だった。

　草を踏む音が少ししただけでディアンは顔をあげ、涙の溜まった瞳でクレディスを見上げる。今は誰でもいいから傍にいてほしい。

　クレディスに立ち去ってほしくなかった。

「まっ……」

「どこにも行きませんよ。もう夜ですし、あなたと違って私は森に慣れていませんから」

　疲労の滲んだ声色は、もう少ししたら眠ってしまいそうだった。

「どうしてあんなことしたんだ……墓なんて」

「言い訳にしかなりません。眠らせてください」

「駄目に決まってるだろ？　俺が納得するまで寝るな」

　クレディスの唇が紫に変色していた。

　日が落ちて、辺りが薄暗くなり始める。

「……分かりました、話しますが、聞きたくなかったらストップをかけてくださいね」

　クレディスは木にもたれ、剣を鞘ごと抜き、手にした。

「今回の命令は、殲滅……。私は、何も疑いもせずそれを実行しました」

　クレディスはゆっくりと話した。

「先日の交渉のときに、王冠と犯人を見つけ出せていれば……」

　クレディスは右手で額を抑え、わずかにふらついた。

　眠気――いや、その時の情景を思い出している――？

「あなたたちのかしらを斬る前に――誰かが、王冠を、差し出してきました」

　ディアンは息を詰めた。

　見てもいない光景が――頭に浮かぶ。

（――ゾラン……）

「その人は、王冠と、引き換えに……団員の、命を、見逃すように、交渉してきました」

「……」

　ゾランなら、やりそうだ。

　だけど――

　次の言葉が予想でき、ディアンは反射的に身構えた。　

「私は、その人を斬りました」

　ガンッと頭を殴られたように視界が揺れる。

　分かっていたことだったのに。

　それでも、よく理解ができなかった。

「――で、でもよ……」

　ディアンの声が掠れる。

「親父たち、強かった、だろ？　当然……お前らも死んだんだよな？　何人か」

「……」

　クレディスは、微動だにしなかった。

　ディアンは、続けようと口を開けかけた時、クレディスの声が被さった。

「かしらや幹部は、すべて私が請け負いました」

「……え」

「こちら側に、死者はありません」

　ディアンが言葉を失い、呆然と立ちっぱなしになる。

　ほとんど真っ暗になった泉は、クレディスの姿ですら輪郭を滲ませる。

　暗闇が動き、クレディスが草地に寝ころんだ。

「あなたの質問は何でしたっけ。……ああ、なぜ私があの方たちを埋葬したか、でしたね。言い訳がましくなりますが……罪滅ぼし、でしょうか」

　罪滅ぼし。

　予想していた言葉が、空白だったディアンを苛立たせた。

「……聖騎士様はいいよな。人を殺しても罪が帳消しになるんだから」

「……やめてください。私が犯した罪は、それ相応の結果となって返ってきますから」

「例えば？」

「そんなもの分かりま、せん」

　クレディスは不自然な場所で言葉を区切った。

　泉の周りに、ひとつ、またひとつと淡い光が浮かぶ。

　蛍だ。

　クレディスの意識が逸れた。

　ディアンはそれを視界の端で捉えたまま、静かに一歩踏み出す。

　闇に慣れた目に、仄かな光に縁取られた剣が映った。

　次の瞬間、地を蹴っていた。

　闇に紛れて、クレディスの剣を奪う。

　馬乗りになった。

　ディアンは鞘から剣を抜き、一気に振り下ろす。

　――ザンッ！

　本気で殺すつもりだった。

　が、

　残念ながらクレディスの反応が早く、剣先は耳元の地面に刺さった。

「例えば、盗賊団最年少の生き残りの仇討ちにあう、とか？」

「――できたら、よかったですね」

　クレディスは身を起こすと同時に、ディアンの右腕を掴み、簡単にねじり上げた。

　右腕に電気が走ったような鋭い痺れ。

　ディアンは、左手で地に埋まった剣を抜くと、クレディスの胸をめがけて振り下ろした。

　しかしディアンが切り裂いたものは人の皮膚ではなく、ただの布数枚。

　ディアンの左手首が大きな手に掴まれており、同じようにして捻じられる。

　指の感覚が一気に遠のいた。

　剣が滑り落ちる。

　右腕と左手首の痺れが、ディアンとクレディスの力の差を証明していた。

　剣を奪って一発で仕留められなかった時点で、ディアンに勝ち目はなかった。

　それでもディアンはクレディスを睨み続けた。

　クレディスが馬乗りになる。

「私が憎いですか？」

　彼の長い髪が、一房垂れ下がった。

　月に照らされ、淡く輝く。

　ディアンは、一瞬息を詰まらせて、

　ふっと全身の力を抜いた。

「……そんなんでもねぇ。お前みたいな強いやつに負けるんなら、それでいい」

　自分がいま、どんな表情をしているのか分からなかった。泣きそうで、笑っていて、困惑していて、悔しい。口は笑いの形で開いているが、目や眉や頬は恐らく別々な表情を作っている。

　ディアンの返答に、クレディスは狼狽えた。

「何を、言っているのですか？」

「おれ、友達とか、誰もいないからさ……。誰もいなくなって、さみしいんだ。

　俺も、みんなのところに行きてぇ……」

　ようやく本心を捉えることができた。

　――殺してもらえる。

　望んでいた。

　クレディスを見つけたときから、ずっと。

「――なぁ、これはダメな願いなのか？　お前の罪滅ぼしの一環にならないのか？」

　ディアンは曖昧な表情のまま呟いたが、クレディスを見つめる金の瞳の涙を抑えることができなかった。

「……すみません。それは、できません」

　ディアンの目が、見開かれる。

　何を言われたのか。

　頭では理解したが、心が――追い付かない。

　殺せもしない。

　殺してもくれない。

「なんでだよ……」

　――生きるなんて、苦しいだけ、なのに……。

「今さら人殺しをためらったって、何にもならねぇだろ……！」

　声が震えた。

　クレディスの目は、揺らがなかった。

　唯一の希望が――絶たれる。

「罪を重ねる罪滅ぼしなんて、私はごめんです」

　冷たく言い放ったクレディスは、そっとディアンの上から退くと、ディアンのすぐ横に腰を降ろした。

「あなたは、希望なのです」

「希望ってなんだよ」

　低い声が喉から漏れた。

「街の人も言ってた。仲間からも聞いたことがある。目の色がおかしいから、そんなこと言われるんだよな」

「嬉しくないのですか？」

「当たり前だ。俺にどんな希望や幸福があるってんだ」

　幸福の盗賊団。父親の目がそれだったため、勝手につけられた呼び名。

　父親の目は好きだった。同じ色でも、虎のように危険な光を放ち、威厳があった。

　だが、ディアンはそれを受け継ぎたくなかった。

「私はあなたとは逆、皆から忌み嫌われる少年を知っています」

「それがどうした？　だから俺は幸せだと感じるべきです、とか言うのか？」

　互いの顔が見えない暗闇の中で、特に知らない人と話すのは、案外気楽なものだった。

　クレディスを赦すことはできない。

けど今は、隣にいる人は誰でもよかった。

「その子はただ髪の色素が生まれつき抜けてしまっただけです。他の人たちと何も変わりません。だからあなたも、何も幸福なことはありません。生まれつき盗賊なだけです」

　クレディスは真面目な口調で言った。

「あなたたちに共通するのは友達がいないというところです。喧嘩して、ぜひ友達になってください」

　友達……。

　ディアンは、それが何なのか、よくわからないままだった。

　頭が、ぼんやりとする。

　ディアンは、頭に浮かんだことを何も考えずに口にした。

「お前の友達はパルチェスだよな？」

「あの人はただの後輩です。ラウジとは幼馴染ですが」

「誰だそれ？」

「あなたに剣を渡した人です」

　ふーん。

　どうでもいい。

　地面に寝そべったままのディアンは、クレディスの白いシルエットをぼんやりとした目で眺めた。

　クレディスがあくびをかみ殺す。

　寝たふりをしたら、クレディスもすぐ寝そうだ。

　ディアンはクレディスに背を向けるように寝返りをうった。しばらくじっとしていると、注意深くクレディスも横になるのがわかった。

　ふり、のつもりだったのに、ディアンの意識がだんだんぼやけていく。

　もう、戻ってこない仲間の顔が浮かぶ。そこには親父もいたが、何も言わず、不機嫌そうに唇をへの字にまげているだけだった。

　――出ていけ。

　それが、最後の言葉になるなんて、思ってなかったよ、親父。

　湿った土や花の匂いを嗅ぎながら、

　ディアンの意識は、真っ暗なまどろみの中に溶けていった。