ポルルージュの花言葉 ――王冠を盗んだ少年と、盗賊団を滅ぼした聖騎士――

第２２章 規則

１

　執務室に、ノックの音が響く。

　入室したのは、第一部隊第三班の隊長だった。

「虎の排除が完了しました」

　グーリッジは、ちらりと置き時計を確認し、ふん、と鼻を鳴らす。

　報告が遅い。

　隊長に目をやり、じっくりと観察する。

　肌の具合。

　微かな呼吸の興奮。

　たしかに、仕事を終えた直後のようだ。

　となれば、遊んでいたということか。

　グーリッジの眉がピクリと寄った。

「それと――」

　小隊長は、少し俯き加減で言うか言うまいか、一瞬の迷いを見せた。

「聖騎士内部に紛れ込んだ部外者を発見しました」

　グーリッジの目が細まる。

　……部外者か。

　小隊長は、緊張した面持ちで続きを言う。

「聖騎士を騙り、任務妨害の現場に立ち会いました。間違いはありません」

　正式な職務報告。

　十分評価に値する。

　だが。

　グーリッジは表情を崩すことなく聞く。

「……もちろん、対処したのだよな？」

「いえ……それは……」

　小隊長は口ごもった。

　デスクの上で組んだ指に、力が入る。

「……そうか」

「……」

　小隊長は、自分の首を締めたことに気が付いた様子で、額に汗を滲ませた。

　自然にため息が出る。

　立て続けの不祥事。

　統治・統制の厳しさが、また浮き彫りになった。

「……もうよい。ご苦労だった。下がりなさい」

　小隊長が退室する。

　グーリッジは顎に手をやり、窓辺に立った。

　先日の傷害事件と、今回の部外者は――別人だ。

　だが、確実につながっている。

　その中心にいるのが――。

　コンコン。

　思考が遮られる。

　グーリッジは、少し間を置いてから入室を許可した。

　クレディスが、部屋の中心まで歩き、正しい姿勢を取る。

　その手には、錆びて古い剣が握られていた。

２

　クレディスは、グーリッジに許可を取り、古剣を手渡した。

　一瞬だけ、グーリッジの茶色の目に、愉悦のような光が宿る。

　クレディスは目を逸らし、それ以上深く考えないようにした。

　距離を取る。

　部屋の真ん中で、休めの姿勢をとった。

「……報告を聞こう」

　古剣を丁寧にデスクに横たえたグーリッジが口を開いた。

　クレディスは一点を見つめながら短く答える。

「対象者を、適切に処罰しました」

「そうか」

　グーリッジは満足して頷いた。

　そして、問われる。

「どう考えた」

　課題の回収。

　昔から、グーリッジの指導はここから始まる。

「……結論は、出たか？」

　クレディスは、曖昧に頷くしかできなかった。

　答えは出した。

　だけどそれは、思考の末ではなく。

「……規則に、従いました」

　そうせざるを、得なかったから。

「規則に従うことが、正しい。

　――そう思うか？」

　グーリッジが、クレディスの心の内を正しく代弁するように言った。

「――はい」

　それだけは、確かだった。

「そうか」

　グーリッジは頷くと、椅子に腰かけた。

　デスクに両肘をつき、組む。

　そして、たっぷり時間をかけて、口を開く。

「先ほど、お前の班の副隊長が、聖騎士を騙る何者かによって斬られる事件が発生した」

「――……」

　クレディスは、その言葉の意味をすぐに理解できなかった。

　副隊長……？

　脳裏に、パルチェスの顔が浮かぶ。

　簡単に斬られるやつではない。

　何かの間違いのはずだ。

　クレディスの淡い希望的抵抗は、グーリッジの言葉で完全に否定された。

「第一部隊が、その様子を目撃したと証言を上げた。

　……なにか、心当たりはあるか？」

　心当たり。

　聖騎士を騙る何者か……。

　ラウジの顔が浮かぶ。

　いや。

　そんなはずがない。

　クレディスは首を振った。

「……いえ」

　クレディスの目が伏せられる。

　何かの、間違いだ。

　そんなことが、あるはずがない。

　グーリッジが、状況をまとめるように冷徹に響いた。

「不祥事が立て続けに起きている。

　それも、お前の周りでだ」

「……」

　否定できない。

　グーリッジの言葉に押され、角に追い詰められるようだ。

「聖騎士の詐称。

　殺傷行為。

　内部情報漏洩活動。

　……お前なら、どうする？」

「……」

　脳裏に、処罰の対象、という文字が浮かび上がる。

　だが唇を噛んで、否定する。

　正しくない、弱い自分がそこにあった。

「クレディス」

　グーリッジに名を呼ばれ、はっと顔を上げる。

「――正しくありなさい」

「……っ」

　クレディスは溺れたような錯覚に陥った。

　心の中にあった柱から、手を放してしまったような感覚。

　息が、できない。

「制圧は、不可避だ。

　問題は――誰が、執行するか」

　グーリッジは、そこで言葉を区切った。

　ラウジが、執行される……？

　ズキ、と心臓の鼓動に痛みが走った。

　……当然だ。

　これだけの罪を犯しているのだから。

　でも、その役目は。

「……私に、やらせてください」

　溺れていたクレディスは、柱を掴む。

　ラウジは、聖騎士の服を着ていた。

　その時点で内部活動も予測できていたのに、処罰をしなかった。

　それが、そもそも間違っていた。

　クレディスは、自分の罪を認識した。

　正しくあるべきだ。

　ラウジを、自分の手で処罰することが、正しい行いで、

　同時にそれが、自分への制裁の一つだと感じた。

　宣言すると、

　呼吸が楽になった。

　一本の柱が、明確に立つ感覚があった。

「よろしい」

　グーリッジは、満足そうに頷いた。

「内密に済ませなさい」