ポルルージュの花言葉

第３章

１

　クレディスは聖騎士本部の最上階にある団長室の中央に立ち、簡潔に報告した。

　集落を捜索したが、王冠は見つからなかったこと。

　盗賊団の頭から、犯人に関する言質も得られなかったこと。

　グーリッジはクレディスの様子に何度も小さく頷き、少し考えるように顎に手をやった。

　部屋中の空気が押しつぶされるほどに圧迫感を覚える。

　クレディスはピクリとも動かず、ただただ黙って、グーリッジの次の言葉を待っていた。

「……そうか」

　グーリッジは、窓の方に歩みだす。

　背を向けたまま、言葉を続けた。

「本当に、聞き出す手段はなかったのか？」

　ピクリ、と後ろに組んだ指が動いた。

「規則に則り、その範囲内で判断しました」

「そうか……」

　グーリッジは、窓の外を向いたまま黙り、反射して映るクレディスを睨み据えた。

　数秒の沈黙が、部屋の温度を確実に冷やしていく。

「だが、結果は伴わなかった」

「……」

「私はね、お前を信頼しているのだよ」

　クレディスの薄紫色の目が、少し伏せた。

「次は、良い結果を期待している。……下がりなさい」

　翌日、伝令が走った。

　クレディスは、出立の準備が完了した報告を受けた。

　短く返事をして、整列させた一同を見る。

『盗賊団を殲滅せよ』

　団長であるグーリッジからの正式な命令だった。

２

　同じ頃、ディアンは生唾を飲み込んで親父がいるテントを開けた。

　中で、ナイフの手入れをしていた頭が、ギロリと目を向ける。

　意を決して中に入り込み、どかりと真正面に座った。

「聖騎士が来たの、俺のせいだ」

　親父の眉が、ピクリと跳ねる。

　ディアンは喉の渇きを覚えながらも、平静を装って続けた。

「聖騎士がわざわざ取り返しに来るほどのお宝を盗んだんだ。

　……だから、俺は……まだ、やれる」

　親父は、何も言わない。

　使い込まれた古布で、切っ先をぬぐった。

　数秒の沈黙が重くのしかかって、苦しくて――ディアンは口を開くことで呼吸をした。

「親父はさ、俺を……、

　――追い出したい、のか？」

　俯き加減で、

　ちらりと視線を上げて、聞く。

　否定してほしくて、

　聞いた。

　また無言の間が開く。

　ディアンの胸に穴が開き、漏れだした言葉を喉で止めることができなくなった。

「次は、もっと……価値のあるやつ盗――」

　ひゅん、とナイフが頬をすり抜け、背後で地面に落ちる音がした。

　父親の手には、何もない。

「……え？」

　頬にピリついた痛みと、何かが流れる感触。

　父親の低い声が、地を這った。

「――出ていけ」

「――っ！」

　ディアンの顔が歪む。

　胸に、大きな亀裂が走った。

「……は、そうかよ」

　立ち上がる。

　そして、湧き上がる痛みのままに吐き捨てて言った。

「出て行ってやるよ！　こんなとこ、こっちから願い下げだ！」

　駆け出す。感情のままに。

　山を駆け下り、大声を出す。

　夢中で走っていると、やがて山が途切れ、煩雑な街が、ディアンの姿を飲み込んだ。

　街をぶらぶら歩いていると、ざわめきの中、誰かの囁き声が耳に入ってきた。

「――見ろよ、白い髪だ」

　何気なく、ディアンも見る。

　進行方向の先に、きょろきょろ頭を揺らす少年が見えた。

「白い髪は悪魔を呼ぶって噂、知ってるか？」

「知らん。何だそれ」

　ディアンは少し興味を惹かれ、何気なく歩調を緩めた。

「貴族どもが最近話題に出していてな。白い髪は不幸の象徴なんだそうだ」

「そりゃ、かわいそうなことだ」

　少年は何も気づかず、不安げな足取りで奥に入っていく。

　身なりがよかった。

　ディアンは、なんとなく気になってその子供の背中を追うように、同じ分岐を曲がった。

　子供は、また分岐で足を止める。

　背中越しに、腕で何かを抱えているのが分かった。

　茶色い紙袋がちらりと見える。

（貴族のやつが、迷ったって感じだな）

　少年は、同い年くらいに見えた。

　ディアンの頭に、ピン、と何かがひらめく。

（そうだ。あいつを攫って、身代金を要求すれば、大金が手に入って――）

　親父に、認められるんじゃ……？

　にやりっと、ディアンの口元が上がった。

　ディアンが一歩踏み出した時。

「――うわ！」

　白髪の少年の足が、大人の手によって地面から離れた。

　ばさり、と音を立てて、少年が持っていた紙袋が落ち、中から絵の具が飛び出す。

　担がれて、離れていく。

　少年と、目が合った。

「た――助けて！」

　角に消える。

　ディアンは、呆気にとられて立っていた。

　攫われた。

　大金の成る木を。

　横取りされた。

「……っ」

　ギリっと歯を噛む。

（邪魔なんだよ……どいつもこいつも）

　――獲物を、盗み出してやる。

　＊

　髪の白い少年――レイビスは、自分の浅はかな行動を後悔した。

　どうして、一人で平民街へ来てしまったのだろう。

　ことの発端は、絵の具。

　数年前に、保護者であるグーリッジに連れられて、画材を買いに行った店。

　少し、買ってくるだけだった。

　ずっと屋敷に籠りっぱなしで、息がつまっていた。

　後悔している。

　そして――怖い。

　レイビスが震えているのを見て、男は卑しげな笑みを浮かべた。

「大丈夫だ。ちょっと金と交換するだけさ。大人しくしてたら何もしねぇ」

　そう言って、部屋から出て行った。

　カチャっと鍵の閉まる音。

　窓もない。

　物置のような部屋。

　壁伝いに、男たちの声がした。

　一人、どうすることもできずに、ただただ膝を抱える。

　その時、ドアの向こうの部屋から微かに窓が開く音がした。

　男たちの声は相変わらず、外から聞こえる。

　レイビスが動けないでいると、 　

　――カチャ。 　

　と鍵が開く音がして、ドアが開いた。

　光が部屋に届く。

「……」

　見上げると、金色の目をした少年が、口元に人差し指を立てながらそっとドアを開けていた。

　＊

　ディアンは、小さく手招きをした。

　物置に監禁されていた少年は、目を丸くしたまま動かず固まっている。

　ディアンは舌打ちしたい衝動を抑え、大きく口を開けて声を出さずに言った。

　は　や　く　こ　い

　やっと状況を理解した少年は、弾かれたように立ち上がった。

　足音がでかい。

　ディアンはもう一度唇に手を当てて静かにするように伝え、入ってきた窓を飛び越える。

　手招きすると、白髪の少年が慣れない様子で窓から外に飛び降りた。

　――これで良し。

　ディアンは少年から顔を背けてほくそ笑んだ。

　足が遅い少年の手首を掴み、右へ左へ分岐を進む。

　やがて、平民街と貴族街を隔てる境界の大通りにたどり着いた。

　少年が、安心したようにほっと息をついたのが分かった。

　ディアンは、ポケットから拾っておいた絵の具を差し出した。

　少年が目を見開いて、ぱああと表情を明るくする。

「――あ、ありがとう」

　少年の手が伸びると同時に、ひょいっと避けてやった。

　ポカンと固まり、驚いた様子の少年に、ディアンは口端を歪ませる。

「返してほしければ、金」

　当然だ。

　ただで働いてやるわけがない。

　それは少年も納得したようで、どこか寂しげに眉を下げた後、小さく頷いた。

「分かったよ。いくら？」

　――よし。

　ディアンは心の中で確かな手ごたえを噛みしめた。

　こんな請求、序の口だ。

　本番は、これから。

「お前の身柄分も――」

　その時、蹄の音を高鳴らせて、遠くの通りから聖騎士たちが現れた。

　ディアンたちには見向きもせず、ただ真っすぐ、山の方へ向かっていく。

　かなりの数だった。

　馬の先頭にいる淡い金髪が、視界の端で揺れた。

「――っ！」

　心臓が握り潰されるほど悲鳴を上げる。

　まさかな。

　でも――

　身体が勝手に、弾かれたように山へ走った。

　嫌な予感が――確信のような重さを持って足にへばりつく。

　角から出てきた人を押し退け、ただ一心に、山へ駆ける。

　――逃げろ、親父。

　肺が酸素を求めるが、そんなものいらない。

　もっと早く――。

　早く――。

　気持ちばかりが前に行って、ちっとも山は近づいてくれなかった。