ポルルージュの花言葉 ――王冠を盗んだ少年と、盗賊団を滅ぼした聖騎士――

エピローグ

　クレディスが目覚めてから、数日が経過した。

　ラウジは、買い出しから帰り、厨房に篭る親父と食材を仕込んだ。　

　突然の聖騎士団長の失踪。

　満月の前夜に流した情報が功を奏し、クレディスの不在は、証拠のない団長殺しの噂と、ある任務の一環、または全く関係のないものに派生した。

　当のクレディスが口を閉ざすうちは、しばらく問題はない。

　追及される前に次のシナリオを作っておこう。

　嘘が下手な友人のために。

　店の前を、白い髪の二人組が歩き――

　――カタン。

　裏にあるポストに、次の仕事の依頼書が届いた。

　＊

　レイビスは、ロレンと平民街と山の境界に立った。

　ここまで無言で来た二人が、顔を見合う。

　言いたいことが、たくさんあるのに、

　言葉にすると、安っぽくて、言えなかった。

　荷物を抱え直したロレンが、口を開く。

「――じゃ。お互い元気で」

　それだけ……？

　レイビスは、胸に湧いた言葉を飲み込んだ。

「兄さん……」

　忘れないで。

　とか、

　悪魔が襲ってきても……ちゃんと、生き延びてよ。

　とか。

　もっと、気の利いた言葉を、ずっと探していたのに。

　結局、最後の最後まで、言葉にしなかった。

　でも――このままなんて……嫌だ。

「……今度、また本買うから。絶対、この探検記……書いてよ？」

　ロレンは頭を掻いた。

「たはは……書かないつもりだったけど……。

　じゃ、約束しようか」

「うん。約束」

　指を絡める。

　胸の内側に熱を留めるように、強く。

　指が離れると、ロレンは林道に入った。

　もう、振り返ってくれなかった。

　＊　

　パルチェスは、ベッドの上にうつ伏せになり、首だけを動かした。

　隣で、父親がミサで言う文言を諳んじている。

　パルチェスは、苦い顔を隠さずため息をついた。

「――では次、言ってみなさい」

「言うわけねぇだろ。何が妖精信仰だ。

　目に見えねぇのに、どうやって祈れってんだ！」

　少し声を上げるだけで、背中が痛む。

　パルチェスは、うぐぐ、と呻いた。

「無理をするからだ。それに妖精は、目に見えなくとも、存在する。

　祈りは、最後まで選択を放棄しなかったものにだけ、奇跡を起こすと言われている」

　パルチェスは耳にタコができるほど聞いた文言に、けっと返事をした。

「何が奇跡だ。なら祈るから、早くこの怪我を治してみろってんだ」

　父親がため息をつく。

「奇跡を願えば叶わない。お前にも、そのうち分かるときが来るだろう……」

　父親は聖書と共に部屋を出て行った。

　ぱたんと扉が閉められる。

　足音が遠ざかった。

　パルチェスはやっと一人になり、ふっと息を吐く。

　そして、部屋に反響しないように、小さな声で呟いた。

「来ねぇよんなもん。こんなクソみてぇな、俺んとこに……」

　これからも、祈ることはしないだろう。

　形式上必要だったら、形だけ真似てやる。

　だが、それだけだ。

　奇跡なんて、願ったら、叶わないのだから――。

　＊

　ディアンとクレディスは、アジト跡に来ていた。

　ディアンは、仲間達の墓を作り、感謝を意味する緑と、白のポルルージュをリング状に編み、突き刺した木に掛ける。

　クレディスはグーリッジの墓を作った。

　中身は何もない。

　悪魔が死んだときに跡形もなく消滅し、完全に失踪の状態になった。

　クレディスは白いポルルージュの束を置き、跪いて、祈る。

　ディアンはその様子を後ろから見ていた。

　秩序と統制に狂い、悪魔に飲まれた。

　コマとして使われても、クレディスにとっては大きな存在だったことは、その背中を見れば容易に理解できた。

　クレディスが顔を上げる。

　互いに用は済んだのに、しばらくその場を動かなかった。

　静かだった。

　仲間たちの声や、薪を割る音もなく。

　平民街の喧騒や貴族街の匂いもない。

　ここにいるのは、ただのクレディスと、ただのディアンだけ。

　柔らかな日差しを受けて、クレディスの髪が風にさらさら揺れた。

　背中越しに、ディアンが口を開く。

「――お前、団長になれよ」

　クレディスは振り向かず言う。

「簡単に言わないでください。平民出身の私じゃ、なるのは、難しいでしょうね」

「あ、そっか。お前、人を動かすの下手だもんな」

「……」

　クレディスが振り向き、睨む。

　ディアンはふいっと目を逸らした。

「事実だし」

　クレディスは何も言わず、二人の間に再び沈黙が降りた。

　ディアンはため息をつき、山を降りるために歩き出した。

　どうせ、クレディスもついてくるだろうと思った。

「――あなたは、これからどうするのですか？」

　後ろからクレディスが聞く。

　ディアンは立ち止まり、少し考えた。

　頭の後ろに腕を回す。

　答えは、見つからない。

　だからこそ。

「この国を出る。旅をしてさ。海でも見に行こうかな」

「聖騎士になりませんか？」

　ディアンは目を見開き、振り返った。

　頭に回した手が落ちる。

「あなたの年齢なら、見習いから始められます」

　――ちょっと、待てよ。

　クレディスを見た。

　――似合わねぇだろ。そんなもの……。

　クレディスは、真面目一辺倒の目をしていた。

　答えに詰まる。

　喉まできた言葉を一度かみ殺し、早足で歩き出す。

　後ろから、クレディスの足音がした。

　地面に視線を落とす。

　ディアンは、妙に落ち着かない気分のまま深呼吸をした。

　そして、振り返る。

「考えておく」