ポルルージュの花言葉 ――王冠を盗んだ少年と、盗賊団を滅ぼした聖騎士――

第１４章 潜入！聖騎士本部 後半

２

（――なんだ、クレディスじゃねぇのか……）

　見習いが何人も来たから慌てて防具を着たのに、

　――違った。

　道着の着方が悪いと言われ、直された挙句、

　腕立て伏せをさせられた。

　型だ、基礎だ、構え方だ、素振りだ、

　バカらしい内容に辟易した末に、訓練が終わったようだった。

　そして、別の訓練生が現れ、それに紛れたのに、

　――また違った。

　でも、さっきよりは実戦寄りだった。

　木剣を打ち合わせる音が絶えず響き、教官が怒鳴り声を飛ばしている。

「腰が高い！」

「足を止めるな！」

　……やってらんねぇ……。

　ディアンは教官の目を盗み――訓練準備室へ戻った。

　そして――鐘が鳴る。

　次に来た訓練生は、どこかピリピリとしていた。

　雑談が少ない。

　その中で、ひそひそとした声が、より一層訓練場に響いた。

「今日は実戦あるんだろ……？」

「クレディス先生に指名されたら、俺、自信ねぇよ……」

　実戦？　指名？

　ディアンの胸に、キラキラしたものが湧き上がった。

　すっかり慣れた整列の中に紛れる。

　やがて、引き戸の向こう側で、影が動いた。

　皆の背筋が伸びる。

（――来た）

　静かに戸が開き、木剣を手にしたクレディスが訓練場に入った。

　それだけで、空気が引き締まる。

　普段の白い制服ではなかった。

　袖の短い、黒いシャツ。

　緩く開いた胸元。

　そして、淡い金髪を無造作に後ろに束ねている姿に、目が吸い寄せられた。

　鐘が鳴る。

「――では、訓練を始めます」

　静かな声なのに、ディアンの背に何かがピリピリ走り――

　いつの間にか周りと同じように伸ばしていた。

　クレディスが笛を鳴らすと、訓練生が広めに間を取る。

　ディアンも、それに倣った。

「まずは、基本の型をおさらいします」

　また、型……？

　どうでもいいだろ、そんなこと。

　肩の力を抜きかけた――その時。

　クレディスが剣の持ち方、角度、力の入れ方を説明しながら実演して見せた。

　一拍置いて訓練生も型をなぞる。

　型は、さっき習ったからできるけど……。

　その足運び、重心の移動、目線。

　どれをとっても、無駄がなくて――気がついたら、息を飲んで見てしまっていた。

　ふと、クレディスが二列目の真ん中に並ぶディアンに目を向けた。

　ぴくっと、クレディスの指先が動く。

　キュ、と靴音を鳴らして真っすぐ向かってきた。

　ディアンの息が詰まり、顔に付けた防具の奥で、冷や汗が流れた。

（バレたか……？）

「――あなた」

　眼前に立ったクレディスの腕が伸びた。

　どきん、と心臓が大きく跳ねる。

「――っ」

　動けなかった。

　藤色の目が近づいて、ふわっと、木と金属の匂いが鼻を掠めて――。

　身体が硬直して、防具の下で、親父に怒られるみたいに身が縮んだ。

　ばち、と目が合ったのに、

　クレディスは眉を少し顰めるだけだった。

　帯が軽く引っ張られる。

「これから実戦ですので、訓練着は正しく着用してください」

　きゅ、きゅと帯が締められ、腰に程よい圧迫感を覚える。

　クレディスはディアンに気づかず、再び説明に入って離れた。

　内容が全然頭に入ってこなかった。

　呼吸が苦しい。

（なんなんだ、こいつは……！）

　いや、それより――

　なんで、動けなかったんだ？

　絶好のチャンスだったじゃないか。

　ディアンは、ぎりっと奥歯を噛んだ。

（覚悟が……足りなかったんだ）

　殺れ。

　あいつを。

　そのために、ここに来たんだ。

　ディアンが睨んでいると、クレディスが笛を鳴らした。

「――では、これから実戦を行います」

　統率の取れた動きで、訓練生が場を広く開けるように端に整列する。

　ディアンその場を動かず、クレディスと向き合って木剣を構えた。

「何をしているのですか？」

　クレディスの眉が少し寄った。

　――本気じゃねぇな。

　ディアンの唇が持ち上がった。

　外野に出た訓練生がそわそわと顔を見合わせる。

「実戦って、こういうことだろ？」

　強く踏み込んだディアンは、クレディスの顔面に叩きつけるように木剣を振り下ろした。

　カンッ！

　と乾いた音が耳をつんざいて、腕全体に衝撃が走る。

　――防がれた。

　と思う暇もなくクレディスが木剣を滑らせ――ディアンの手から剣を絡めとるように剣先が動いた。

「あっ！」

　手から剣が弾き飛ばされる。

　木造の床に、カランカラン、と音が響く。

　ディアンの眼前に切っ先が付きつけられた。

「これで、詰みです」

「――っ！　まだだ！」

　ディアンは遠巻きで目を見張る訓練生の列に突っ込むと、一人の手から木剣を奪った。

　違う軌道で、クレディスに殴りかかる。

　勝てればいいんだ。

　どんな手でも。

　盗賊団では、そう教わってきた。

　一撃、二撃、力を込めて振るう。

　クレディスは身を反らして避け、距離を取った。

「型の動きではありませんね」

「うるせえ！」

　ディアンが踏み込んだ時――再び木剣に衝撃を感じた。

　指先が痺れ、次に続かなかった。

　再び、剣先が目の前にピタリと止まる。

　クレディスの目に、冷ややかな光が宿った気がした。

　だがそれも一瞬のことで、

　剣を下げると同時に、全体を見回して言う。

「――このように、基本ができていれば、対処するのはたやすいです」

　基本――？

　あの型のことだ。

　でも、それがなんだ。

　型通りの動きなんかで――、

　そこまで考えて、クレディスの動きを思い返した。

　外れて、ない……。

　けど。

（舐めやがって――！）

　カッと顔が熱くなった。

　ディアンはまた剣を奪い、クレディスを睨んだ。

　見返してやる。

　呼吸を整えて――わざと肩を大きく動かした。

　背中にある短剣の硬い感触が、心地よかった。

　クレディスが剣を構える。

　腕に力を込めようとしたが――痺れて痛みが走った。

　隙がないのは、どうでもいい。

　ディアンは剣を下から振り上げ――クレディスに迫った。

　カンッ！

　クレディスが振り下ろした剣が、ディアンと交わる。

　ディアンは剣を手放し、背中に手を回すと――

　短剣を引き抜き、クレディスの喉を狙って切りつけた。

　プシ、

　っという手ごたえが右手に響く。

　閃いた銀に反応したクレディスが頭を振って回避したが、

　切っ先が走って、頬と耳の外側を浅く切り裂いた。

　静寂。

　何もかもが止まったような、息ができない一瞬が過ぎる。

　ぽた。

　床に、赤い血が落ちた。

　騒ぎ立つ外野の声と、ディアンの荒い息。

　クレディスの目に――青白い光が宿った。

（やべっ！）

　ディアンは身を翻した。

　ヒュ！

　と風を切る音がしたころには、先ほどまであったディアンの腹の位置に、剣が突かれる。

　ディアンはわき腹を掠め、焼かれるような痛みが脳に走った。

「――ってぇ！」

　勝てない。

　あの本気のクレディスには。

　ディアンは出入り口の引き戸を勢いよく開け、廊下を走った。

　重たい防具を脱ぐ。

　汗で湿った服や髪に風が入ってきて、涼しいのに、身体の奥底から湧き上がってくる熱で、上がった息が全然整わなかった。

（――やった！　届いた！）

　クレディスの頬に傷をつけた！

　頬が引き上がり、口元が上がったまま、降ろせない。

　どこを走っているのかも分からない。

　手ごたえがまだ残っている。

　達成感が胸を満たして、血を滾らせ――なにも考えられなかった。

　＊

　クレディスは頬に走る熱を手首で抑えた。

　ぬるっとした感触と、鉄の匂い。

　久しぶりの感覚だった。

　唇が少し持ち上がって、冷めた胸に、熱がうねるのを感じた。

　息を飲んだ生徒たちの視線が突き刺さる。

「――油断、しました」

　防具の奥の目が、陰になって亜麻色に見えていた。

　だが、間違いない。

　クレディスの脳裏に、夜空に輝く金の目が浮かぶ。　

　――どうして、ここに……？

　クレディスは、思考と共に血を拭い、生徒に向き直った。

「皆さんは、こうならないようにしてくださいね」

「せ、先生……」

　生徒の一人がおずおずと声を掛ける。

「追わなくて、いいんですか？」

　……追う？

　ああ。

　思考が、一瞬滑るような感覚だった。

　――正しく処理をするべきだ。

「ええ。追いましょう」

　そう遠くないどこかに、隠れているはずだ。

　捕らえるのは、たやすい。

　……協力者が、いなければ。