ポルルージュの花言葉 ――王冠を盗んだ少年と、盗賊団を滅ぼした聖騎士――

第２１章 伸びた魔の手

１

　背中に強烈な熱さを覚えたパルチェスは、

　唐突に薄れた意識の中で、走馬灯のように記憶が走った。

　――警戒、してたんだけどな……。

　記憶がフラッシュバックする。

　ディアンを逃がしたあと――

　休暇を申し出て、馬鹿正直に記録をつけちまったのが悪かったか……。

　＊

　記録通り、パルチェスは一度実家に戻った。

　ディアンには召喚は不可能だと言ったが、そう思いたかったのは自分だったから。

　うろ覚えなんかじゃなく、神話を確かめに行く必要があった。

　道すがら、チッと舌打ちが出る。

（あんとき見てればよかったな）

　邪魔な親父のせいで、赤髪ともあまり話せなかった。

　時間と情報が足りない。

（あのクソガキ、ちょっとくらい大人しくしてろっての）

　盤上が狂う。

　だが、これが絶好の機会なのが、余計に苛つく原因だった。

　裏口から入り、書庫へ向かう。

　案の定、助祭や親父に咎められたが、すべて適当にあしらった。

　十年前の記録は、かつて親父が調査したもの。

　処罰される前の、悪魔崇拝者の聞き取りと、実際の見聞。

　双環の像の紛失。

　それ自体は問題ない。

　パルチェスは、神話を開いた。

　天使の像の破壊。

　かつての、祈りの象徴――それを壊すことで、悪魔が召喚された。

　これが二百年前の出来事だ。

　今、祈りの象徴は――。

「白いポルルージュ――になるよな」

　花言葉は――祈り。

　クソがつく親父からの手紙にも毎回添えられているし、

　一般にも広く使われている。

　十年前は、壊しやすいように像に括り付けられていた可能性が高い。

　あるいは、形式を守っていたためか――。

　パタン、と本を閉じた。

　妖精の本を取り出す。

　黒くキラキラした目を持つ可愛らしい妖精の絵が描かれたページに、開き癖がまだついていた。

　もう見飽きたんだ。

　こんなもの。

　祈ったって、奇跡は起こらなかった。

　自分の足で動いたら、少しマシになった。

　祈りなんかじゃ、誰も、救えない。

　聖騎士見習いになる前に気づいたことだった。

　妖精なんて。

　奇跡なんて。

「くそくらえ」

　強めに本を閉じ、書庫を後にした。

　昼の出勤まで、寝ればいい。

　かつての部屋に入り、木箱を適度に広げて横になった。

　――嫌な感じだ。

　昼の出勤。

　パルチェスは、後ろにいる巡回中の聖騎士の視線が気になった。

　巡回コースを外れるように、細い路地を曲がる。

「……あ？」

　前からも、二人聖騎士が来た。

　後ろには三人。

　見回りだった聖騎士が距離を詰める。

　通りを半分過ぎたあたりで、挟まれた。

　パルチェスは、舌打ちした。

「――んだよ。なんか用か？」

　前にいた聖騎士の一人が口元に笑みを作って言う。

「お前が、パルチェス、だな。今から罪状を言う。大人しくしていれば、ことを荒げずに済むはずだ」

「罪状ぉ？」

　パルチェスは眉を上げた。

　男は気にせず、罪状をそらんじた。

「一、貴族に対する不敬発言。公的秩序を乱したこと。

　一、上官の制止を無視した職務継続。命令違反。

　一、秩序を乱す言動による現場の混乱。不用意な発言。

　よって、お前を拘束、場合によっては投獄する」

　パルチェスは、頭を掻いた。

「全く心当たりがねぇな。貴族に対する不敬発言くらいか。

　ところであんたら――第一部隊の連中だろ？　

　皇族貴族のお相手をせず、第二部隊の真似事たぁ、どういう命令系統だ？」

　パルチェスは男に詰め寄った。

「団長の差し金か？　言え」

　男は口元に余裕の笑みを浮かべて言った。

「言葉に気を付けるんだな。お前は罪人。

　抵抗すれば、教会に甚大な被害が及ぶぞ？」

　パルチェスの頭に親父が浮かんだ。

「くそが」

　パルチェスは目の前の男を睨みつけた。

　後ろから来た聖騎士に両脇をロックされる。

　文字通り、抵抗はしなかった。

　男の拳が、鳩尾に入る。

「ガ――ッ！」

　続けて肘鉄、膝蹴り、剣の柄。

　人の痛みを知り尽くした暴力が、容赦なく浴びせられる。

　男らのシナリオは、すでに決まっていた。

　――パルチェスの激しい抵抗にあい、やむを得ず斬り捨てた。

　最初から、拘束、投獄など、ぬるくやるつもりはない。　

　そんなこと、最初から分かり切っていた。

「――げほ」

　力なく口から血の塊を吐き出す。

　何発殴られたか、分からない。

　建物の壁にもたれかかるように腰をつき、荒い息で胸を上下させた。

「おいおい。まだ、話しはこれからだぜ？」

　パルチェスの胸倉が掴まれ、膝が浮き、つま先でぶら下がるような恰好にさせられる。

　抵抗はしない。

　そのつもりだった。

（――ああ、でも……）

　やっぱ……無理だ……。

　十分殴られた。

　この現場で、この五人を殺すとして。

　証言者がいない。

　正当防衛、と判断される可能性は、残念ながら、ほぼない。

　だけど、このまま黙ってなぶり殺しになるのは、性に合わない。

　最後まで親父に、くそが付くほど迷惑をかけることになっても。

　――選択肢は自分で掴む。

　パルチェスの手が、ゆっくりと動いた。

　胸倉を掴む手を、握る。

「お？　いいのか？　抵抗したら――」

　パルチェスの目がギロリと力を持ち、腰の剣を抜きざまに首を斬る――

　これで、戻れなくなる。

　自分も、向こうも。

　……その、はずだった。

「――が……は……っ」

　ぽたり。

　ぽたり。

　赤い血が足元を濡らす。

　パルチェスの剣は、男の首の皮を薄く切っただけで、

　――カラン……

　手からすり抜け、乾いた音を立てた。

　急速に身体から力が抜ける。

　背中に、嫌な違和感を感じた。

　ぱっくり割れているような。

「……」

　意識が、途切れる。

　それに、抗う。

　走馬灯が白く濁り、息が、浅くなる。

（死ぬかもなぁ、これ……）

　地面に倒れ伏す前に、誰かの手が身体を支えたのが分かった。

　寝かされる。

　それ以外のことは、分からなくなった。

２

　力の抜けたパルチェスの身体を丁寧に支え、ゆっくりと寝かせたラウジは、実行犯である五人の聖騎士を見た。

　パルチェスに首を薄く斬られた聖騎士が、混乱し、言葉にならない声を上げる。

「だ、だ……、おま……なんの、つもりで……」

　ラウジは、怒りを抑えながら感情を排除して言った。

「俺は、第二部隊長の命令を受けて、執行補佐としてきました。罪人が抵抗の意思を示した場合、斬って良いと言われています」

「だ……第二……？　部隊長命令……？」

　第一の五人は口々にラウジの言葉を繰り返した。

　ラウジは、早くパルチェスを治療院に運びたかった。

「あなた方の目的は、達成されましたよね。

　こいつは、俺が責任をもって運びます」

「待て。どこへ運ぶつもりだ？　まず、お前は誰だ。所属名と、名を答えろ」

　ラウジは、ため息を一つついた。

「俺の素性を聞いて何になる？

　第二部隊長に確認を取るのか？

　その場合、この私刑も当然白日の下にさらされることになるが、いいのか？」

　五人の顔に力が入った。

　エリートコースを歩んでいると疑わない貴族は、リスクを拒むことをラウジは知っていた。

「俺は、一向にかまわない。この件も、報告しなければならない。

　……団長の耳に入るのも、時間の問題だな」

「ま……待て」

　男の顔が青ざめた。

　ラウジがすかさず距離を詰める。

「――嫌なら、こうしよう。

　適正に処理し、目的は達成できた。

　トラブルはなく、目撃者もいない。……そうだよな？」

　男が頷く。

　ラウジはふ、と薄く笑った。

「お前らの顔に傷がつくことは無い。互いに、良い判断をした」

　それから顎で聖騎士本部を差し、短く言う。

「時間がない。行け」

　聖騎士らは腑に落ちない様子だったが、反論できずにぞろぞろと歩いて行った。

　遠くで、負け惜しみのように唾を吐く音が聞こえた。　

「……やるじゃ……ねぇか……」

　パルチェスのかすれた声が聞こえた。

　ラウジは駆け寄った。

「……すまない。もっと、浅く斬るつもりだった」

　パルチェスが男の首を落とす寸前、苦肉の策で、こうするしかなかった。

　もし間に合わず首が落ちていたら、穏便に済むはずがなく。

　聖騎士殺しとして、団長主導のもとで粛清されていたのだから。

　＊

「俺が通りを出た時、お前に会った。

　それからは、お前が知っている通りだ」

　自室のベッドに腰を下ろしたラウジは、淡々と語った。

　横にいるディアンは、何も口を挟めず、ただ黙って聞いていた。

　時折、ラウジの拳が震えるのを、目に映していた。

　助けるために、斬るとか――バカだろ、こいつ……。

　それでも、心のどこかで、それが最善手だということも、理解していた。

　クレディスなら――もっとうまく斬れてたんだろうな。

　ラウジは、一通り話し終えたらしく、しばらく口をつぐんで壁を見た。

「じゃあ、潜入は、もうしないのか？」

　話題を逸らす。

　パルチェスの話は、もう、終わりだ。

　ラウジは一度だけ頷いた。

「ああ。お前の一件もあるし――目立ち過ぎた」

「……そっか」

　言葉が続かない。

　ラウジは一度大きく息を吐き、ふらりと立ち上がった。

「もうすぐ開店だ。何かしていた方が、気がまぎれる」

「でも、手、震えてんぞ？」

　ラウジは大きな手をディアンの頭に乗せた。

「お前が聞いてくれたから、かなりマシになった。

　――お前も手伝え」

　いつものラウジのトーンに似せてる。

　人を斬るって、そんなに重荷なのか……。

　なら――

「なぁ、クレディスの弱点とか、知ってる？」

　階段を降りるラウジの動きが止まった。

「――弱点？　あいつにまた勝負を挑むのなら、やめておいた方がいい。

　お前じゃ、天地がひっくり返っても勝てないぞ」

「いいから。なんかある？」

　疲弊させて、弱点を突けばいい。

　ディアンは真っすぐにラウジを見た。

　ラウジの視線が下がる。

　考える時の癖だ。

　そして、少し間をおいてから答えた。

「あいつは、迷うとダメだな」

「迷い？」

　なんだそりゃ。

　迷わせればいいってことか？

　ディアンの胸中を察したようにラウジが付け足した。

「あいつは迷っても、太刀筋だけは迷わない。

　バカなことを考えてないで、働け、居候」

「……」

　いつもの調子を取り戻したように見えた。

　店が開店すると、すぐに客でいっぱいになった。

　ラウジが料理を持って行った常連客は、少し手を付けてすぐに帰る。

　逆に、騒ぐだけのやつは長く居座った。

　――ああ。

　ディアンは、パズルのピースがカチッとはまったような音を聞いた。

　情報を流してるのか。

　ここは――

　情報屋の巣窟ってわけだ。