ポルルージュの花言葉 ――王冠を盗んだ少年と、盗賊団を滅ぼした聖騎士――

第２８章 変わったこと・変わらないこと

「……終わった、か……」

　最後の悪魔が討伐される。

　グーリッジの屋敷の庭に、何人もの聖騎士が集まり、

　レイビスに釣られた悪魔の首を狩った。

　周りは聖騎士たちの荒い息と、最悪な悪臭だけになった。

　腕の中にいるレイビスの、浅かった呼吸が、少しだけ深くなる。

　パルチェスは、月明かりに照らされる悪魔の死体をあまり見せないように、レイビスの頭に手を乗せた。

　くらり、めまいに襲われる。

　パルチェスは、膝をついた。

「だ……大丈夫、ですか……？」

　レイビスが支えるように肩を触ったが、めまいはひどくなる一方だった。

　眠気に襲われる。

　まだ、終わってねぇ、のに……。

　パルチェスは、無理やり口角を上げた。

　――決まってんだろ。誰に言ってやがる。

「……」

　言葉が出なかった。

　意識が、完全に途切れた。

「――いってぇ……」

　薬の匂いが強い部屋で、パルチェスは目を覚ました。

　頭がぼんやりするのに、背中の痛みだけが鮮明だ。

　だけどまた――眠気が襲ってきて。

　目覚めるきっかけになったのは、ドアが開く音を聞いたことだった。

　＊

　悪魔の騒動から、三日。

　浮足立っていた街が、徐々に落ち着きを取り戻しつつあった。

　ディアンは薬の匂いが強くする白い病室に入った。

　狭い部屋の中心にベッドがあって、紫色の猫毛がうつ伏せに寝ている。

　一緒に来たラウジは、パルチェスの顔を覗き込んだ。

　パルチェスの頭が動く。

「……お前らか」

　ディアンは、ラウジの横に簡易椅子を持って行き、胡坐を掻いて座った。

「しぶとく生きてんだな」

　パルチェスは短く息を吐いた。

「は。……そっちは、終わったのかよ」

　ディアンの脳裏に、グーリッジの最期の光景が思い出される。

　首を斬った――その感触も。

「ああ」

　ディアンは、わざと唇を歪めて言った。

「次は……お前らの番だ」

　パルチェスの青い目が細くなり、口元に笑みが浮かぶ。

「その気があんなら、一人で来いってんだ」

　パルチェスの肩が揺れた。

　そして、うぐぐ……と呻く。

　ラウジが、持参したリンゴを剥き始めた。

「笑うと傷が開くぞ」

「誰のせいで……こうなってんだよ」

　パルチェスは、首を動かして顔を背けた。

「……街は……悪魔は、どうなった……？」

　パルチェスが、ぽつりと呟いた。

「街は落ち着いて来た。悪魔は……」

　ラウジが少し遠くを見て、肩をすくめる。

「……近くにいた分は、片付いた」

「レイビスは？」

「無事だ」

　ラウジは淡々と答えた。

「……そうかよ」

　パルチェスが、少し深く息をついたのが分かった。

　ディアンは、剥かれたリンゴを手に取った。

「お前、寝てただけだろ？　おめでたいやつ」

「バァカ。お前らが召喚した悪魔を退治してたに決まってんだろ」

「は――？」

　二個目に手を付けようとしたディアンが、止まる。

　そんなわけねぇだろ。

　ディアンは、ラウジに視線を投げた。

「雑な作戦と、指揮をしていたな」

「剣を振れなかったんだよ、あー、情けねぇ……」

　ディアンはしばらく閉じられなかった口に気が付き、喉をひくつかせた。

「クレディスもバカだと思ったけど……お前も大概だな」

「クレディス……そういや、今どこにいんだよ」

　ディアンは親指で壁を差した。

「隣の病室。まだ寝てるんじゃないか？」

　パルチェスはそちらに視線を投げて、

　少し、口をつぐんだ。

「……さすがに無傷ってわけには、いかなかったみてぇだな」

　ディアンの脳裏に、あの時の光景が浮かんでくる。

　悪魔の胸に深く剣を突き立てた、クレディス……。

　顔を背けていたパルチェスが、青い目をディアンに向けた。

「……あいつが避けてるところ、見たか？」

「……っ」

　ディアンは、息を詰めた。

　月明かりと、血の赤。

　紙一重で舞い避ける――あの光景。

「……見た」

　パルチェスが、にやりと笑った。

「俺と同じムジナに落ちんじゃねぇぞ」

「……は。知るかよ……」

　ディアンは、変な胸のざわめきのせいで指が震えそうになったのを、

　拳を握って誤魔化した。

　リンゴを切り終えたラウジが席を立つ。

「長居は傷に響く。

ディアン、そろそろ行くぞ」

「……ああ」

　ディアンは、椅子から立ち上がった。

　＊

　教会の慈院の一室に、重い沈黙が落ちていた。

「旅になんて……出ないよ……」

「もちろん今すぐとはいかないけど……、

　路銀がたまるまで時間があるから、よく考えてほしい」

　ロレンは、すべての荷物を失っていた。

　それでも、旅人だった。

「兄さんは、この国が嫌いかもしれないけど……。

　僕は、ここで育って……だから……」

　レイビスの脳裏に、グーリッジの姿が浮かぶ。

　ロレンから、事の顛末を聞かされた。

　人違いだ。

　そんなこと、ありえない。

　誰かに、騙されていたんだ……。

　そんな考えで、頭がいっぱいになる。

（兄さんが……そんな嘘をつくなんて思わない、けど……）

　そこから先の言葉がなかった。

　ロレンが視線を落とし、口をつぐむ。

　再び、重い沈黙が降りた。

「……僕は、この国から、差別をなくすんだ」

　レイビスは、グーリッジの背中を思い浮かべた。

　遠いところに歩いて行ってしまうような、広い背中を。

「グーリッジさんが、差別せずに僕を育ててくれたように、

　……今度は僕が教師になって、いろんな壁を無くしていきたい」

「……そう、か」

　ロレンは一つだけ頷いて、レイビスを目に映した。

「なら、もう旅には誘わないよ。

　レイビスにはレイビスの。

　僕には僕の、やるべきことを、やろう」

　レイビスは、大きく頷いた。

　心の中に、大きく欠けた穴がある。

　それを埋めるためにも、今は――勉強。

　誰が、どんな噂を立てようと、関係ない。

　レイビスの記憶の中のグーリッジは、

　歪みを取り除き、正しい形に整える、

　――誰よりも、聖騎士らしい人だった。